De la cité des Nawabs aux ghâts sacrés de Bénarès

(Environ 250 km)
En cours de matinée, nous prendrons la route en direction de Agra.
Déjeuner à l'hôtel.

Nous commencerons notre découverte d'Agra avec la visite du Fort rouge, dominant la rivière Jamuna et qui nous surprendra par la juxtaposition des styles des palais qui s’y enchevêtrent. La lumière qui illumine cet ensemble est tout à fait exceptionnelle et laisse au visiteur une impression de perfection.

Enfin, nous profiterons d’un court spectacle de magie avant le dîner à l'hôtel.
Dîner. Nuit à Agra.

(Environ 130 km)
Tôt le matin, nous visiterons le Taj Mahal, l'un des plus grands chef-d'œuvres de l'architecture mondiale. Ici, l'érudition laisse place à l'émotion, d'une intensité surprenante devant ce sublime poème d'amour voulu par Shah Jahan pour célébrer la mémoire de son épouse Mumtaz Mahal, "l'élue du palais".
Petit-déjeuner à l'hôtel.

Puis, nous partirons vers Gwalior, dont le maharajah était l'un des plus riches d'Inde.
Après le déjeuner, nous visiterons sa forteresse, qualifiée de "perle des forteresses de l'Inde" par Babur. Elle conserve encore de somptueux décors de faïence émaillée sur la façade qui domine la ville. Il abrite en outre des reliefs jaïns médiévaux, antérieurs à la construction du fort, représentant les tirthankara, prédicateurs mythiques de cette religion contemporaine du Bouddha, et des temples hindous médiévaux dont les sculptures, bien qu’ayant souffert des déprédations musulmanes, conservent un grand intérêt esthétique indéniable.
En fin de journée, nous découvrirons le Palais Jai Vilas, un immense palais bâti au XIXe siècle dans un style italianisant. Une partie a été transformée en musée. Ses collections de meubles, d'oeuvres d'art et d'objets les plus divers sont révélatrices des goûts de princes indiens influencés par l'Occident.
Dîner. Nuit à Gwalior.

(Environ 124 km)
En route pour Orchhâ, vous ferez une halte pour voir de l'extérieur le palais de Datia. Construit au XVIIe siècle, il se dresse, perché sur un piton rocheux, tel un immense vaisseau abandonné, dans la campagne indienne qu'il domine largement de ses cinq étages. Il évoque le fractionnement des Indes en une multitude de petites principautés prospères dans le jeu des alliances à l'époque moghole, et premières victimes de l'appétit territorial de la compagnie des Indes.
Déjeuner à l'hôtel.

Orchhâ demeure l’un des sites les plus évocateurs de la grandeur puis de la décadence des royaumes indiens. Jadis brillante capitale d'un état dont les maîtres étaient puissants à la cour moghole, c’est aujourd'hui un petit village écrasé par la masse monumentale des palais et des temples désaffectés, ou presque, qui ponctuent le panorama d'une très belle campagne.
Nous verrons le Jahangir Mahal, construit au XVIIe siècle en l'honneur du grand moghol Jahangir, admirable par la pureté de sa conception et l'équilibre des masses qui se répondent dans une symétrie rigoureuse mais jamais monotone.
Dans le Raj Mahal, l'intérêt se cache dans quelques pièces qui abritent encore de très belles fresques où les artistes locaux ont peint, avec un remarquable sens de la composition et de la couleur, les grands épisodes de la mythologie hindoue : création du monde, barattage de l'océan de lait, amours de Krishna bouvier, ...
La ville d'Orchhâ possèdent aussi des temples remarquables par leur architecture singulière, qui méritent à eux seuls le détour : le temple Ram Raja, ancien palais royal, le temple Lakshminarayan avec ses peintures murales, et le temple Chaturbhuj.
Dîner. Nuit à Orchhâ.

(Environ 170 km)
Ce matin, nous prendrons la route vers Khajuraho à travers les paysages du Madya Pradesh.
Déjeuner à l'hôtel.
Après son heure de gloire aux Xe et XIe siècles, Khajuraho, tombée dans l’oubli, fut épargnée lors des destructions guerrières qui ruinèrent les autres capitales de l’Inde du Nord. La jungle préserva ainsi une vingtaine de temples somptueusement décorés par des sculpteurs au sommet de leur art. Autour des puissants sikharas symbolisant l’axe du monde, les apsaras, danseuses célestes, dont la beauté transcende l’imagination la plus audacieuse, rivalisent de grâce et de sensualité pour mieux permettre au fidèle d’accéder au monde spirituel.
En soirée, nous assisterons à un spectacle de son et lumière dans les temples de Khajuraho.
Dîner. Nuit à Khajuraho.

Vous achèverez ce matin la découverte des temples de Khajuraho.
Déjeuner dans un restaurant.
Transfert à l'aéroport de Khajuraho et envol à destination de Varanasi.

Ville sainte de l'Inde par excellence, dédiée au dieu Shiva, Bénarès draine, depuis des millénaires, des flots de pèlerins qui viennent se purifier dans les eaux du Gange.
Dès notre arrivée, nous rejoindrons en rickshaw Namo Ghat pour une première découverte de la vie locale.
Dîner. Nuit à Bénarès.

Dans cette ville, symbole d'un peuple et de sa foi, la ferveur et la dévotion s'expriment avec la même intensité depuis la nuit des temps. Sur les « ghats », escaliers descendant vers le fleuve, toutes les formes de la spiritualité hindoue se côtoient. Nous serons les témoins de ces gestes éternels d'offrandes et d'ablutions au cours d’une promenade sur le fleuve au moment du lever du soleil.
Nous traverserons ensuite une partie de la Vieille Ville en suivant les pèlerins à travers les ruelles tortueuses vers le Temple d’Or. Nous ferons un arrêt au Bharat Matar. Dans ce temple dédié à la "Mère Inde", voulu par le Mahatma Gandhi, point de divinité : seule une immense carte en relief, du sous-continent indien, taillée dans le marbre, symbolise l'une des idées les plus chères à Gandhi : voir les Indiens, toutes races et religions confondues, se reconnaître comme le peuple d'une même terre.
Nous aurons aussi l'occasion de rejoindre le musée de l'université hindoue de Bénarès composé de remarquables sculptures appartenant au meilleur art classique indien, ainsi qu'une belle collection de saris de Bénarès.
Déjeuner au restaurant.

Un peu de temps libre est prévu l'après-midi pour une découverte personnelle.

A la tombée de la nuit, nous rejoindrons les rives du Gange pour assister, à bord d'un bateau, à la cérémonie de "Arti", au cours de laquelle les brahmanes officient avec des gestes millénaires pour honorer le fleuve sacré.
Dîner. Nuit à Bénarès.

Le matin, départ en train à destination de Lucknow.
Déjeuner à bord.

Lucknow, l'ancienne capitale du nabab d'Aoudh, dont la splendeur embellissait autrefois l'Inde des Grands Moghols. Grand mécène, il entretenait de nombreux artistes, poètes ou danseurs, et sa cour surpassait en magnificence celle de l'empereur de Delhi.
Située au cœur de la plaine du Gange, cette ville historique et multiculturelle allie à la perfection la tradition au charme d'antan, tout en mettant les arts et la littérature à l'honneur.
L'après-midi, nous aurons l'occasion de participer à une promenade patrimonale dans les ruelles du quartier historique de Chowk, dans la vieille ville, pour découvrir la culture locale, le mode de vie et les marchés.
Dîner. Nuit à Lucknow.

Aujourd'hui, nous continuerons la découverte de la ville avec les grandioses monuments des nababs en rejoignant le quartier des Imambara où les nababs ont laissé libre cours à leurs fantaisie architecturale : le Bara Imambara, monumental édifice bâti en 1784, puis la porte Rumi Darwaza d’inspiration persane et le mausolée de Chotta Imambara.

Nous rejoindrons ensuite "La Residency", complexe construit pour le représentant de la Compagnie des Indes orientales auprès de la cour des nawabs. Elle est encore marquée par l'histoire tragique de la révolte des Cipayes en 1857.
Nous nous promènerons aussi dans l'ensemble du palais Kaisar Bagh avant de rejoindre le quartier des blanchisseurs au Dhobi Ghat.
Déjeuner dans un restaurant de la ville.

Puis, nous irons à la rencontre de l'une des familles royales de Lucknow, descendants des anciens Nawabs, pour un moment d'échange autour d'une boisson locale (sous réserve de disponibilité).

Nous visiterons ensuite le parc commémoratif du Dr B. R. Ambedkar, considéré comme l’un des plus beaux parcs de Lucknow. Le parc séduit les visiteurs par ses vastes espaces verts méticuleusement entretenus. Agrémenté d’une grande variété d’arbres, de plantes et de fleurs, il offre un cadre paisible et harmonieux, idéal pour une promenade. Son architecture monumentale mérite tout particulièrement d’être soulignée : elle comprend de nombreuses statues et sculptures rendant hommage à des personnalités importantes de l’histoire sociale et politique de l’Inde, notamment une impressionnante statue du Dr B. R. Ambedkar (l’architecte principal de la Constitution indienne).

En fin de journée, nous flânerons dans le bazar de Hazratganj, l'élégante artère commerçante de Lucknow, réputée pour ses façades coloniales et ses boutiques de broderie chikankari.
Dîner. Nuit à Lucknow.

Le matin, nous visiterons le collège de la Martinière, construit par le général français Claude Martin. Aux éléments indo-musulmans, l'édifice mêle très librement des influences occidentales, gothiques ou italianisantes par ses nombreuses statues.

Transfert à l'aéroport de Lucknow et envol à destination de Delhi.
Déjeuner sous forme de panier repas.

A notre arrivée, nous aborderons la ville de Delhi par un tour paronamique en passant par la voie Royale Rajpath, large avenue flanquée de bassins décoratifs. Elle est l’œuvre de l’architecte Luytens et le théâtre de la parade lors de la célébration annuelle de la République le 26 janvier. Aux deux extrémités s’élèvent respectivement à l’Est l’India Gate (arc de triomphe) et à l’Ouest le Rashtrapati Bhawan, ancienne résidence du vice-roi qui accueille à ce jour le président.
Dîner. Nuit Delhi.

Ce matin, nous partirons tout d'abord à la découverte de l'ancienne Delhi avec l'imposante Jama Masjid, grande mosquée, qui peut accueillir jusqu'à vingt mille fidèles. Nous parcourrons ensuite en rickshaw le quartier commerçant de Chandni Chowk, le plus grand marché de gros d’Asie et passerons devant le Fort Rouge, symbole de la puissance impériale.
Déjeuner dans un restaurant de la ville.

Nous rejoindrons ensuite la ville nouvelle, qui reflète l'héritage laissé par les Britanniques.
Nous découvrirons les très belles collections du musée archéologique national. Après les vestiges de la civilisation de l'Indus, on y suit l'émergence de la sculpture bouddhique, puis l'éclosion de trois grandes écoles du début de notre ère, qui se conclura par l'apogée de la période gupta. L'art bouddhique fait ensuite place aux réalisations hindouistes, dont les plus beaux exemples ici sont, sans nul doute, les bronzes Chola du XIIe siècle. Enfin, nous terminerons la visite dans l'émerveillement en découvrant la remarquable collection de miniatures mogholes et rajpoutes.

Enfin, nous admirerons le Qutub Minar, élancé minaret de grès rouge du XIIe siècle et premier grand monument de l'Inde islamique, au cœur d'un site classé par l'UNESCO.

Transfert à l'hôtel où quelques chambres seront à votre disposition pour déposer vos bagages et vous rafraîchir.
Dîner à l'hôtel et transfert à l'aéroport. Envol pour Paris sur compagnie régulière.
Nuit à bord.

Arrivée à Paris.