Grand tour d'Irlande

Ce matin, nous visiterons la Galerie nationale qui présente une magnifique collection de peintures allant du XIIIe au XXe siècle. Nous verrons ainsi quelques œuvres des artistes tels que Le Caravage, Fra Angelico, Rembrandt, Poussin, Velázquez, Monet et bien d'autres encore. Puis, nous découvrirons Trinity College, la fameuse université, fondée en 1592 par la reine Elisabeth Ier. Longtemps interdite aux catholiques, son histoire est riche et elle compte parmi ses anciens étudiants de nombreux personnages célèbres. Nous admirerons les bâtiments du XVIIIe siècle et l'ancienne bibliothèque dans laquelle on recense plus de deux cent mille manuscrits dont Le Livre de Kells écrit au IXe siècle.
Déjeuner au restaurant ou au pub.

Nous découvrirons cet après-midi Christchurch. Fondée en 1172 par les Normands, elle possède une crypte voûtée, vestige de la première église viking, qui s'étend sur presque toute sa longueur. Entièrement restaurée à la fin du XIXe siècle, de nombreux monuments funéraires y sont toujours visibles.
Nous gagnerons la cathédrale Saint-Patrick, anglicane, fondée en 1192. Restaurée et remodelée à de nombreuses reprises au cours de son histoire, Cromwell la transforma en écurie pour ses chevaux lors de sa visite en 1649, elle conserve encore un splendide intérieur gothique. Nous y verrons le tombeau de Jonathan Swift qui en fut le doyen de 1713 à 1745. L'extérieur, est moins authentique (arcs-boutants ajoutés au XIXe siècle).
Retour à l'hôtel. Dîner libre et nuit à Dublin.

(Environ 200 km)
Ce matin, nous gagnerons le comté de Wicklow et ferons un premier arrêt aux jardins de Powerscourt. Classé parmi les plus beaux jardins d'Europe, Powerscourt se situe au beau milieu d'une région célèbre de longue date pour ses nombreux parcs, domaines et jardins botaniques. Le climat singulièrement tempéré, bénéficie d'un taux d'humidité constant qui permet à une belle végétation d'y trouver un terrain de prédilection. Sous la silhouette de son palais du XVIIIe siècle, nous découvrirons un parc dont la renommée doit beaucoup à son cadre paysager extraordinaire, au sein duquel se déploie un ensemble de jardins réguliers inscrits dans un parc. Un cadre qui figure dans de nombreux grands films, dont Barry Lyndon.
Déjeuner au restaurant.

A proximité, au cœur d'un magnifique paysage, nous visiterons Glendalough, ancienne cité monastique, comptant parmi les plus influentes d'Irlande durant le haut Moyen Age. Fondé au VIe siècle par saint Kevin, qui s'était retiré en ermite dans cette vallée perdue, son monastère devint un lieu d'enseignement important, attirant également des marchands et des artisans, qui feront de ce lieu un carrefour d'échanges spirituels autant qu'économiques. L'étendue de ses ruines, comptant sept églises, atteste encore de cette renommée passée.
Installation à l'hôtel. Dîner libre et nuit à Kilkenny.

(Environ 205 km)
Cité médiévale par excellence, Kilkenny a conservé tout le prestige et la beauté de son ancien titre de capitale de l'Irlande. Celle que l'on nomme "la ville de marbre" est un véritable enchantement. Les ruelles médiévales rivalisent de finesse tandis que le château et la cathédrale rappellent l'importance de la ville depuis le XIe siècle. Cependant, Kilkenny, ayant fait le choix malheureux de s'allier aux catholiques royalistes lors de la guerre civile, connut un déclin auquel Cromwell participa activement. Loin d'être figée dans son passé glorieux, la ville se réinvente chaque jour et jouit d'un grand dynamisme à découvrir au fil des promenades.
Le début de matinée sera consacré à la découverte de la cathédrale Saint-Canice. Construite sur le site d'un monastère fondé au VIe siècle par saint Canice, patron de Kilkenny, l'édification de la cathédrale qui débuta en 1202 fut tourmentée : effondrement du clocher, écroulement du toit, puis réquisition par l'armée en 1650 pour en faire une écurie. S'en suivirent de nombreuses restaurations qui en font un magnifique exemple d'architecture gothique.
Nous visiterons le château de Kilkenny qui conserve trois des quatre tours de sa construction en 1372. A l'intérieur, nous admirerons les hauts plafonds aux couleurs vives mêlant peintures celtes et préraphaélites (mouvement artistique né au Royaume-Uni au XIXe siècle). Nous gagnerons ensuite la maison Rothe, construite par un marchand en 1594. Il s'agit de l'une des rares maisons de ville de style Tudor qui subsistent en Irlande. A l'intérieur, un petit musée présente une collection d'objets, dont une épée viking découverte dans les environs, ainsi qu'une sculpture celte en pierre.
Déjeuner au restaurant ou libre (selon la date du circuit).

En route vers le comté de Kerry, nous ferons un arrêt au rocher de Cashel pour visiter ces exceptionnelles ruines ecclésiastiques datant du Moyen Age.
Installation à l'hôtel. Dîner libre et nuit à Tralee. Dîner inclus et nuit dans les environs de Killarney (selon la date du circuit).

(Environ 170 km)
Nous visiterons ce matin les jardins de Muckross célèbres dans le monde entier pour leur beauté. Ils sont remarquables, en particulier pour leurs collections d'azalées et de rhododendrons, ainsi que pour un grand jardin aquatique et un jardin de rocaille taillé dans la roche calcaire naturelle.
Puis nous partirons à la découverte de la presqu'île d'Ivereagh, plus communément appelée "anneau du Kerry". Nous atteindrons tout d'abord Killorglin avant de longer la mer et les falaises en passant par Glenbeigh, Caherciveen, Waterville et Sneem, célèbre pour ses maisons colorées. La beauté surprenante de cette vaste péninsule provient de contrastes offerts par la diversité de ses paysages, l'eau en étant l'élément principal.
Déjeuner au restaurant ou libre (selon la date du circuit).

Nous découvirons la maison Derrynane située dans le Comté de Kerry, tout au bout de la péninsule Iveragh, sur un terrain de cent-vingt hectares dont une partie est devenue un parc national. La maison ancestrale du politicien et avocat Daniel O'Connell (1775-1847), entourée de collines verdoyantes, nous offrira une belle immersion dans la vie de celui qui fut surnommé "L'Emancipateur". Meneur des combats d'émancipation des catholiques d'Irlande, partisan de la non-violence, Daniel O'Connell devint le premier maire catholique de Dublin en 1841. Grâce au soutien du clergé et de la paysannerie irlandaise, il obtient notamment l'égalité de droits pour les catholiques en s'assurant que les parlementaires catholiques puissent siéger au parlement britannique. Derrynane fut sa maison d'enfance et son lieu de villégiature à la campagne durant de nombreux étés. La maison est restée aux mains de la famille O'Connell jusqu'en 1948, avant de devenir un musée, qui abrite aujourd'hui certains meubles de l'époque, ainsi que des dons de particuliers et d'associations.
Dîner libre et nuit à Tralee. Dîner inclus et nuit dans les environs de Killarney (selon la date du circuit).

(Environ 115 km)
La péninsule de Dingle est la plus septentrionale des péninsules du comté de Kerry. Rude et sauvage, mais également rurale, elle est restée fidèle à ses traditions. Nous découvrirons Dingle, sa capitale et dernier bastion urbain du gaélique, puis nous poursuivrons notre route le long du mont Eagle et des falaises abruptes du cap de Slea. Ici, le bleu du paysage maritime cerne les îles Blasket qui ont inspiré de nombreuses œuvres littéraires. La péninsule de Dingle nous charmera avec ses villages peints aux couleurs audacieuses et nous envoûtera par la beauté magique de ses paysages.
Déjeuner au restaurant ou libre (selon la date du circuit).

L'après-midi, nous visiterons l'oratoire de Gallarus qui, datant du IXe siècle, est resté intact grâce à la qualité de sa maçonnerie. Il demeure le monument le plus important de l'époque paléochrétienne et fut construit sous la forme d'un bateau renversé.
Dîner libre et nuit à Tralee. Dîner inclus et nuit dans les environs de Killarney (selon la date de départ).

(Environ 195 km)
Nous partirons ce matin à travers le comté de Clare et la région de Burren, en direction de Galway. Nous traverserons l'estuaire du Shannon en ferry pour rejoindre la côte ouest afin de découvrir les spectaculaires falaises de Moher. Elles forment, sur près de huit kilomètres de long, un mur haut de deux cent dix mètres surplombant l'océan. Situé dans le comté de Clare, le Burren, qui ressemble à un vaste paysage lunaire, est réputé pour ses vestiges archéologiques et sa flore exceptionnelle avec quelque deux mille espèces de plantes et fleurs rares. Véritable paradis géologique constitué de formations rocheuses uniques au monde datant de deux millions d'années, il conserve également de remarquables églises romanes.
Déjeuner libre.

Nous consacrerons l'après-midi à la visite de la ville de Galway. Petit village de pêcheurs à l'origine, elle devint au fil des siècles une importante citadelle développant le commerce de vins, d'épices, de poissons et de sel avec l'Espagne et le Portugal. Galway rivalisait alors avec les ports de Bristol et de Londres, mais les guerres avec l'Angleterre entraînèrent sa chute. Aujourd'hui, la ville a su se reconstruire pour devenir une cité dynamique et agréable.
Installation à l'hôtel. Dîner et nuit dans les environs de Galway.

(Environ 145 km)
Cette journée sera consacrée à la région du Connemara, célébrée pour la beauté sauvage de ses lacs profonds, de ses paysages montagneux et de ses étendues immenses de tourbières et de bruyères. Notre parcours nous permettra de découvrir une partie du parc national du Connemara qui offre de très beaux panoramas et abrite une faune et une flore variées. Nous verrons l'océan et le magnifique fjord de Killary Harbour. Les éléments composent ici une symphonie de couleurs avec les paysages : verts denses et lumineux des fougères et de l'herbe rase, gris des murets et des roches escarpées, brun des tourbières et des bruyères, nappes argentées des nombreux lacs…
Déjeuner au restaurant.

Nous atteindrons cet après-midi l'abbaye de Kylemore tenue par des sœurs Bénédictines et située dans un parc magnifiquement boisé, havre paisible au bord du Lough Pollacappul.
Installation, dîner libre et nuit à l'hôtel à Westport.

(Environ 220 km)
Nous prendrons ce matin la direction du village de Knock situé dans le comté de Mayo, devenu lieu de pèlerinage et sanctuaire national. L'histoire de Knock débute en 1879 vers vingt heures. En effet, à cet instant-là, environ quinze personnes du village ont vu l'apparition de la Vierge Marie, saint Joseph, saint Jean l’Evangéliste et Jésus-Christ. Ces apparitions ont eu lieu à un moment d'immense changement culturel, social et économique. Bien qu'il soit resté durant près de cent ans un site de pèlerinage essentiellement connu des Irlandais, Knock s'est imposé au cours du dernier quart du XXe siècle, comme un site religieux réputé dans le monde entier.
Déjeuner au restaurant.

Nous poursuivrons notre visite à l'abbaye de Boyle qui fût fondée en 1161 par les moines de Meillifont. L'abbaye obéit au plan architectural cistercien et sa construction a duré une soixantaine d'années. Il ne reste aujourd'hui que des petites parties du cloître. (En raison de travaux de restauration, certaines parties de l'abbaye peuvent ne pas être visibles). Nous découvrirons ensuite le cimetière mégalithique de Carrowmore. C'est le plus grand d'Irlande et l'un des plus anciens, abritant des tombes datant de plus de quatre mille ans avant J.-C. (L'accès aux tombes peut être difficile pour les personnes handicapées. Les visiteurs sont invités à porter des chaussures adaptées à la marche sur un terrain accidenté).
Installation, dîner libre et nuit à l'hôtel à Donegal.

(Environ 195 km)
Nous visiterons ce matin le château de Donegal. Construit par les O'Donnel au XVe siècle, sur la rive sud de l'Eske, c'est également un O'Donnel qui le détruisit partiellement pour éviter qu'il ne tombe aux mains des Anglais. Restauré au XVIIe siècle et récemment rénové, ce château nous contera sa passionnante histoire.
Déjeuner au restaurant.

Eloigné des centres touristiques, le comté de Donegal est un endroit secret et sauvage. Il est considéré comme le plus beau comté d'Irlande en raison de la diversité de ses paysages : montagnes aux couleurs sombres, lacs, landes de bruyère. La région est surtout réputée pour sa côte, entrecoupée de baies profondes et tranquilles, de plages désertes, habitées par des oiseaux de mer, de hautes falaises surplombant les dizaines d'îles arrachées à la côte, et de petites stations balnéaires. Nous visiterons le parc national de Glenveagh : 16 500 hectares, entre montagnes et vallées, où vivent les troupeaux de cerfs roux (race indigène). Nous y verrons également de beaux jardins plantés d'espèces rares.
Installation à l'hôtel. Dîner libre et nuit à Derry.

(Environ 130 km)
Nous débuterons la journée par la découverte du centre-ville de Derry. Fondée au VIe siècle, Derry est la deuxième ville d’Irlande du Nord. Entre mer et montagne, au bord de la rivière Foyle, ses remparts, construits en 1613, sont très bien conservés. C'est au cours de la même année que le préfixe "London" fut ajouté à son nom, pour protéger les Anglais établis dans la ville, des chefs gaéliques du comté de Donegal. Après de longues années d’agitation suite aux inimitiés entre loyalistes et nationalistes, le centre de Derry est devenu un lieu vivant et agréable. Nous découvrirons le Guidhall, bâtiment créé en 1887, dédié à l'art et à la musique qui présente la plus grande collection de vitraux d'Irlande.
Déjeuner au restaurant.

C'est au cœur de ces paysages variés que nous gagnerons la Chaussée des Géants, formée par des éruptions volcaniques il y a plus de soixante millions d'années. L'endroit, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, est considéré comme l'une des merveilles du monde naturel.
Installation à l'hôtel. Dîner libre et nuit à Belfast.

Notre première visite à Belfast sera consacrée à l'Ulster Museum qui renferme, sur plus de huit mille mètres carrés, des objets hétéroclites provenant de tous les domaines des sciences humaines et naturelles. Temple de la curiosité, il s'inscrit dans la lignée des grands musées du XIXe siècle imaginés par les sociétés d'histoire naturelle pour exposer des objets couvrant tous les champs de connaissance avec toujours en trame de fond l'histoire de l'Ulster. Depuis 2009, il jouit d'un nouvel écrin pour mettre en valeur ses trésors, comme les objets issus du naufrage de l'un des galions de l'invincible Armada, la première momie exposée hors d'Egypte de la princesse Takabuti ou encore l'extraordinaire collection d'archéologie irlandaise.
Un tour panoramique des différents quartiers de Belfast nous permettra ensuite de mieux appréhender son histoire. En premier lieu le centre de la ville, avec son architecture victorienne, ses quais jalonnés de galeries d'art, l'Hôtel de Ville (City Hall), l'horloge Albert, élevée en l'honneur du mari défunt de la reine Victoria et qui penche comme la tour de Pise, le Crown Liquor Saloon dont la façade date de 1885, l'université Queen's et les jardins botaniques. Nous poursuivrons notre visite dans le quartier ouvrier West Belfast, divisé en zones religieuses où s'opposèrent les loyalistes et les protestants de Shankill, aux républicains et catholiques de Falls. En témoignent les peintures murales illustrant l'histoire du conflit, ainsi que les passions politiques.
Déjeuner au restaurant.

Nous consacrerons l'après-midi à la visite du musée du Titanic. A travers neuf galeries, c'est toute l'histoire du célèbre paquebot transatlantique qui nous sera dévoilée. De sa construction à son lancement jusqu'à son naufrage, le Titanic n'aura plus aucun secret pour nous.
Dîner libre et nuit à l'hôtel à Belfast.

(Environ 180 km)
Ce matin, nous prendrons la route pour Dublin.
Déjeuner libre.

Transfert à l'aéroport et vol pour Paris sur compagnie régulière.