L’écritoire de voyage, la correspondance sans frontières

Au XIXe siècle, alors que l’on voyage de plus en plus — les classes aisées qui vont vers les colonies, les naturalistes, géographes et ethnologues qui s’en vont étudier le monde, et les artistes qui cherchent l’inspiration dans l’ailleurs — on doit continuer à s’envoyer du courrier.

Les voyageurs décrivent tout, des petits événements du quotidien aux paysages et mœurs des lieux visités. Les lettres de Rudyard Kipling (1865-1936), écrivain britannique et grand voyageur, en sont un parfait exemple. Le recueil Lettres de voyage, publié pour la première fois en 1921, rassemble près de 6000 lettres écrites par l’auteur entre 1892 et 1913. Il partage avec sa mère Alice, sa sœur Trix, sa femme Carrie, et divers amis ses impressions sur les lieux qu’il parcourt, qu’il s’agisse de l’Afrique du Sud, de l’Inde, des États-Unis, du Canada, de l’Égypte ou du Japon. Ces missives sont aussi un véritable miroir de l’époque, puisque Kipling y mêle descriptions, observations ethnographiques et réflexions sur le fonctionnement de l’Empire britannique.

Pour rédiger leur correspondance, les voyageurs emportent avec eux leur nécessaire à écrire — aussi appelé écritoire de voyage. Ce sont des coffrets qui contiennent tous les accessoires nécessaires à l’écriture. Une plume, tout d’abord : à partir du XIXe siècle, la traditionnelle plume d’oie est remplacée par une plume en acier, plus pratique d’utilisation et plus simple d’entretien, puisqu’elle n’a plus besoin d’être taillée. Un porte-plume, une simple tige au bout de laquelle on insère la plume, ce qui permet la prise en main. Un encrier, un flacon fermé qui permet de conserver l’encre et d’y tremper sa plume pour écrire. Du papier buvard, des feuilles poreuses qui, plaquées sur l’encre fraîchement posée, en absorbent l’excédent pour éviter qu’elle ne bave et la faire sécher au plus vite. Un bâton de cire d’Espagne, qui, contrairement aux idées reçues, n’est pas de la cire d’abeille mais un mélange de gomme laque, de poix, de térébenthine et de colorant (généralement rouge), peut également s’y trouver. On s’en sert surtout pour apposer son sceau en bas du document, en guise de signature, et parfois comme cachet. Le coffret peut aussi comporter un coupe-papier, une lame destinée à couper les feuillets et ouvrir proprement les enveloppes. Les nécessaires à écrire sont bien souvent des objets de luxe : coffrets en bois précieux décorés de nacre, plumes gravées, coupe-papiers en argent en forme de sabres orientaux… La lettre rédigée est confiée aux auberges, aux pensions ou aux personnels des navires.

En Angleterre, il existe depuis le XVIIe siècle un service d’acheminement postal par voie maritime. Les bateaux qui en ont la charge sont appelés les « packet boats », qui donnera en français le mot « paquebot ». Ils transportent aussi des passagers, et comptent à leur bord un service postal embarqué : des agents ouvrent les sacs postaux provenant des bureaux de poste à terre, trient le courrier et le remettent pour distribution à l’arrivée. Dès lors que les paquebots deviennent un mode de voyage prisé, les passagers y passent plus de temps et rédigent des courriers à bord. Ils sont confiés à ces mêmes équipes, qui y apposent le cachet « Paquebot », et se chargent de les déposer aux escales. Il faut attendre 1822 pour que la France se dote de son premier bateau de poste à vapeur ; le marché du transport de courrier est longtemps dominé par la Compagnie des messageries maritimes de France. Même si le transport en paquebot permet de distribuer le courrier dans le monde entier, les délais sont encore très longs — parfois plusieurs mois en fonction de la distance. L’arrivée de l’aviation viendra, après la Première Guerre mondiale, révolutionner le service postal.

Anna F.

Au fil de ces lettres et de ces traversées, le Royaume-Uni s’impose comme un point d’ancrage de cette correspondance sans frontières. Découvrez-le avec nos conférenciers Intermèdes.