Brève histoire de l'Express côtier

Une brève histoire de l'Express côtier

En près de 150 ans, la ligne de l'Express côtier est passée du transport de marchandises et de courrier à une attraction touristique majeure en Norvège. Découvrez l'histoire de ce circuit maritime emblématique.

L’histoire commence le 2 juillet 1893 à Trondheim. Ce jour-là, le vapeur DS Vesteraalen, commandé par le capitaine Richard With pour la compagnie Vesteraalens Dampskibsselskab, appareille vers Hammerfest et accomplit le premier des trajets réguliers de la ligne Hurtigruten — littéralement la « route rapide », l’Express côtier en français — le long de la côte nord-norvégienne.

L'Express côtier, succès et difficultés

Pour la première fois, le courrier, les passagers et les marchandises peuvent compter sur un transport fiable, même de nuit, grâce à de nouveaux relevés maritimes et à une navigation modernisée. Très vite, la ligne s’allonge : elle vient relier Bergen, au sud-ouest du pays, à Hammerfest, puis s’étend en 1908 jusqu’à Kirkenes, à la frontière russe. La ligne devient alors la véritable colonne vertébrale de la Norvège, irriguant ses ports isolés, transportant du poisson, des denrées et le courrier postal. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle paie un lourd tribut. Dix-sept navires sont coulés par les attaques aériennes ou sous-marines, et plus de sept cents personnes périssent. Le naufrage du Sanct Svithun en 1943, bombardé au large du Stadlandet, reste l’un des épisodes les plus marquants de cette période sombre. Après 1945, la reconstruction s’organise et la cadence est rétablie. À partir des années 1960, l’essor de l’aviation régionale et la modernisation des routes modifient les habitudes : les habitants se déplacent désormais plus rapidement par avion ou en voiture, et les marchandises circulent par camion. La fréquentation de la Hurtigruten chute, faisant presque tomber la ligne en désuétude.

Aurore boréale sur Harstad, Norvège | Tomás Guardia Bencomo via iStock / Getty Images Plus

Du transport au tourisme

L’essor du tourisme, à partir des années soixante, renverse la donne. La ligne devient attrayante pour des visiteurs étrangers en quête d’authenticité et de paysages spectaculaires, venus observer les fjords et les aurores boréales, qui se mettent à réserver le passage non pas entre deux ports, mais pour de longues navigations. Dès la fin des années 1960, des agences de voyages allemandes et britanniques commencent à inclure le trajet Bergen–Kirkenes dans leurs catalogues. En réaction, encouragées par l’État soucieux de la préservation de la ligne, les compagnies exploitantes modernisent progressivement leurs navires : cabines plus spacieuses, baies vitrées panoramiques, meilleure qualité de restauration, ponts aménagés… Les brochures et guides touristiques alimentent encore le succès de la Hurtigruten, la désignant comme une manière unique de voyager. Peu à peu, la part des passagers de loisirs dépasse celle des voyageurs locaux.

Aujourd’hui, la Hurtigruten est plus qu’une « simple » ligne maritime : elle est un élément incontournable de la vitrine touristique de la Norvège. Durant 12 jours (pour le parcours traditionnel, d'autres variantes étant proposées) les 11 navires mobilisés par la ligne parcourent 2 500 milles nautiques, partant de Bergen, passant par Kirkenes et le Cercle arctique puis retour ; ils font escale dans 34 villages et villes portuaires, et évoluent tout au long du voyage au cœur des plus beaux paysages de Norvège.

Anna F.