Une étoile dans le ciel de Bethléem annoncée par les prophètes

« …Des mages d'Orient arrivèrent à Jérusalem, et dirent : Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? car nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l'adorer. » Matthieu, II, 1. L’évangéliste est le seul à parler de l’étoile de Bethléem signalant la naissance de Jésus. Les exégètes chrétiens, les astronomes et les scientifiques ont cherché à interpréter cet évènement : un miracle, une conjonction de planètes, une comète, une supernova ? On a aussi pensé que l’étoile mentionnée se référait à la position d’un astre dans un horoscope d’exception, ou même que le récit revêtait une dimension symbolique sans fondements matériels.

Quelque soit l’explication que l’on donne, la présence de l’étoile à Bethléem revêt une dimension typologique, c’est-à-dire qu’elle témoigne pour les chrétiens de l’accomplissement des prophéties de l’Ancien Testament, ainsi que Matthieu le résume : « … voici ce qui a été écrit par le prophète : Et toi, Bethléem, terre de Juda, tu n'es certes pas la moindre entre les principales villes de Juda, car de toi sortira un chef qui paîtra Israël, mon peuple. » (II,4). L’évangéliste se fonde sur plusieurs passages de la Bible.

Le Livre de Michée annonce la naissance du Messie à Bethléem (V,1) « Et toi, Bethléem Éphrata, le plus petit des clans de Juda, c’est de toi que sortira pour moi celui qui doit gouverner Israël ». Dans le Premier Livre de Samuel (XVI,1) « Le Seigneur dit à Samuel : … Je t’envoie auprès de Jessé de Bethléem, car j’ai vu parmi ses fils mon roi. ». Le plus jeune fils de Jessé, c’est David, dont sont issus les rois d’Israël et de Juda, et d’où doit être issu le Messie qui gouvernera Israël lors de son retour, selon Isaïe et Jérémie. Selon les trois évangélistes Matthieu, Marc et Luc, Jésus, le Messie, est issu de la lignée de David. Le thème iconographique chrétien de l’Arbre de Jessé a ainsi été illustré à maintes reprises au Moyen Age.

Et l’étoile ? Elle renvoie à l’attente du Messie comme en témoigne la prophétie de Balaam : « De Jacob monte une étoile, d’Israël surgit un sceptre qui brise les tempes de Moab et décime tous les fils de Seth. » (Nombres XXIV,17). Le texte annonce ainsi la venue d’une étoile messianique, selon la prophétie du patriarche Jacob sur la tribu de Juda, d’où serait issu David et le Messie (Gen. 49,10). Un oracle de Malachie reprend l’idée de l’astre, le « soleil de justice » (Malachie III,20). Balaam est représenté sur plusieurs chapiteaux romans, par exemple dans le cloître de la cathédrale d’Aix-en-Provence, témoignant de l’importance donnée à sa prophétie dans l’iconographie chrétienne.