Montpellier et la Camargue

Le matin, nous prendrons le train depuis Paris en direction de Montpellier, où nous arriverons en fin de matinée. Transfert à l'hôtel pour déposer les bagages. La suite de la journée se déroulera sous forme de promenade à pied.
L'Œuf, c'est le surnom de la place de la Comédie qui fait aujourd'hui le lien entre l'ancien et le nouveau Montpellier. Dans le quartier des marchés nous admirerons la rue de la Loge, la rue Jacques-Cœur, les hôtels particuliers de la rue de l'Aiguillerie, dont la découverte nous permettra d'évoquer l'histoire de la ville. Port de commerce, Montpellier (Montpelhièr en occitan) verra arriver tous les biens et savoirs de l'Orient, créera sa célèbre université au début du XIIIe, sera rattachée à l'Aragon, avant d'être cédée à la France en 1349. S'ensuivra une période de déclin consécutif à la montée en puissance de Marseille (rattachement de la Provence à la France en 1481). Il faudra attendre Richelieu qui en fit la capitale du Bas Languedoc pour voir la ville reprendre de l'importance et s'embellir à nouveau. Nous nous attarderons dans la cathédrale Saint-Pierre dont le porche monumental forme un dais. A côté, nous verrons la faculté de médecine et le jardin des plantes attenant qui est le plus ancien jardin botanique de France (visites extérieures). Nous sortirons de la ville ancienne par l'arc de triomphe menant sur la place royale du Peyrou qui accueille, tel un écrin, l'une des rares statues équestres de Louis XIV.
Déjeuner libre en cours de visite.
Installation à l'hôtel et dîner au restaurant. Nuit à Montpellier.

(Environ 135 km - journée et soirée en autocar)
Le nom d'Aigues-Mortes remonte au moins à Saint Louis, qui évoquait ainsi les eaux stagnantes alentours. Ce dernier édifia des remparts, dans le but d'en faire un port donnant sur la Méditerranée. C'est ainsi que deux croisades partirent d'Aigues-Mortes , en 1248 puis en 1270. La tour Matafère a été construite par Charlemagne, en 791, initialement pour assurer la sûreté des pêcheurs et ouvriers des salins alentour, puis comme don à l'ordre des bénédictins. Détruite, c'est la tour de Constance qui la remplacera, sur ordre de Louis IX, et qui servira de geôle aux Templiers, sous le règne de Philippe le Bel. (visite extérieure). Nous profiterons de notre passage pour visiter l'écomusée d'Aigues-Mortes, situé au pied des remparts et qui dévoile les secrets de la fabrication du sel.
Déjeuner libre en cours de route.

Nous irons cet après-midi visiter la capitale de la Camargue, Saintes-Maries-de-la-Mer, lieu bien connu pour son pèlerinage annuel au mois de mai. Si les premières mentions du site remontent à l'Antiquité, c'est au Moyen Age que la ville se développe, avec notamment son église du IXe siècle, construite probablement à l'emplacement d'un temple antique dédié à Artémis. Fortifiée au XIIe siècle, elle devint un lieu de pèlerinage très prisé dès le XIVe siècle.

Ce soir, nous dégusterons un dîner camarguais à la Manade Agnel, où nous seront présentés la manade, le cheval de Camargue ainsi que les jeux gardians, le tout dans une animation gipsy.
Dans la soirée, retour à l'hôtel. Nuit à Montpellier.

(Environ 15 km - matinée à pied, après-midi en autocar)
Nous découvrirons ce matin le musée Fabre. Il se cache non loin de l'esplanade qui mène à la place de la Comédie. Des œuvres venues d'Espagne, de Hollande ou même d'Angleterre, côtoient les toiles de Bazille, l'enfant du pays trop tôt disparu. La récente restauration met en lumière le fond classique tout en permettant l'entrée d'artistes contemporains tel Buren.
Déjeuner au restaurant.

Le musée Henri-Prades, qui tire son nom de l'archéologue du même nom qui fit les premières fouilles sur le site de Lattara dans les années 1960, offre un panorama historique de ce port, probablement fondé par les Étrusques au Ve siècle avant notre ère. Des céramiques montrent le passage de marchands italiens, mais aussi de la présence gauloise à travers des objets du quotidien, à travers une belle collection de lampes et de verreries colorées. Stèles funéraires, statues antiques, objets en os élaborés et en bois, jeux... nous plongerons dans la vie de ceux qui nous précédèrent en ces lieux.
Retour à l'hôtel. Dîner libre. Nuit à Montpellier.

(Environ 130 km - journée en autocar)
Ce matin, nous nous rendrons dans l'ancienne villa gallo-romaine de Loupian. A l'origine modeste ferme, elle devint à la fin de l'Antiquité un véritable petit palais avec des thermes, ainsi qu'une grande exploitation agricole reposant sur la viticulture. A cette époque, les treize pièces du rez-de-chaussée étaient recouvertes de mosaïques polychromes. Nous découvrirons une partie de cet ensemble exceptionnel dans le musée du site.
Déjeuner au restaurant.

Le musée de l’Éphèbe situé à Agde, exclusivement dédié à l'archéologie sous-marine et subaquatique, a été construit en 1984. Il tient son nom d'une statue en bronze exceptionnelle du IIe siècle avant J.-C. découverte en 1964, et qui pourrait représenter Alexandre le Grand. Un riche fonds d'objets antiques et médiévaux est présenté au public : céramiques, amphores, bronzes, statuettes..., autant d'objets qui évoquent le commerce maritime et la vie quotidienne d'époque.
Retour à l'hôtel. Dîner libre. Nuit à Montpellier.

(Environ 30 km - journée en autocar)
Villeneuve-Lès-Maguelone est surtout connue pour son cordon de plage préservé et les vignes situées aux alentours de la cathédrale dédiée à saint Etienne. Les anciens salins sont aujourd'hui une vitrine de la diversité de la faune et de la flore de la région. La cathédrale, construite au XIIe siècle, est de style roman et gothique. Son clocher fortifié rappelle que les églises servaient de refuge à la population en cas de menace. (La visite de l'église est prévue sous réserve d'autorisation du presbytère).
Déjeuner libre.

Notre dernier après-midi à Montpellier sera l'occasion de découvrir d'intéressants quartiers qui démontrent les constantes adaptation et évolution de cette ville, devenue extrêmement attractive pour les touristes, les étudiants et les nouveaux habitants en général. En effet depuis quelques décennies la ville amorce un virage résolument dynamique d'un point de vue architectural, et fait appel à des artistes de grand renom pour les nouveaux bâtiments-phare à construire. Telle la nouvelle mairie, conçue par Jean Nouvel et inaugurée en 2011. Si les services de la mairie n'ont pas totalement déserté l'ancien bâtiment resté dans l'ancien centre-ville, la volonté de s'installer à Port Marianne résultait d'une réflexion de décentralisation des services, commerces et logements, afin de permettre à la ville de croître. Non loin de là se situe également l'Arbre Blanc (visite extérieure), la dernière "folie" de Montpellier, dont la construction avant-gardiste a débuté en 2015. Vitrine de l'audace de la ville, il offre au spectateur une vision fantastique de ce que peut offrir l'architecture moderne, pour peu qu'on lui accorde les moyens adéquats. Un petit retour dans le temps sera nécessaire durant notre promenade dans le quartier Antigone, qui compte déjà une trentaine d'années d'existence depuis sa construction, décidée en 1978 par le maire de l'époque, Georges Frêche. L'ensemble a été conçu par l'architecte catalan Ricardo Bofill dans un style inspiré de la Grèce antique.
En fin de journée, nous gagnerons la gare de Montpellier pour prendre le train pour Paris. Arrivée dans la soirée.