L'Ecosse des Highlands, îles Hébrides et Orcades

(Environ 160 km)
Nous verrons ce matin la cathédrale catholique Saint-Mungo, qui demeure l'unique église médiévale d'Ecosse rescapée de la Réforme écossaise. Erigée entre les XIIIe et XVe siècles, elle offre un précieux témoignage des prouesses architecturales du royaume d'Ecosse. Depuis le haut du promontoire du Glasgow Necropolis - le "Père-Lachaise écossais" - la vue en surplomb révèle l'équilibre de ses volumes.
Niché au cœur du Kelingrove Park, le Kelvingrove Art Gallery and Museum jouit d'une place de choix dans le cœur des Ecossais. Sa visite est avant tout l'occasion de s'attarder sur le travail de l'Ecole de Glasgow qui plaça la ville au rang des capitales de l'Art nouveau. Honneur est notamment rendu au travail épuré de Charles Rennie Mackintosh, sa figure de proue dont l'œuvre au sein du mouvement Arts & Crafts fut décisive dans l'écriture de l'esthétique moderne. L'Ecosse est mise à l'honneur dans diverses salles évoquant son histoire, sa culture et surtout sa création artistique qui est d'une grande singularité. Les préraphaélites comme Rossetti ou Burnes-Jones côtoient ici les peintres de paysages écossais de la fin du XIXe siècle, tandis que la section historique transporte le visiteur dans le quotidien des peuples vikings ou encore dans le décor décisif de la bataille de Longside.
Déjeuner libre.

Nous nous dirigerons cet après-midi vers les terres de l'Ouest, et longerons le Loch Lomond, le lac le plus grand d’Ecosse, avant d'atteindre Oban.
Dîner et nuit à Oban.

(Environ 200 km)
Nous explorerons aujourd’hui deux îles des Hébrides intérieures : Mull, aux paysages sauvages et grandioses ; et Iona, l’île sacrée sur laquelle saint Colomba fonda une abbaye en 563. Celle-ci fut ensuite occupée par des Bénédictins puis des Augustins. Cette journée dans les Hébrides nous plongera au cœur de l’Ecosse rêvée, celle des sites naturels spectaculaires unissant montagne, mer, lande, lochs….
Déjeuner libre en cours de visite.
Traversée en ferry de Craignure à Oban.
Dîner et nuit dans les environs de Fort William.

(Environ 245 km)
Nous poursuivrons notre découverte des Highlands en nous dirigeant vers l'île de Skye. Nous passerons à côté du pont de Glenfinnan (vue extérieure), dont la construction date de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle, et rendu célèbre par les films Harry Potter ; en effet, c'est sur ce viaduc que le célèbre "Poudlard Express" passe, laissant derrière lui une traînée de fumée blanche...
Traversée en ferry de Mallaig à Armadale.
L’île de Skye, qui fait partie de l’archipel des Hébrides, offre à tout moment des paysages de rêve. Nous ferons le tour de cette île sauvage, comme hors du temps, hérissée de spectaculaires montagnes dénudées, les Cuillins. Le château de Dunvegan, que nous visiterons, est depuis le XIIe siècle la résidence du fameux clan MacLeod.
Déjeuner libre en cours de visite.
Dîner et nuit dans la région du Loch Ness.

(Environ 250 km)
Nous rejoindrons ce matin le château d'Eilean Donan qui occupe un site exceptionnel. Planté sur l'îlot rocheux qui garde l'entrée du Loch Duich, il est relié au rivage par un pont.
Déjeuner libre.

Route vers les jardins d'Inverewe. Dans le Wester Ross, pays reculé de montagnes et de torrents, Osgood Mackenzie puis sa fille Mairi Sawyer ont créé, à partir d'un désert, ce jardin luxuriant exceptionnel qui jouit d'une renommée mondiale. Cinq kilomètres d'allées et de sentiers serpentent entre les milliers d'espèces exotiques, pour la plupart issues de Chine, du Japon, de Nouvelle-Zélande, de Tasmanie ou de Californie, protégées des vents et réchauffées par le Gulf Stream. Entre mer et montagne, le site, plus près du cercle polaire que Saint-Pétersbourg, est sans pareil.
Dîner et nuit à Ullapool ou Dundonnell (selon la date du circuit).

(Environ 250 km)
C'est le long de la route NC500 que se dévoilent toutes les splendeurs de l'Ecosse, à travers la région de Wester Ross, en gaélique "Taobh Siar Rois". Une semaine ne serait pas suffisante pour découvrir cette route qui longe les côtes du nord du pays, nous essaierons malgré tout d'en profiter pleinement durant cette matinée de voyage. Lochs sombres, monts aplatis ou décharnés engloutis par les nuages, plaines tantôt désolées et jaunies, tantôt grasses et vertes : autant de paysages tourmentés et superbes défileront sous nos yeux. Voici l'Ecosse sauvage, indomptable et magnifique, faite de pierre, d'herbe et d'eau.
Déjeuner libre en cours de route.
Dîner et nuit à Thurso ou Castletown (selon la date du circuit).

(Environ 70 km)
Nous prendrons le ferry pour rejoindre les îles des Orcades.
Nous explorerons aujourd'hui Mainland, l'île principale de l'archipel des Orcades. Celui-ci fut peuplé très tôt, comme en témoignent les nombreux vestiges préhistoriques, certains inscrits sur la liste du patrimoine mondial par l'UNESCO. A partir du IXe siècle, les Vikings norvégiens colonisèrent cette terre celte sur laquelle ils régnèrent jusqu'au XVe siècle. Les Orcades devinrent alors écossaises.
Déjeuner libre.

Nous découvrirons tout d'abord le Cercle de Brodgar, cercle de vingt-sept pierres dressées sur une étroite bande de terre entre deux lacs. Ce monument mégalithique date de l'âge du bronze, autour de 2500 avant J.-C. Puis nous rejoindrons le fameux site de Skara Brae, le village néolithique le mieux conservé en Europe du Nord-Ouest, précieux témoignage de la vie quotidienne à l'âge de la pierre. Le site fut occupé entre 3100 et 2500 avant J.-C. et on y découvre aujourd'hui des maisons avec un mobilier en pierre et des canalisations. Nous visiterons également Skaill House, manoir construit au XVIIe siècle et dont l'un des propriétaires fut William Graham Watt qui découvrit Skara Brae en 1850. La maison abrite notamment une collection d'objets liés au site archéologique.
Nous visiterons ensuite, à Kirkwall, la cathédrale Saint-Magnus, édifiée au XIIe siècle en l'honneur du Jarl des Orcades, désormais saint patron des îles ; elle est l'un des édifices romans les mieux conservés de Grande-Bretagne.
Retour en ferry. Dîner et nuit à Thurso ou Castletown (selon la date du circuit).

(Environ 245 km)
C'est face à la mer que se trouve le château de Dunrobin, un manoir victorien où réside les comtes et ducs de Sutherland depuis le XIIIe siècle. Dans les pièces principales du château nous pourrons observer la collection de portraits ainsi que les souvenirs de voyage de la famille regroupant statues, armes et bijoux venant du monde entier. Les jardins à la française situés sur le bord de mer complètent agréablement le domaine.
Déjeuner libre.

Au bord du Loch Ness se dresse l’un des plus grands châteaux d’Ecosse : Urquhart. Il fut détruit en 1692 pour ne pas être pris et occupé par les jacobites. Les passionnés de paysages grandioses apprécieront le panorama à couper le souffle sur le Loch et les montagnes environnantes. Nous longerons le Loch Ness, l'un des plus grands lacs d’Ecosse avec ses quelque sept millions de mètres cubes d’eau. Nous aurons peut-être la chance d’apercevoir "Nessie", le célèbre monstre qui est censé habiter le lac. La créature aussi timide que mystérieuse a été vue pour la première fois par un moine au VIIIe siècle.
Dîner et nuit à Inverness.

(Environ 250 km)
Nous nous rendrons à Edimbourg par la route du centre du pays. Si la mer est loin, les lochs, eux, sont toujours nombreux et ponctuent le paysage de touches obscures. Le Cairngorms National Park qui se situe sur le chemin et dont nous verrons une petite partie, est le deuxième parc naturel d'Ecosse. Il tire son nom de la chaîne de montagnes qui le traverse, les Cairngorms. Ces montagnes, vieilles de quarante millions d'années, reposent sur un plateau, et concentrent cinq des six plus hauts sommets du pays. De nombreuses espèces animales et végétales endémiques y trouvent refuge.
En chemin, nous visiterons une distillerie à Pitlochry. Cette visite sera suivie d'une dégustation de whisky écossais, communément appelé "Scotch", en référence à la zone d'où il provient.
Déjeuner dans un pub.

A notre arrivée à Edimbourg, nous irons à Holyrood, où nous visiterons le palais, construit par Jacques V, dont les grands appartements abritent de somptueuses tapisseries et un mobilier du XVIIIe siècle. C’est dans ce palais, sous les yeux de Marie Stuart, que fut assassiné son secrétaire italien, Rizzio, sur l’ordre de Lord Darnley, son deuxième époux.
Dîner libre et nuit à Edimbourg.

Nous découvrirons ce matin le château d’Edimbourg devenu résidence royale au XIe siècle et qui conserve les trésors de la Couronne d’Ecosse. Nous y verrons la chapelle Sainte-Marguerite, unique vestige de l’époque normande, ainsi que les appartements de Marie Stuart, avant d’emprunter le Royal Mile, principale artère de la Vieille Ville, longue d’un mile qui descend en ligne droite jusqu’au palais de Holyrood.
Nous gagnerons ce matin le National Museum of Scotland qui recèle un trésor sous ses allures contemporaines : sa grande halle de style victorien aux lignes élégantes. Ses volumes de verre et d'acier forgé desservent des dizaines de galeries évoquant des sujets aussi vastes que les sciences, l'ethnographie, zoologie, grandes découvertes. Difficile de s'attarder sur chaque domaine tant le musée est riche, et s'il ne fallait en retenir qu'un il s'agirait de l'histoire écossaise. Des objets archéologiques d'une richesse inégalée ponctuent la narration de plus de sept mille ans d'histoire dans une approche pédagogique et passionnante. De ses racines gaéliques à son aspect moderne, en passant par ses éternelles luttes avec l'Angleterre et les fastes de son industrie, l'Ecosse se dévoile dans un panorama culturel fidèle, entre identité et influences.
Déjeuner libre tardif.
Transfert en autocar à l'aéroport d’Edimbourg pour prendre le vol de retour vers Paris.