Sur les traces de Bonaparte : l'Égypte et l'épopée française

Ce matin, nous méditerons sur les quarante siècles que contemplaient les soldats de Bonaparte, lorsqu’ils firent face aux Mamelouks sur le plateau de Gizeh. C’est ici, le 21 juillet 1798, que se joua la bataille des Pyramides, victoire décisive pour l’armée française, qui marqua le début de l’expédition en Égypte. Peu de monuments ont suscité tant de discours, exercé une telle fascination, que les pyramides de Khéops, Khéphren et Mykérinos (visite de l'intérieur de l'une d'elles). Les pharaons de la IVe dynastie établirent leur nécropole sur ce plateau. La perfection des proportions de la pyramide de Khéops lui confère d'être considérée comme l'une des Sept Merveilles du monde, protégée par le Grand sphinx.
Déjeuner au restaurant.

L'après-midi, nous visiterons le musée national de la civilisation égyptienne. Nous parcourrons l'Égypte des temps préhistoriques à nos jours, par une approche multidisciplinaire et thématique mettant en avant le patrimoine matériel et immatériel du pays. Ce musée abrite aussi depuis peu les momies de vingt-deux rois et reines de l'Égypte ancienne qui auparavant se trouvaient au sein du musée national des antiquités, place Tahrir. C’est une occasion privilégiée de mesurer l’immensité de la civilisation que Bonaparte et ses savants découvrirent avec fascination à la fin du XVIIIe siècle, et dont ils révélèrent au monde occidental la richesse et la complexité.
Dîner et nuit au Caire.

Ce matin, nous découvrirons Rosette, modeste ville du delta du Nil rendue célèbre par la découverte en 1799 de la pierre de Rosette, lors de travaux de fortification menés par les troupes françaises au fort Julien. C'est ici que fut exhumé le précieux fragment de stèle trilingue (hiéroglyphes, démotique, grec), dont l'étude allait permettre à Champollion de percer le secret de l'écriture des anciens Égyptiens. Nous visiterons le fort et découvrirons une réplique de la pierre, symbole majeur de l'héritage scientifique de l'expédition d'Égypte. Nous gagnerons la maison du général Menou (visite extérieure), commandant de l'expédition après Bonaparte, qui offre un témoignage de la présence française et de l'organisation militaire dans la région.
Retour à Alexandrie, premier port d'attache de Bonaparte en juillet 1798, marquant le début de son expédition militaire et scientifique.
Déjeuner au restaurant.

Cet après-midi, nous visiterons le fort Qayt Bay, construit sur l'emplacement du phare d'Alexandrie. Nous découvrirons ensuite la Bibliotheca Alexandrina qui a pour ambition d'être le nouveau temple du "savoir universel". Ce bel édifice est situé sur la corniche et symbolise, par sa forme en demi-cercle s'élevant de terre, la "connaissance éclairant le monde". Construit à l'emplacement probable de l'ancienne bibliothèque d'Alexandrie, créée par Ptolémée Ier au IIIe siècle avant J.-C., le bâtiment a été conçu par des architectes norvégiens, et rassemble quelque trois cent mille ouvrages dont une copie des archives de la Compagnie universelle du canal maritime de Suez.
Dîner et nuit à Alexandrie.

Nous débuterons par les surprenantes catacombes de Kom el Chougafa. Cet endroit offre un dépaysement total dû à une décoration étonnante, illustrant à la fois le mariage des arts égyptien et grec, et la fin du paganisme. Nous visiterons ensuite le parc archéologique du Serapeum, où subsistent les vestiges du Temple de Sérapis, divinité « inventée » par Ptolémée Ier et où se dresse la fameuse colonne Pompée. Nous poursuivrons par la découverte de Kom El Dicke, là où fut dégagé le Théâtre romain auprès duquel ont été déposés la plupart des fragments de sculptures récupérés des fouilles sous-marines du Phare du musée national d'Alexandrie.
Déjeuner au restaurant.

Nous gagnerons le musée gréco-romain, excellente introduction à l'art grec et romain en Égypte. Nous ne manquerons pas d'observer la statue en granit noir d'Apis, le taureau sacré des Egyptiens, symbole majeur dont les représentations furent minutieusement relevées et décrites dans la monumentale Description de l'Égypte, héritage direct de l'expédition Bonaparte. Puis nous terminerons par la cathédrale Saint-Marc où furent inhumés saint Marc et ses successeurs jusqu'au Xe siècle.
Route vers le Caire.
Dîner et nuit au Caire.

Ce matin, nous visiterons la Société de géographie, qui abritent un précieux exemplaire de la Description de l’Égypte. Ce lieu peu connu conserve également un petit musée retraçant la société égyptienne telle qu’elle fut perçue et étudiée par les savants de l’Armée d’Orient sous la conduite de Bonaparte. Poursuite par la visite du cimetière du carré militaire du fort Ibrahim-Bey, où furent inhumés plusieurs membres de l’expédition française, dont le général Kléber.
Déjeuner au restaurant.

L'après-midi, nous poursuivrons les visites avec l'une des maisons mamelouks qui furent occupées par les savants accompagnant Bonaparte lors de l’expédition d’Égypte : la maison Sennari. C’est dans ces demeures, transformées en véritables centres d’études, qu’ils ont compilé leurs observations et rédigé les volumes de la monumentale Description de l’Égypte. Cet ouvrage majeur, publié sous l’Empire, rassemble l’ensemble des connaissances collectées par ces érudits qui sillonnèrent le pays pour en analyser tous les aspects : l’histoire, les monuments antiques et médiévaux, les richesses naturelles, la faune, la flore et les activités humaines, offrant ainsi au monde un portrait scientifique et culturel sans précédent de l’Égypte. Nous découvrirons ensuite la mosquée d’Al-Azhar, haut lieu religieux du Caire, témoin d’un épisode tragique de l’expédition française. C’est ici qu’eut lieu une insurrection populaire contre la présence des troupes de Bonaparte, réprimée avec une grande violence. Ce site emblématique permet d’évoquer le rôle central d’Al-Azhar dans la vie intellectuelle et religieuse du pays, ainsi que les tensions qu’a suscitées l’occupation française. En fin de journée, nous poursuivons par une promenade dans le souq de Khan el-Khalili, le plus célèbre bazar du Caire, où résonnent encore l’ambiance et les couleurs d’un marché qui, déjà à l’époque de Bonaparte, constituait un véritable cœur battant de la ville.
Dîner au restaurant dans le bazar de Khan El Khalili.
Nuit au Caire.

Ce matin, nous rejoindrons le Vieux Caire copte, résidence du pape orthodoxe durant l’Expédition de Bonaparte. L'Égypte fut l'un des premiers pays à embrasser la foi chrétienne au Ier siècle. Durant sept siècles allaient se construire de nombreuses églises et monastères dont certains, parmi les plus importants, nous sont restés. Nous découvrirons les églises Saint-Georges, Sainte-Barbara et Saint-Serge, ainsi que l'église Suspendue dédiée à la Vierge Marie. Construites dès le Ve siècle, elles rappellent que l'Égypte s'est convertie très tôt au christianisme. Nous visiterons également la synagogue Ben Ezra, lieu d'une découverte archéologique de première importance, celle de textes religieux et profanes du Xe siècle de notre ère.
Déjeuner au restaurant.

Transfert à l’aéroport et envol vers Paris.

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