Sikkim et Bhoutan, à l'occasion du festival de Paro

(Altitude 2 134 mètres - Etape de 95 km)
Arrivée à Delhi et envol à destination de Bagdogra, située dans la région du Bengale-Occidental.
Déjeuner au restaurant à l’arrivée.

En route pour Darjeeling, nous traverserons de très beaux paysages avec de nombreuses plantations de thé. Découverte par des officiers britanniques au début du XIXe siècle, la région devint rapidement une station d’altitude, donc de fraîcheur, pour les lords anglais.
Dîner. Nuit à Darjeeling.

(Altitude 2 134 mètres)
Le matin, nous visiterons l’une des plantations et manufactures de thé qui ont fait la réputation du Darjeeling. Désireux de briser le monopole des Chinois sur le commerce du thé, les Anglais plantèrent des théiers de l’Assam et de la province chinoise du Yunnan. La qualité des plants, du climat et de la terre ont fait du "Darjeeling" l’un des meilleurs crus.
En fin de matinée, une courte marche nous mènera au monastère de Bhutia Basti datant du XIXe siècle.
Déjeuner en cours de visite.

L’après-midi, nous nous rendrons au Himalayan Mountaineering Institute, musée regroupant de magnifiques photos sur les différentes expéditions qui eurent lieu dans l’Himalaya. Puis, nous visiterons le parc zoologique qui abrite des tigres du Bengale, des pandas, des ours,…
Dîner. Nuit à Darjeeling.

(Altitude 2 085 mètres - Etape de 75 km)
Le matin, nous prendrons la route pour Pelling. Longtemps sous protectorat indien, le Royaume du Sikkim devint un état indien par référendum en 1975. Son isolement en a fait l’un des derniers Shangri-La, "paradis", himalayens. La population d'origines népalaise et tibétaine, se partage entre hindouisme et bouddhisme.
A l'arrivée, déjeuner à l'hôtel.

L'après-midi, nous visiterons le célèbre gompa de Pemayangtse, "lotus sublime et parfait", dont nous admirerons les fenêtres et portes, toutes ornées de belles peintures tibétaines. Nous évoquerons l’histoire de cet important gompa fondé au début du XVIIIe siècle.
Si le temps le permet, nous nous rendrons au monastère de Sanga Cholling. Datant de la fin du XVIIe siècle, c'est l'un des plus anciens du Sikkim.
Dîner. Nuit à Pemayangtse.

(Altitude 1 700 mètres - Etape de 140 km)
Nous gagnerons ce matin le gompa de Tashiding, l'un des monastères les plus vénérés du Sikkim, construit en 1717. Situé en haut d'une colline, il offre une belle vue sur les paysages environnants et les rivières Rangit et Rathong.
Déjeuner sous forme de pique-nique.
Route pour Gangtok. Arrivée en fin de journée.
Dîner. Nuit à Gangtok.

La matinée sera consacrée à la visite des monastères situés aux environs de la capitale du Sikkim. Nous ferons route vers la région peu visitée du Nord. Nous y verrons le gompa de Phodong datant du milieu du XVIIIe siècle. Alexandra David Neel y séjourna plusieurs années, au cours desquelles elle apprit le tibétain et reçut les enseignements des grands maîtres. Tout en rencontrant la petite communauté bouddhiste du gompa, nous évoquerons la vie monastique.
Tout près de là le monastère de Labrang nous charmera par sa simplicité et la pureté de ses volumes.
Déjeuner en cours de visite.
De retour à Gangtok, nous nous rendrons au temple royal de Tsuk La Khang, qui abrite une riche collection d'écrits religieux, de belles thankas et statues, ainsi que des sculptures en bronze.
Dîner. Nuit à Gangtok.

(Altitude 1 250 mètres - Etape de 105 km)
Avant de quitter les vallées de l’est du Sikkim, nous visiterons le monastère de Rumtek, siège de Gyalwa Karmapa, chef de la secte Kagyu-pa du bouddhisme tibétain. Bien que récent, le monastère offre par sa décoration un bel exemple d’art religieux tibétain.
Déjeuner dans le village de Martam.

En début d’après-midi, nous quitterons l’Etat du Sikkim pour rejoindre celui du Bengale-Occidental. Nous ferons étape à Kalimpong, réputée pour sa douceur de vivre.
Dîner. Nuit à Kalimpong.

(Altitude 300 mètres - Etape de 180 km)
Ce matin, nous visiterons le monastère Zong Dog Palri Fo-Brang. Construit en 1970 et consacré par le dalaï-lama, il abrite de belles fresques ainsi qu'un mandala en trois dimensions. Nous nous rendrons ensuite au monastère Tharpa Choling dans lequel vivent des moines tibétains des Bonnets jaunes, secte fondée au XIVe siècle et dont est issu le dalaï-lama actuel.
Déjeuner en cours de visite.
Puis nous ferons route vers le Sud en direction de la ville frontalière avec le Bhoutan : Jaigon. En traversant la Porte de l’Inde à l’architecture bhoutanaise qui marque la frontière avec le Bhoutan, nous entrerons dans un autre univers où les codes et les modes de vie diffèrent totalement.
Dîner. Nuit à Phuentsholing.

(Altitude 2 400 mètres - Etape de 180 km)
Aujourd'hui, notre route prendra la direction du Nord. Peu après Rinchending, nous marquerons un arrêt à Karbandi où se dresse un temple construit à la fin des années 60. Puis, tout en poursuivant notre route vers la capitale bhoutanaise, nous nous approcherons de nouveau des contreforts himalayens.
Nous verrons de loin le Dobji Dzong qui domine la vallée de Haa. Selon certains historiens spécialistes du Bhoutan, ce dzong pourrait être l’un des premiers modèles de monastère à l’architecture typiquement bhoutanaise.
Déjeuner en cours de route.
Arrivée à Thimphu en début de soirée.
Dîner. Nuit à Thimphu.

Véritable capitale politique et religieuse du pays, immense complexe dont les parties les plus anciennes datent du XVIIe siècle, le Tashichoedzong regroupe le siège du gouvernement, les ministères, l'Assemblée nationale et la résidence d'été du chef religieux du pays. L'arrêt au mémorial Chorten, chapelle commémorative dédiée au grand-père du roi actuel, laisse entrevoir la richesse et la complexité de l'iconographie tantrique, puis nous nous rendrons sur le site du bouddha Dordenma, gigantesque bouddha en bronze adossé au flanc de la montagne, qui domine majestueusement toute la vallée de Thimphu.
Déjeuner en cours de visite.

Une promenade libre nous permettra de découvrir le centre-ville de Thimphu.
Dîner. Nuit à Thimphu.

(Altitude 2 400 mètres - Etape de 80 km)
Si le temps est clément, nous pourrons admirer quelques-uns des sommets himalayens en franchissant le col de Dochu La (altitude 3 140 mètres), avant de rejoindre Punakha.
Plus haut dans la vallée, le dzong de Punakha, situé au confluent de deux torrents tel un vaisseau échoué, évoque, dans son cadre bucolique, la paix que viennent y chercher les moines. Abritant les reliques du fondateur du pays, il fut durant trois siècles la capitale d'hiver du pays.
Déjeuner en cours de visite.
Dîner. Nuit à Punakha.

(Altitude 1 300 mètres - Etape de 125 km)
Ce matin, sur la route vers Paro, nous ferons un arrêt au dzong de Simtokha, le plus ancien du pays. Admirablement conservé depuis le XVIIe siècle, c'est aujourd'hui un centre actif d'enseignement religieux. Le couloir de circumambulation du temple abrite un ensemble de chefs-d'œuvre des sculpteurs bhoutanais, qui ont ici excellé dans le travail du métal et de l'ardoise.
Déjeuner en cours de route.

Dès notre arrivée à Paro, nous découvrirons les collections du musée national, situé à côté du Ta Dzong (fermé pendant le festival), ancienne tour de guet circulaire qui domine la vallée, et qui aborde une grande variété de sujets, de la faune à la vie religieuse.
Dîner. Nuit à Paro.

(Altitude 2 200 mètres)
Le matin, nous nous rendrons au festival pour assister aux danses traditionnelles et religieuses, qui auront lieu dans la cour du Rinpung Dzong, "la forteresse des joyaux amoncelés". Le porche de l'un de ses temples abrite de très beaux mandalas ésotériques représentant le cosmos. Puis nous visiterons l’intérieur du Rinpung Dzong.
Nous partirons ensuite vers le plus célébre site du Bhoutan, le Taktsang Lhakhang, la "tanière du tigre", (à 3 070 mètres d'altitude) sur les traces du maître indien Gourou Rimpoché. Chevauchant une tigresse volante qui le déposa à flanc de falaise, Gourou Rimpoché serait venu ici méditer durant plusieurs mois. Ses disciples y fondèrent un monastère dès le IXe siècle.
La randonnée inoubliable que nous vous proposons est facultative, car elle nécessite une bonne condition physique (durée de l'excursion : environ 4 heures). Elle consiste en une montée vers le site, à travers une forêt de chênes et de rhododendrons, à pied, d'une durée d'au moins une heure. Après un arrêt au relais disposant d'une auberge, nouvelle montée raide à pied d'une durée de plus d'une heure, puis arrivée au pont. A partir du pont : montée d'environ cinq cents marches jusqu'au premier des trois sanctuaires. Après la visite des trois sanctuaires, nous descendrons à pied jusqu'à l'auberge pour le déjeuner-buffet, puis poursuivrons la descente à pied jusqu'à la vallée et à l'autocar.
Les personnes qui ne participeront pas à cette excursion pourront se promener par leurs propres moyens à Paro.
Dîner. Nuit à Paro.

(Altitude 2 200 mètres)
Avant le lever du soleil (vers 3h ou 4h du matin), nous assisterons, dans le cadre du festival de Paro, au déroulement du grand thangka de Gourou Rimpoché devant lequel les moines et la population viennent faire leurs offrandes.
Retour à l’hôtel pour le petit déjeuner.
Nous ferons ensuite une promenade dans le marché local de Paro, avant de profiter d'un temps libre pour prendre du repos ou pour une découverte personnelle.
Déjeuner au restaurant.

L’après-midi, nous rejoindrons le fond de la vallée de Paro jusqu'aux ruines du Drukyel Dzong (nous verrons le Dzong de l'extérieur car il est fermé pour travaux) qui verrouillait l'accès vers le Bhoutan sur la route venant du Tibet. Nous visiterons ensuite une ferme à l'architecture traditionnelle avec de belles décorations colorées. Nous nous rendrons enfin aux temples jumeaux du Kyichu Lhakhang, que la reine mère choisit pour lieu de retraite, à quelques kilomètres de la ville.
Dîner. Nuit à Paro.

Ce matin, envol vers Delhi (via Katmandou, Bagdogra ou Calcutta).
Arrivée à Delhi.
Déjeuner au restaurant.
Si le temps le permet, nous ferons une courte découverte de Delhi.
Transfert à l'hôtel.
Dîner et nuit à Delhi.

Transfert à l'aéroport et envol vers Paris sur compagnie régulière.
Arrivée en fin de journée.