L'Antiquité romaine en Provence : de Nîmes à Vaison-la-Romaine

(Journée de visite sous forme de promenade à pied)
Colonie romaine fondée par les vétérans d'Auguste, posée au pied des collines calcaires des garrigues, Nîmes, gaie et vivante, offre le visage accueillant d'une ville fière de son prestigieux patrimoine gallo-romain. Nous verrons la Maison Carrée, temple achevé au tout début du Ier siècle et dédiée aux petits-fils d'Auguste, Caius et Lucius Caesar et qui doit son excellent état de conservation aux usages dont il a fait l'objet au cours des siècles : tour à tour, salle de réunion pour les consuls au Moyen Age, église au XVIIe siècle, et archives du département après la Révolution. Nous nous rendrons ensuite aux arènes construites vers 90 apr. J.-C. C'est l'un des amphithéâtres romains les mieux conservés au monde. Leur double galerie extérieure, leurs voûtes et leurs 34 rangs de gradins, qui pouvaient accueillir jusqu'à 24 000 spectateurs, sont encore largement intacts. Enfin le musée de la Romanité, inauguré en 2018 face aux arènes, propose un parcours complet sur l'histoire de la ville antique : le visiteur peut y découvrir des frontons, des vases décorés, des objets du quotidien, des statues ou des mosaïques mis au jour par des archéologues ou des particuliers et réunis dans une muséographie moderne. L'une des plus belles pièces de la collection est la mosaïque de Penthée, découverte en 2007 dans un état de conservation exceptionnel.

Déjeuner libre en cours de visite.
Dîner au restaurant et nuit à l'hôtel.

(Environ 95 km)
Ce matin, nous ferons route vers Arles ou Arelate pour les Romains. Fondée par César en 46 av. J.-C. et élevée au rang de résidence impériale sous Constantin, c'est l'une des villes antiques les mieux dotées de France. Nous visiterons son théâtre, construit à la fin du Ier siècle av. J.-C. dès la première phase d'urbanisation de la colonie, et qui pouvait accueillir 10 000 spectateurs sur 33 rangs de gradins. Il est aujourd'hui beaucoup moins bien conservé que son voisin les arènes en raison des pilliages au Moyen Âge pour ses matériaux de construction. C'est pourtant dans ce cadre que fut découverte la fameuse Vénus d'Arles, aujourd'hui au Louvre, et la statue colossale d'Auguste, conservée au musée que nous visiterons l'après-midi. Un peu plus loin, le colossal amphithéâtre romain, symbole de la ville, pouvait recevoir plus de vingt mille spectateurs... Construit vers 90 apr. J.-C. sous le règne de Domitien, il s'inspire directement du Colisée de Rome, achevé peu avant. Enfin nous verrons les thermes de Constantin érigés au début du IVe siècle lorsque l'empereur fit d'Arles l'une de ses résidences impériales. Nous poursuivrons ensuite vers les Alyscamps, l'une des plus célèbres nécropoles d'Occident, d'abord païenne puis chrétienne. De nombreux évêques y furent enterrés, et le lieu devint un passage du pèlerinage de Compostelle, tant il était renommé.
Déjeuner libre.

L'après-midi, nous ferons la visite du musée départemental de l'Arles antique qui rassemble la plus importante collection archéologique antique de Provence. Cette visite présente l'évolution de la ville romaine et l'une des plus belles collections de sarcophages paléochrétiens du monde romain. Nous verrons également le chaland Arles-Rhône 3, embarcation de 31 mètres remontée du fleuve en 2004 et presque intégralement conservée, outre la quasi-totalité de son équipement de bord, et près de quatre cents objets, pour la plupart arrachés par les hommes aux sédiments du Rhône. Un témoignage exceptionnel du rôle commercial d'Arles dans l'Antiquité.
Retour à Nîmes.
Dîner libre et nuit à Nîmes.

(Environ 114 km)
Ce matin, nous rejoindrons Vaison-la-Romaine. Capitale des Voconces, peuple gaulois qui obtint de Rome le statut privilégié de civitas foederata, cité liée à Rome par un traité, et non simple colonie, Vasio connut au Ier et IIe siècle de notre ère une prospérité remarquable, que Pline l'Ancien lui-même souligne. Enfouie et progressivement oubliée à la fin de l'Antiquité, la cité ne fut redécouverte qu'au début du XXe siècle, lorsque le chanoine Joseph Sautel entreprit à partir de 1907 des fouilles qui allaient durer près de cinquante ans. Les 15 hectares aujourd'hui dégagés représentent le plus grand site archéologique gallo-romain ouvert au public en France, et seulement une fraction des 70 hectares que couvrait la ville antique. Le site de Puymin révèle outre le théâtre antique, un quartier résidentiel aisé, avec de grandes demeures patriciennes dont certaines dépassaient 2 000 à 3 000 m² : la maison à l'Apollon Lauré et la maison à la Tonnelle, qui disposaient de thermes privés, de jardins à portiques et de salles de réception. Le musée archéologique Théo Desplans, rassemble les pièces majeures issues des fouilles: la superbe mosaïque du Paon, des décors de fresques, des bijoux, céramiques et objets du quotidien qui restituent l'image d'une cité d'une opulence peu commune, les portraits d'Hadrien et de son épouse Sabine, de Claude et de Domitien cuirassé, qui comptent parmi les plus beaux ensembles de sculpture officielle romaine conservés en France.
Le site de la Villasse correspond au quartier commerçant de la cité : la rue des Boutiques, les thermes publics et de somptueuses demeures dont la maison au Buste d'Argent, qui a livré un remarquable portrait en argent d'un notable vaisonnais. Enfin, nous verrons le pont romain, qui enjambe l'Ouvèze sur une seule arche de 17 mètres, reliant la ville basse antique à la cité médiévale perchée sur la rive gauche. Classé monument historique dès 1840, il a résisté aux crues les plus violentes, y compris celle dévastatrice de 1992.
Nous terminerons par la cathédrale Notre-Dame de Nazareth, construite au XIe siècle à l'emplacement d'édifices paléo-chrétiens, puis remaniée au XIIe siècle. C'est un bel exemple de l'art roman provençal, et de réemploi de blocs romains dans les fondations de son chevet, témoignage de la continuité entre la ville antique et la cité médiévale.
Déjeuner au restaurant en cours de visite.

Transfert à Orange.
Dîner libre et nuit à Orange.

(Transfert en autocar. Environ 65 km)
Fondée en 35 avant J.-C., la colonie romaine d'Orange connaît sa plus grande prospérité sous le règne de l'empereur Auguste et conserve de nos jours, deux monuments exceptionnels.
Le théâtre antique d'Orange construit au Ier siècle apr. J.-C. sous le règne d'Auguste, est le théâtre romain le mieux conservé d'Occident. Sa particularité tient à son mur de scène, unique en son genre : haut de 37 mètres et long de 103 mètres. Sobrement décoré d'une simple rangée d'arcades, il est l'un des trois seuls murs de scène antiques encore debout dans le monde. Il est si imposant que Louis XIV le nommait "la plus belle muraille du royaume". Puis, l'arc de Triomphe, l'un des plus grands et des mieux conservés qui nous soit parvenu, sera pour nous l'occasion de mesurer la supériorité militaire des Romains, grâce à la lecture de ses fresques qui commémorent les victoires romaines sur les populations gauloises et la conquête des mers, affirmant la puissance de Rome sur ses nouvelles provinces.
Transfert au pont du Gard.
Déjeuner au restaurant.

Le pont du Gard est sans doute l'un des plus impressionnants monuments antiques, vestige d'un immense aqueduc long de cinquante kilomètres qui assurait le ravitaillement en eau de Nîmes. Sa construction remonte probablement au Ier siècle de notre ère, et l'on a estimé son débit à quatre cents litres d'eau par seconde... Nîmes, possédait de nombreux puits et une source proche afin d'approvisionner la population en eau pour ses besoins vitaux et immédiats ; ce qui laisse penser que cet aqueduc relevait plus de l'ouvrage prestigieux, destiné à alimenter bains, thermes et fontaines. Le génie romain n'en est que plus prestigieux quand on pense qu'il a été conçu pour résister aux redoutables crues du Gardon, qu'il enjambe.
Transfert à la gare d'avignon TGV. Fin du voyage vers 17h.