Irlande du Nord & Donegal

Vol Paris / Dublin en fin de matinée, sur une compagnie régulière. Déjeuner libre dans l'avion.
A notre arrivée, nous ferons un tour panoramique de Dublin. Divisée en deux parties par son fleuve, la Liffey, nous verrons, sur la rive nord, les grands monuments civiques (poste centrale, palais de Justice, les anciennes douanes…). La rive sud, plus sophistiquée présente d’élégantes places géorgiennes ou encore Grafton Street et ses magasins de luxe.
Nous verrons tout d'abord la cathédrale Saint-Patrick. Anglicane, fondée en 1192, remodelée et restaurée à de nombreuses reprises, elle présente un splendide intérieur gothique ; l’extérieur n’étant pas forcément authentique (arcs-boutants ajoutés au XIXe siècle) car elle eut à souffrir d’orages et d’incendies au cours de son histoire. Lors de sa visite, en 1649, Cromwell la transforma en écurie pour ses chevaux… Nous y verrons le tombeau de Jonathan Swift qui en fut le doyen de 1713 à 1745.
Nous visiterons ensuite Trinity College, la fameuse université, fondée en 1592 par la reine Elisabeth Ier. Longtemps interdite aux catholiques, son histoire est riche et elle compte parmi ses anciens étudiants, de nombreux personnages célèbres. Nous serons passionnés par les bâtiments du XVIIIe siècle et l’ancienne bibliothèque qui préserve plus de deux cent mille manuscrits. 
Installation à l’hôtel. Dîner et nuit à Dublin.

(Environ 200 km)
Nous visiterons tout d'abord le musée national, et plus particulièrement le Treasury, qui renferme la plus belle collection au monde d'objets en or de l'âge du bronze et de l'âge du fer, ainsi qu'une collection inégalée de ferronnerie celte du Moyen Age. 
Déjeuner au pub ou au restaurant.

En cours de route, nous ferons un arrêt à Tara, lieu sacré pour tous les Celtes. Occupée depuis le Néolithique, cette colline a joué un rôle majeur pour les rois jusqu'au Moyen Age, elle fut également le lieu de grandes fêtes celtiques. Puis nous passerons par la vallée de la Boyne avant de rejoindre la capitale de l’Irlande du Nord.
Un tour panoramique des différents quartiers de Belfast nous permettra de mieux appréhender son histoire. En premier lieu, le centre de la ville avec son architecture victorienne, ses quais jalonnés de galeries d’art, l’Hôtel de Ville (City Hall), l’horloge Albert élevée en l’honneur du mari défunt de la reine Victoria et qui penche comme la tour de Pise, le Crown Liquor Saloon dont la façade date de 1885, l’Université Queen's et les jardins botaniques. Puis le West Belfast, quartier ouvrier divisé en zones religieuses où s'opposèrent les loyalistes et protestants de Shankill aux républicains et catholiques de Falls, comme en témoignent les peintures murales illustrant l'histoire du conflit, ainsi que les passions politiques.
Dîner libre et nuit à l’hôtel à Belfast.

(Environ 60 km)
Le Belfast City Hall est sans conteste l’édifice le plus emblématique de Belfast. Il est le reflet de l’opulence et du dynamisme de la cité au XIXe siècle, moteur insulaire de la révolution industrielle. Bâti sous le commandement de la reine Victoria, il déploie une architecture victorienne et néo-classique très fouillée et écrase par sa superficie. Les salles d’apparat et bureaux sont également somptueux et traduisent toute la richesse engendrée par les usines et les chantiers navals.
Nous visiterons le musée du Titanic. A travers neuf galeries c'est toute l'histoire du célèbre paquebot transatlantique qui est dévoilée. De sa construction à son lancement jusqu'à son naufrage, le Titanic n'aura plus aucun secret pour nous.
Déjeuner au pub ou au restaurant.

Nous découvrirons ensuite les jardins de Mount Stewart. Etendu sur trente-cinq hectares, il est probablement l'un des plus beaux parcs d’Irlande grâce à sa collection d’azalées, sans omettre une roseraie, un jardin en terrasses, à l’italienne avec ses sculptures d’animaux et un attrayant petit temple datant de 1785.
Retour à Belfast. Dîner libre et nuit à l'hôtel à Belfast.

(Environ 120 km)
Ce matin, nous nous rendrons dans le joli port de pêche et plaisance de Carrickfergus pour y découvrir son imposant château anglo-normand, le mieux conservé d'Irlande. Nous pourrons mesurer l'importance et la complexité des fortifications de ce lieu stratégique contrôlant l'accès au Belfast Lough. Nous partirons ensuite en direction du comté d’Antrim. Le comté d’Antrim forme la partie nord-est de l’Irlande, où seulement vingt kilomètres la séparent des côtes écossaises. Nous longerons la magnifique route côtière des "Glens of Antrim" qui traverse des paysages très variés, avec, côté mer, des charmants villages, de vastes étendues de grève, des falaises escarpées de basalte ou de calcaire. A l’intérieur, les "glens", étroits vallons creusés par les torrents descendant des hautes terres, des landes et des tourbières, aujourd’hui ponctuées de plantations forestières.
Déjeuner au pub ou au restaurant.

C’est au cœur de ces paysages que nous découvrirons la Chaussée des Géants, formée par des éruptions volcaniques il y a plus de soixante millions d’années. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, c’est l'une des Merveilles du monde naturel.
Installation à l’hôtel. Dîner libre et nuit à Derry.

(Environ 180 km)
Nous débuterons la journée par une découverte, à pied, du centre-ville de Derry. Fondée au VIe siècle, Derry est la deuxième ville d’Irlande du Nord. Entre mer et montagnes, au bord de la rivière Foyle, ses remparts très bien conservés, furent construits en 1613, année où le préfixe London fut ajouté à son nom, pour protéger les Anglais, établis dans la ville, des chefs gaëliques du Comté de Donegal. Après de longues années d’agitation due aux inimitiés entre loyalistes et nationalistes, le centre de Derry est, maintenant, à la fois vivant et agréable. Puis, en empruntant la route qui sillonne à travers des paysages montagneux et sauvages, nous rejoindrons le Comté de Donegal.
Déjeuner au pub ou au restaurant.

Nous arriverons dans le comté de Donegal. Eloigné des centres touristiques, c’est un endroit secret et sauvage, considéré comme le plus beau comté d’Irlande en raison de la diversité de ses paysages. Montagnes aux couleurs sombres, lacs, landes de bruyère, la région est surtout réputée pour sa côte, entrecoupée de baies profondes et tranquilles, de plages désertes habitées par des oiseaux de mer, de hautes falaises surplombant les dizaines d’îles arrachées à la côte, et de petites stations balnéaires. Nous visiterons le parc national de Glenveagh : 16 500 hectares, entre montagnes et vallées, où vivent les troupeaux de cerfs roux (race indigène). Nous y découvrirons également de beaux jardins plantés d’espèces rares.
Installation à l’hôtel. Dîner libre et nuit à Donegal.

(Environ 200 km)
Ce matin, nous visiterons le château de Donegal. Construit par les O’Donnel au XVe siècle, sur la rive sud de l’Eske, c’est également un O’Donnel qui le détruisit partiellement pour éviter qu’il ne tombe aux mains des Anglais. Restauré au XVIIe siècle et récemment rénové, il nous contera son histoire. Puis nous prendrons la route pour le comté de Sligo.
Déjeuner libre.

Au nord de Sligo, nous découvrirons le site de Creevykeel, étrange cairn à avant-cour de l'époque préhistorique, il renferme plusieurs chambres funéraires. Nous nous arrêterons à Drumcliff, située au pied du plateau calcaire de Ben Bulben, où le poête William Butler Yeats est enterré. Entourée par la mer et les montagnes, la ville de Sligo est riche de panoramas maritimes, de forêts, de lacs et de plages tranquilles au sable doré.
Installation à l’hôtel. Dîner et nuit dans les environs de Sligo

(Environ 165 km)
Dans un cadre magnifique, non loin de la montagne Ben Bulben, nous découvrirons le site mégalithique de Carrowmore datant d’environ quatre mille ans avant J.-C., ce qui le rend particulièrement intéressant pour les archéologues.
Nous nous rendrons ensuite à l'abbaye de Boyle, cistercienne, fondée en 1611 par des moines de Mellifont. Son architecture illustre la transition de l'art roman au gothique. (En raison de travaux de restauration, certaines parties de l'abbaye peuvent ne pas être visibles).
Déjeuner au pub ou au restaurant.

Nous partirons ensuite pour le comté de Mayo qui, du Lough Corrib, au sud, s’étend jusqu’à la Baie de Killala, au nord. Magnifiques paysages de montagnes, tombes mégalithiques, pêche, randonnées, golf, les attractions basées sur la nature sont nombreuses. Dans les petites villes, comme Wesport, les pubs traditionnels ou le site religieux de Knock accueillent plus d’un million et demi de pèlerins chaque année.
En route, nous visiterons le musée national de la Country Life, situé à Turlough Park dans de magnifiques jardins au bord d’un lac artificiel. Le musée nous racontera de manière attrayante la vie rurale de 1850 à 1950.
Installation à l’hôtel. Dîner libre et nuit à Westport.

(Environ 145 km)
Nous ferons aujourd'hui une excursion à travers le Connemara dont les habitants parlent encore le gaëlique. Sans doute la plus sauvage et la plus romantique contrée d’Irlande, cette vaste presqu’île bordée par la côte rocheuse de la baie de Galway, au Sud, est une terre bosselée entrecoupée de murets de pierre avec des cottages aux toits de chaume. Au Nord, l’océan et le fjord de Killary, puis montagnes, lacs, tourbières se disputent le paysage.
Déjeuner libre.

En route, nous visiterons l'abbaye de Kylemore, tenue par des sœurs bénédictines et qui est située dans un parc magnifiquement boisé, havre paisible au bord du Lough Pollacappul. Nous poursuivrons notre route vers le comté de Galway. Le plus grand comté de la province de Connaught, de l’une beauté naturelle exceptionnelle, offre le contraste d’une des villes les plus populaires et les plus animées d’Europe : Galway.
Installation à l’hôtel. Dîner et nuit dans les environs de Galway.

(Environ 230 km)
Ce matin, en route vers Dublin, nous traverserons de charmants villages tels Tyrrellspass ou Ballinasloe qui abritent une importante foire aux chevaux et au bétail. Le cheval que montait Napoléon à Waterloo avait été acquis sur cette foire. Nous visiterons Clonmacnoise, village ecclésiastique situé en pleine nature, au bord du Shannon. Fondé au VIe siècle, ses tours rondes, sa cathédrale du XIe siècle, l’église Saint-Ciaran et de nombreuses croix celtes, dont la fameuse croix des Ecritures, nous convaincront de l’importance du monastère à l’époque médiévale.
Nous ferons un arrêt au sud de Mullingar, à Belvedere House, pavillon de chasse doté d'étonnants jardins surplombant le Lough Ennell.
Déjeuner libre en cours de visite.

Transfert à l’aéroport de Dublin en milieu d'après-midi et envol vers Paris.