Trésors méconnus de l'Inde Centrale et du Nord

Le matin, nous nous rendrons tout d’abord dans la baie de Bombay pour visiter les grottes d’Elephanta, dédiées à Shiva et sculptées au VIIe siècle de notre ère. La majesté et la beauté de ces grottes, malgré les blessures infligées par le temps et par l’homme, poussa Malraux à les inclure dans son "musée imaginaire" où il recensa ce qu’il considérait comme les plus belles œuvres d’art du monde.
Déjeuner au restaurant.

Cet après-midi, nous partirons à la rencontre de l’Inde coloniale dans le centre le plus animé de la ville : celui du fort, des églises et des bâtiments administratifs de style victorien.
Dîner. Nuit à Bombay.

Le matin, nous visiterons le musée du Prince de Galles. Construit en 1905, dans un style indo-musulman typique de la période coloniale, il abrite une importante collection d’art, dont de très belles et très réputées miniatures de toutes les époques.
Déjeuner au restaurant.
Transfert à l’aéroport et envol vers Aurangabad.
Dîner. Nuit à Aurangabad.

(Environ 65 km)
Nous nous rendrons ce matin à Ellora, l'un des sites les plus prestigieux de l’Inde. Sur la route, nous nous arrêterons à Daulatabad. Daulatabad est une forteresse médiévale que nous verrons de l’extérieur, construite autour, sur et à l’intérieur d’un énorme rocher dressé à deux cents mètres environ au-dessus de la plaine.
Déjeuner en cours de visite.

Ellora présente un merveilleux éventail de l’architecture et de la sculpture rupestre indiennes qui s’étend du VIIe au XIIe siècle. Les trois grandes religions indiennes - le bouddhisme, l’hindouisme et le jaïnisme - ont chacune excavé leurs temples le long de la même falaise. Parmi ceux-ci, le fleuron, placé au centre de cet ensemble, est indiscutablement le Kailash. Pour la réalisation de ce temple, certainement la plus extraordinaire œuvre rupestre au monde, les artisans indiens, au VIIIe siècle, ont creusé, découpé, sculpté la montagne elle-même pour en faire un monument grandiose où la finesse de la sculpture s’associe au gigantisme de l’architecture.
Retour à Aurangabad. Dîner. Nuit à Aurangabad.

(Environ 170 km)
Le matin, nous ferons route vers Ajanta. A l’instar du Taj Mahal, le monastère d'Ajanta, figure parmi les plus célèbres monuments de l’art indien. Redécouvertes par hasard en 1819 par une escouade de cavaliers britanniques, les grottes artificielles d’Ajanta furent excavées le long de la paroi basaltique d’une falaise, ou plutôt d’une gorge en forme de fer à cheval, aux confins septentrionaux du plateau du Deccan. Creusés à proximité d’une route caravanière fort fréquentée pendant l’Antiquité, ces monastères rupestres furent ensuite abandonnés puis oubliés durant des siècles. Les grottes les plus anciennes, au centre de cet ensemble, furent excavées, sculptées et peintes aux alentours du IIe siècle avant J.-C. Aux premiers siècles de l’ère chrétienne, sous la dynastie "deccanaise" des Satavahana, de nouvelles grottes furent ajoutées. La troisième et la dernière période d’Ajanta remonte aux Ve et VIe siècles, à la fin de la prestigieuse dynastie des Gupta. Ainsi oublié, dissimulé aussi derrière des éboulis, cet ensemble rupestre monumental préserva l’art et l’architecture des siècles passés et fut surtout un magnifique et rarissime conservatoire de la peinture indienne antique. Différentes quant aux sujets, au sens de la composition, aux lignes du dessin, les peintures d’Ajanta néanmoins, dans leurs expressions, dans leur pathos ou dans le traitement des couleurs, font penser aux œuvres picturales du quattrocento italien.
Après le déjeuner, nous nous rendrons à Bhusaval pour prendre le train Express en fin d'après-midi à destination de Bhopal.
Diner sous forme de panier-repas dans le train.
Arrivée en fin de soirée, transfert à l'hôtel.
Nuit à Bhopal.

Notre matinée sera libre pour nous reposer ou profiter des installations de l'hôtel.
Déjeuner à l'hôtel.

La capitale de l’Etat du Madhya Pradesh, Bhopal, fut fondée sur les bords d’un lac au début du XVIIIe siècle, par un ancien gouverneur d’origine afghane de l’époque d’Aurengzeb. Elle resta le siège d’un royaume musulman jusqu’à l’indépendance de l’Inde. Nous visiterons son centre historique avec ses havelis et ses mosquées dont la Taj-ul-Masajid, l'une des plus grandes mosquées et médersas d’Asie.
Dîner. Nuit à Bhopal.

(Environ 95 km)
Ce matin, nous irons admirer Sânchî. Une grande partie de la matinée sera consacrée à la visite de ce site qui compte sûrement parmi les plus belles réalisations du monde bouddhiste. La fondation de Sânchî est attribuée à l’empereur Ashoka, troisième empereur de la dynastie des Maurya (IVe-IIe siècles avant J.-C.). La tradition en a fait le grand propagateur du bouddhisme à travers l’Inde et au-delà. Il fit édifier à Sânchî un premier stupa, tumulus reliquaire, lequel fut ensuite recouvert par un deuxième stupa plus important au IIe siècle avant notre ère. A la même époque les souverains Sunga ornèrent le stupa d’un manteau de pierre gravée et l’entourèrent d’une balustrade admirablement sculptée. Il s’agit des plus anciens témoignages de la sculpture lithique en Inde avec ceux de Bhârhut et de Bodhgaya. Toutefois, à la différence de ces deux derniers exemples, la sculpture de Sânchî fait preuve d’une plus grande maturité, que ce soit dans le travail du ciseau de l’artiste, dans la souplesse du mouvement ou dans la vivacité et la minutie du déroulement narratif. Au début de notre ère, aux alentours du Ier siècle, la dynastie des Satavahana, qui régna sur la majeure partie du Deccan entre le Ier et le IIIe siècle, ajouta d’autres monuments. Ils firent également élever les magnifiques portails (torana) du premier stupa. A l’époque des Gupta encore, d’autres édifices furent construits. Puis, au fur et à mesure que disparaissait le bouddhisme de l’Inde, que les centres du pouvoir politique et les grandes routes commerciales s’éloignaient, Sânchî tomba peu à peu dans l’oubli.
Retour à Bhopal.
Déjeuner au restaurant.
Transfert à l'aéroport et envol vers Delhi.
Installation à l'hôtel.
Dîner. Nuit à Delhi.

(Environ 250 km)
Tôt le matin, nous prendrons la route vers Agra où nous arriverons en fin de matinée. Cœur du plus riche empire d'Asie, en son temps, le fort Rouge est le plus beau et le mieux conservé parmi les palais des différentes capitales, où la splendeur des salles d’audiences rivalise avec le raffinement du décor des appartements privés.
Déjeuner en cours de visite.

Plus bas le long de la Yamuna, le Taj Mahal nous offre l'un des plus grands chefs-d'œuvre de l'architecture mondiale. Ici, l'érudition laisse place à l'émotion, d'une intensité surprenante devant ce sublime poème d'amour voulu par Shah Jahan pour célébrer la mémoire de son épouse Mumtaz Mahal, "l'élue du palais".
Dîner. Nuit à Agra.

(Environ 240 km)
Ce matin, départ à destination de Jansi en train et route vers Orchhâ.
Orchhâ demeure l’un des sites les plus évocateurs de la grandeur puis de la décadence des royaumes indiens. Jadis brillante capitale d'un état dont les maîtres étaient puissants à la cour moghole, c’est aujourd'hui un petit village écrasé par les masses monumentales des palais et des temples désaffectés (ou presque) qui ponctuent le panorama d'une très belle campagne.
Nous verrons le Jahangir Mahal, construit au XVIIe siècle en l'honneur du grand moghol Jahangir, admirable par la pureté de sa conception et l'équilibre des masses qui se répondent dans une symétrie rigoureuse mais jamais monotone.
Dans le Raj Mahal, l'intérêt se cache dans quelques pièces qui abritent encore de très belles fresques où les artistes locaux ont peint, avec un remarquable sens de la composition et de la couleur, les grands épisodes de la mythologie hindoue : création du monde, barattage de l'océan de lait, amours de Krishna bouvier, ...
Dîner. Nuit à Orchhâ.

(Environ 190 km)
Court temps libre le matin.
Déjeuner.

Nous prendrons la route vers Khajuraho à travers les paysages du Madya Pradesh.
Arrivée en fin de journée.
Dîner. Nuit à Khajuraho.

Après son heure de gloire aux Xe et XIe siècles, Khajuraho, tombée dans l’oubli, fut épargnée par les destructions guerrières qui ruinèrent les autres capitales de l’Inde du Nord. La jungle préserva ainsi une vingtaine de temples somptueusement décorés par des sculpteurs au sommet de leur art. Autour des puissants sikharas symbolisant l’axe du monde, les apsaras, danseuses célestes dont la beauté transcende l’imagination la plus audacieuse, rivalisent de grâce et de sensualité pour mieux permettre au fidèle d’accéder au monde spirituel.
Déjeuner en cours de visite.
Dîner. Nuit à Khajuraho.

Ce matin, fin des visites de Khajuraho.
Après le déjeuner rapide, envol vers Bénarès (Varanasi).

Dès notre arrivée à Bénarès nous découvrirons cette ville sans égale, au cours d'une promenade en rickshaw qui nous mènera sur les rives du Gange pour assister, à la tombée de la nuit, à la cérémonie de Arti, au cours de laquelle les brahmanes officient avec des gestes millénaires pour honorer le fleuve sacré.
Dîner. Nuit à Bénarès.

Ville sainte par excellence, dédiée au dieu Shiva, Bénarès draine, depuis des millénaires, des flots de pèlerins qui viennent se purifier dans les eaux du Gange. Dans cette ville symbole d'un peuple et de sa foi, la ferveur et la dévotion s'expriment avec la même intensité depuis la nuit des temps. Sur les ghats (escaliers descendant vers le fleuve), toutes les formes de la spiritualité hindoue se côtoient. Nous serons les témoins de ces gestes éternels d'offrande et d'ablution au cours d’une promenade sur le fleuve au moment du lever du soleil.
Nous traverserons ensuite une partie de la Vieille Ville en suivant les pèlerins à travers les ruelles tortueuses vers le Temple d’or. En chemin, nous ferons un arrêt au Bharat Matar. Dans ce temple dédié à la "Mère Inde", voulu par le Mahatma Gandhi, point de divinité : seule une immense carte, du sous-continent indien, en relief et taillée dans le marbre, symbolise l'une des idées les plus chères à Gandhi : voir les Indiens, toutes communautés et religions confondues, se reconnaître comme le peuple d'une même terre.
Déjeuner au restaurant.

Une dizaine de kilomètres suffira à nous plonger dans un autre monde. A Sarnath, lieu de la première prédication du Bouddha, les restes du stupa commémorent le premier enseignement du Bouddha, tandis que la colonne d'Asoka et les arasements de monastères évoquent les débuts du mouvement monastique. Retour à Bénarès.
Enfin, nous assisterons à un récital de musique classique hindoustani.
Dîner. Nuit à Bénarès.

Transfert à l'aéroport et envol vers Delhi.
Déjeuner au restaurant.
L'après-midi, nous découvrirons les très belles collections du musée archéologique national. Après les vestiges de la civilisation de l'Indus, nous verrons l'émergence de la sculpture bouddhique, puis l'éclosion de trois grandes écoles du début de notre ère, qui se conclura par l'apogée de la période gupta. Puis, l'art bouddhique fait place aux réalisations hindouistes, dont les plus beaux exemples ici sont, sans nul doute, les bronzes Chola du XIIe siècle. Enfin, notre visite s'achèvera en parcourant la nouvelle présentation de la remarquable collection de miniatures mogholes et rajpoutes.
Transfert à l'hôtel où quelques chambres seront à votre disposition pour déposer vos bagages et vous rafraîchir.
Dîner puis transfert à l'aéroport. Envol pour Paris sur compagnie régulière. Nuit à bord.

Arrivée à Paris tôt le matin.