Grand circuit en Inde du Sud : Tamil Nadu, Kérala, Karnataka

(Environ 60 km)
Le matin, départ vers Mahäbalipuram.
Déjeuner au restaurant en cours de route.

Port ouvert sur le golfe du Bengale, Mahäbalipuram fut durant des siècles, la capitale de la dynastie Pallava et le point de départ du rayonnement de la culture hindoue vers le monde oriental.
Les cinq rathas, temples sculptés dans des blocs de granit, et non construits, témoignent des recherches diversifiées qui accompagnèrent la genèse de l’architecture dravidienne au VIIe siècle. Fièrement dressé sur le rivage d’où il semble défier les éléments marins, le temple de la Grève, premier temple construit et non excavé, concrétisa les choix religieux, privilégiant les exigences symboliques et rituelles. L’art des Pallava atteint également des sommets dans le relief, avec une composition unique par sa taille, sa richesse iconographique et sa qualité artistique : la Descente du Gange, grâce à laquelle la dynastie pouvait prétendre attirer sur la capitale la bénédiction du Dieu. Nous visiterons ensuite quelques-unes des grottes, moins connues mais à tort car elles sont également décorées de remarquables reliefs, en particulier celles de Durga et de Krishna.
Dîner. Nuit à Mahäbalipuram.

(Environ 190 km)
Nous partirons ce matin pour Kanchipuram, ville sainte hindoue, aux nombreux temples, qui est également réputée pour ses soieries. Celle qu'on appelle la "Ville d’or", est l’une des sept cités saintes de l’hindouisme. Elle fut, aux VIIe et VIIIe siècles, l’un des principaux foyers d’art de l’Inde du Sud alors que la dynastie des Pallava, au zénith de sa puissance, fit ériger des temples dont l’un, le Kailashanatha, chef-d’œuvre de l’architecture dravidienne n’a subi aucune des altérations et destructions des autres sanctuaires.
Poursuite de la route jusqu'au temple Ekambareshwara, le plus grand et le plus saint des temples de la ville avec son immense gopuram de onze étages. Puis enfin nous verrons le temple Varadaraja dédié à Vishnou et datant du XIIe siècle.
Nous terminerons notre découverte de Kanchipuram par la visite d'un atelier de tissage de la soie.
Déjeuner en cours de visite.
L'après-midi, route vers Pondichéry. Arrivée et installation à l'hôtel.
Dîner. Nuit à Pondichéry.

Nous visiterons la ville de Pondichéry, dont le nom familier, ami, rappelle que l’Inde fut un temps, en partie française. Ce fut même le cœur des possessions françaises en Inde, gérées par Dupleix, admirable homme politique dont l’échec n’est dû qu’au désaveu parisien. Les Anglais rasèrent totalement la ville fastueuse de Dupleix et elle fut totalement reconstruite après le congrès de Vienne, en particulier sous Napoléon III. Indienne depuis seulement soixante ans, la Vieille Ville blanche sommeille dans ses souvenirs : riches maisons coloniales, noyées dans les jardins tropicaux, église du Sacré-Cœur, cimetière de ceux qui crurent en ce rêve éveillé. Elle demeure aujourd’hui le lieu où convergent tous ceux, qui en Inde, s’intéressent à la culture francophone, grâce au dynamisme de son lycée français, le plus important d’Asie. Nous visiterons également l'ashram de Sri Aurobindo.
Déjeuner en cours de visite.
Dîner. Nuit à Pondichéry.

(Environ 170 km)
En route vers Tanjore, découverte de Chidambaram avec, au centre de la ville, le sanctuaire de Shiva Nataraja, l’un des grands temples de l’Inde dravidienne. Véritable cité religieuse entourée de plusieurs murs d’enceinte, le temple de la connaissance est percé de portes surmontées de gopuram. A l’intérieur se succèdent de nombreux sanctuaires, des halls de danse ou de réunion pour les brahmanes qui veillent sur le rituel, un immense bassin, des cours où circulent des foules de dévots chargés de guirlandes de fleurs et de fruits pour les offrandes. Le saint des saints, au toit couvert d’or, abrite l’image de Shiva, représenté comme Nataraja "Roi de la danse".
Déjeuner au restaurant.

Arrivée à Tanjore dans l'après-midi.
A Tanjore, capitale et cœur spirituel des Chola, la plus brillante des dynasties du sud de l’Inde, le temple de Brihadishvara célèbre avec faste son protecteur, Shiva. Servis par des moyens considérables, les architectes de l’an mil conjuguèrent ici la rigueur symbolique de l’organisation spatiale et la monumentalité, en édifiant la plus haute tour Vimana de l’Inde, couronnée d’un monolithe de quatre-vingts tonnes et la perfection artistique, éclatante dans la multitude de reliefs qui ornent les parois du temple. Œuvre religieuse inégalée dans l’Inde du Sud, suite audacieuse de l’héritage prestigieux de l'art Pallava, le temple fut aussi voulu comme monument élevé à la gloire des rois Chola, célébrant leur pouvoir qui s’étendait, rare exemple dans l’histoire de l’Inde, au-delà des mers. Dans le palais, nous visiterons le musée, qui expose une remarquable collection de bronzes Chola.
Dîner. Nuit à Tanjore.

(Environ 200 km)
Le matin, route vers Trichy.
A côté de Trichy, dominé par sa citadelle sise sur un éperon rocheux, le temple de Ranganatha Swamy est le plus immense sanctuaire de l’Inde. Sur une île dessinée par la rivière Kaveri, le temple-ville, dont l’enceinte extérieure délimite un périmètre de soixante hectares divisés par sept remparts successifs, retrace l’histoire du pays. C’est là que s’est élaboré le vishnouïsme, en particulier sous l’impulsion du grand philosophe Ramanuja. Depuis la nuit des temps, chaque souverain voulut y honorer Vishnou en augmentant ses richesses par des adjonctions successives. Si le cœur du sanctuaire reste inaccessible aux non-hindous, immergés dans la foule des fidèles, nous découvrirons la magie du lieu en explorant le foisonnement d’enceintes, de portes gopuram, de cours hypostyles et de temples annexes qui le précèdent, élevés entre le XIIIe et le XVIIIe siècle, notamment sous la dynastie des Nayak de Madurai.
Puis, route vers Maduraï, et déjeuner au restaurant en cours de route.

Déjà citée à la fin du IVe siècle avant notre ère par l’historien grec, Mégasthène, Maduraï accueillit aux alentours de l’ère chrétienne, les Sangam, académies qui donnèrent à la littérature tamoule ses lettres de noblesse. Nous visiterons tout d'abord le palais de Tirumalay Nayak, le plus grand souverain de cette dynastie, à laquelle Maduraï dut sa dernière heure de gloire. Dans les vestiges de la cour des audiences et de la salle du trône, édifiées au XVIIe siècle, nous découvrirons le souci d’un syncrétisme architectural combinant les traditions des différentes croyances des sujets du raja, révélateur de l’extrême tolérance qui fit l’admiration de Voltaire.
Puis, visite du bassin de Mariamman Teppakkulam, où les divinités du grand temple viennent une fois par an séjourner en grande pompe dans le temple de l'îlot central.

En soirée, transfert en rickshaw au temple de Minakshi. Nous y assisterons à la cérémonie du coucher de Shiva.
Dîner. Nuit à Maduraï.

(Environ 155 km)
Le matin, fin des visites de Maduraï. Au centre de la ville, son cœur physique et spirituel, le temple de Minakshi Sundareshwara n’est pas dédié à un dieu, mais à un couple, celui de Minakshi, déesse locale assimilée à la déesse Parvati et de son divin époux, Shiva… Dans ce temple double, labyrinthique, foisonnant de chapelles annexes et de sculptures, la foule à longueur de journée se presse pour prier, invoquer, et aussi flâner et bavarder sous la protection divine.
Puis, nous partirons vers Périyar où nous arriverons pour le déjeuner.

La réserve de Périyar, fondée en 1934, est située dans la chaîne de montagnes des Ghats occidentaux. Notre route vers Périyar nous permettra d’apprécier la beauté sauvage et la luxuriance de la chaîne des High Ranges.
Dans l’après-midi, nous visiterons un jardin d'épices.
Dîner. Nuit à Périyar.

(Environ 145 km)
Le matin, route vers Allepey à travers les collines de théiers, cacao et hévéas.
En fin de matinée, embarquement et déjeuner typique à bord d’un house-boat, bateau traditionnel, aménagé avec goût, pour une croisière dans les Backwaters, dédale de canaux bordés de végétation luxuriante. Utilisés également pour le transport, le commerce des épices, du riz, du cuir, etc., les Backwaters permirent le développement de la région.
Cet après-midi de navigation sera un agréable moment : calme, beauté des paysages, faune, flore, par ici un village, par là un temple ; un moment de quiétude dans un environnement d’exception. En cours de croisière, si c'est possible, nous ferons un arrêt dans un village pour découvrir le travail du coïr (la fibre de noix de coco).
Dîner et nuit à bord du house-boat.

(Environ 55 km)
Débarquement le matin à Allepey, petite ville charmante sillonnée de canaux bordés de végétation luxuriante, jadis escale des marchands arabes et chinois.
Départ à destination de Cochin.
Déjeuner en cours de route.

Comptoir portugais dès le XVIe siècle, puis ville hollandaise avant d’être anglaise, Cochin vit depuis des siècles dans le parfum des épices, le poivre, la cannelle, la cardamome ou la muscade. Si la tradition chrétienne est restée particulièrement forte dans cette région comme nous le verrons à l’église Saint-François, où fut un temps inhumé Vasco de Gama, Cochin s’enorgueillit de sa petite communauté juive, réfugiée ici probablement lors de la destruction du temple en 70. La plus vieille synagogue d’Inde (fermée le vendredi et le samedi), datant du XVIe siècle, décorée de carreaux de faïence chinoise, accueille les dernières familles qui ont préféré l’Inde à Israël.
A côté, le palais hollandais, en fait construit par les Portugais pour la famille royale de Cochin, abrite le plus bel ensemble de fresques du Kerala, évoquant l’épopée du Ramayana et la vie du dieu Krishna. (Le palais est actuellement en cours de restauration, seule une partie des fresques sera visible).
Nous ferons également une promenade le long de la mer d’Oman, afin d’observer le travail des pécheurs manipulant les carrelets chinois.

Le soir, nous assisterons à un spectacle de danses Kattakali.
Dîner. Nuit à Cochin.

(Environ 150 km)
Le matin, transfert à l'aéroport et envol vers Bangalore.
A l'arrivée, départ à destination de Mysore.
En cours de route, nous visiterons Srirangapatnam, sise sur une île de la rivière Kaveri. Elle fut, à la fin du XVIIIe siècle, la capitale de Haider Ali et son fils Tipu Sultan, qui furent les derniers monarques indiens à opposer pendant plus de trente ans, une farouche résistance aux ambitions anglaises. Puis, visite du temple de Somnathpur remarquable par la préciosité de ses sculptures, d’une variété infinie, un des trois chefs-d’œuvre du style Hoysala.
Déjeuner en cours de route.
Arrivée à Mysore dans l'après-midi.
Dîner. Nuit à Mysore.

C’est dans le cadre paisible de Mysore, ponctuée de vastes jardins et de larges avenues, première ville moderne conçue en Inde et première ville électrifiée au monde, que la déesse Durga, tueuse du démon buffle, symbole de toutes les négativités, extermina les démons Cham et Mundi. Sur la colline qui domine la ville, le temple de Chammundeshvari célèbre cet épisode majeur de la mythologie hindoue. Loin de la gravité de ce drame cosmique, le palais du Maharaja, tout en dorures, miroirs et mosaïques, présente de manière surprenante de beaux exemples de style Liberty. La journée s'achèvera au marché local.
Déjeuner en cours de visite.
Dîner. Nuit à Mysore.

(Environ 180 km)
Sur la route vers Hassan, un curieux centre de pèlerinage rappelle que la religion jaïn, bien que toujours très minoritaire en Inde, fut importante par la richesse de ses adeptes. Au sommet de la colline de Saravanbelgola, une statue colossale du Xe siècle que nous verrons de loin, parmi les plus grandes du monde, commémore l’ascèse extrême d’un saint jaïn qui, absorbé par sa méditation, laissa des lianes s’enrouler autour de ses jambes.
Poursuite de la route vers Hassan.

Après le déjeuner, Hassan sera notre point de départ pour explorer les sites de Belur et Halebid, élevés aux XIIe et XIIIe siècles par la dynastie des Hoysala. Isolés sur un haut podium, les temples y présentent un curieux plan étoilé, d'une géométrie très rigoureuse. Servis par un matériau tendre, la stéatite, les sculpteurs hoysala ont ciselé des reliefs foisonnants, d'une finesse inégalée dans l'art indien qui atteint là un de ses sommets par le raffinement et la légèreté des formes.
Dîner. Nuit à Hassan.

(Environ 300 km)
Journée de route vers Hospet.
Déjeuner en cours de route.
Dîner. Nuit à Hospet.

La journée sera consacrée à la découverte du site de Hampi, l’ancienne Vijayanagar. Héritière de la dynastie des Hoysalas, Vijayanagar fut fondée au XIe siècle, au lendemain des invasions musulmanes. Dès la fin du XIe siècle, et durant tout le XVe siècle, Vijayanagar s’affirma en devenant la puissance prépondérante dans toute la moitié sud de l’Inde, le dernier grand empire hindou du subcontinent. Ce sont les fastes et la splendeur du Viyanagar que découvrirent quelques-uns des premiers voyageurs européens en Inde, les Italiens Conti et Pordenone au XIVe siècle, ou les Portugais Paes et Nunez un peu plus tard, dont les récits laissèrent longtemps dans l’imaginaire de notre continent, la vision d’une Inde fabuleuse. Vijayanagar fut détruite par les cinq sultanats du nord du Deccan en 1526. Mais le royaume survécut jusqu’à l’ère moderne dans quelques principautés comme celle de Mysore, ou dans celle des nayaks de Madurai et de Tanjore. Nous visiterons ce qui subsiste de la cité fabuleuse, établie sur un plateau parsemé d’énormes blocs erratiques de granit. Le long des rives de la Tungabhadra, se dressaient la cité religieuse et les aires cérémonielles, dans lesquelles on peut encore admirer entre autres édifices, les temples de Virupaksha ou de Vitthala. Un peu plus haut, dans l’enceinte fortifiée, se trouvait la ville royale, avec son zenana (gynécée), le palais et la terrasse royale, l’étable des éléphants, le temple de Hazara Rama et l’étrange monument commémoratif, le Mahanavami-dibba.
Déjeuner en cours de visite.
Retour à Hospet. Dîner. Nuit à Hospet.

(Environ 175 km)
Le matin, départ vers Badami.
Notre première étape sera Aihole, aujourd’hui village rural au pied d’une falaise qui fut aussi, semble t-il, au temps des Chalukyas, un centre d’expérimentation de l’architecture religieuse hindoue. Les monuments y semblent nettement plus anciens que ceux de Pattadakal. Chaque bâtisse fut construite sur un plan unique. Ainsi, le temple dit de Durga, qui daterait du VIIIe siècle, fut élevé selon le plan absidial des « chatya ». Les bâtisseurs du temple de Ladkhan optèrent pour le plan de base carrée des salles de panchayat, le "conseil municipal" ancien des communautés indiennes. Enfin, le temple de Gauda possède un sanctuaire central rectangulaire, précédé d’un vestibule d’entrée et d’un corridor de déambulation. Le toit est fait de dalles de pierre posées à plat.
Déjeuner en cours de visite.

L'après-midi, nous visiterons Pattadakal, cité religieuse perdue dans les frondaisons, située à une vingtaine de kilomètres de Badami. Peut-être le site sacral des cérémonies les plus importantes de la dynastie. On y a construit, du début du VIe siècle jusqu’au milieu du VIIe siècle, une dizaine de temples. La plupart sont des chefs-d’œuvre de l’architecture indienne, qui inspirèrent les réalisations des siècles postérieurs. Ainsi les temples de Virupaksha ou de Mallikarjuna.
Arrivée à Badami en fin de journée.
Dîner. Nuit à Badami (hébergement sommaire).

(Environ 260 km)
Visite de Badami qui n’est désormais plus qu’un village coincé entre de hautes falaises d’ocre rouge et bordé par un étang aménagé à une lointaine époque. Quelques temples anciens, perchés sur la crête des falaises ou creusés dans ces mêmes falaises, attestent de sa splendeur passée. Badami fut en effet, de la fin du VIe siècle au VIIIe siècle, le siège d’un des trois principaux pouvoirs de l’Inde de cette époque, la dynastie des Chalukyas, maîtresse du Deccan. Au nord, l’Empire de Harsha de Kanauj occupait le bassin du Gange ; au sud, la dynastie des Pallava de Kanchipuram dominait l’extrémité de la péninsule. Succédant à la grande dynastie des Gupta, sous laquelle apparut l’art hindou et sous laquelle encore l’art bouddhique connût son apogée, les Chalukyas laissèrent à la postérité un art hindou dont le dynamisme allait perdurer jusqu’à nos jours. Les sculptures des quatre temples rupestres aménagés au VIe siècle dans les falaises de Badami par les Chalukyas, offrent quelques-unes des plus importantes pièces sculpturales de l’art hindou, animées d’une vitalité et d’une ardeur sans pareilles, un art parvenu déjà au faîte de sa technique.
Puis, route vers Goa.
Déjeuner en cours de route.
Arrivée en début de soirée à Goa. Dîner. Nuit à Goa.

Le matin, nous visiterons les vestiges de Velha Goa, la vieille Goa, première ville fondée par les Portugais. La basilique du Bom Jésus abrite le riche tombeau de Saint-François-Xavier qui posa, en Inde et en Extrême-Orient, les jalons que suivirent les missionnaires des siècles suivants. Dans l’église Saint-François-d’Assise, la modestie prônée par le Poverello s’efface devant le style manuélin et le baroque colonial. Le musée installé dans l’ancien monastère mêle en un raccourci pertinent les souvenirs lusitaniens aux œuvres hindoues.
Déjeuner dans un restaurant local en cours de visite.
Retour à l'hôtel et temps libre pour profiter des installations de l'hôtel.
Dîner. (Chambres à disposition jusqu'au départ).
Transfert à l'aéroport. Envol pour Paris sur compagnie régulière. Nuit à bord.

Arrivée à Paris en début d'après-midi.