Le temps du paysage : Constable, Gainsborough et l'art du jardin anglais

(Environ 80 km)
La matinée sera consacrée à la découverte du « pays de Constable », lové dans la vallée de Dedham. Ce cadre enchanteur s’illustre par ses collines aux courbes douces, ses prairies verdoyantes, ses bois anciens, ses villages empreints de pittoresque et la rivière Stour, qui déroule ses méandres au cœur du paysage.
Nous visiterons East Bergholt, village natal du peintre, pour une promenade sur les traces de ce dernier ainsi que du site de la maison familiale (visite extérieure). Nous poursuivrons par la visite de lieux emblématiques des œuvres de John Constable comme Flatford Mill et Flatford Lock, ainsi que le célèbre cottage de Willy Lott, rendu immortel par son tableau La Charrette de foin (visites extérieures).
Nous marquerons un arrêt également dans le village de Stoke-by-Nayland et sa remarquable église médiévale : St Mary’s Church. L’église, dont les origines remontent au Xe siècle, dévoile aujourd’hui une architecture essentiellement du XVe siècle. Le trésor le plus précieux de St Mary’s est sans conteste son porche sud et ses portes en chêne du XVe siècle, d’une facture délicate, chef-d’œuvre ayant valu à l’édifice les éloges de John Constable lui-même. Le peintre s’est inspiré à de nombreuses reprises de cette église et de sa tour éloquente pour immortaliser les paysages du Suffolk.
Déjeuner libre.

Nous prendrons la route vers Ipswich où nous pourrons visiter Christchurch Mansion, une magnifique demeure Tudor, détenant l’une des plus importantes collections d’art du Suffolk, notamment la plus grande réunion d’œuvres de Thomas Gainsborough et de John Constable en dehors de Londre.
Dîner et nuit à l'hôtel en région de Colchester.

(Environ 115 km).

Conceptrice de jardins britannique de renom, Beth Chatto s’est imposée sur la scène internationale de son vivant et continue d’inspirer aujourd’hui la création de jardins et de paysages à travers le monde. Ses principes écologiques, fondés sur l’idée novatrice de « la bonne plante au bon endroit », ont profondément influencé l’art du paysage. Son inventivité et son audace lui valurent, de 1977 à 1987, dix médailles d’Or consécutives au Chelsea Flower Show pour ses remarquables expositions de « Plantes rares ». Nous visiterons son jardin, trois hectares de tapisserie de fleurs qui est aujourd’hui un lieu de vie et d’apprentissage artistique. Utilisant des méthodes traditionnelles, le jardin est composé de plusieurs espaces thématiques, chacun conçu pour répondre à des conditions environnementales spécifiques.
Déjeuner libre.

Dans l’après-midi, nous poursuivrons notre parcours sur les traces de Thomas Gainsborough en nous rendant à la maison de Gainsborough, lieu de naissance du peintre et aujourd’hui devenu musée. Peintre et graveur britannique du XVIIIe siècle, il s’intéresse d’abord au genre du portrait puis à la peinture de paysage. Les collections de portraits au musée montre l’utilisation des décors naturels ou architecturaux comme arrière-plans, ce qui a contribué à élever le paysage au sein de la hiérarchie académique. Le musée dévoile des grands formats au sein d’une muséographie neuve mettant en valeur l’histoire de la demeure. L’ impressionnante collection de peinture de l’artiste dépeint avec réalité la faune et la flore de la campagne du Sudbury, faisant du musée un lieu incontournable de cet art pictural. En fin de visite, nous pourrons découvrir le jardin qui abrite un mûrier vieux de 400 ans, une pause qui nous permettra d’admirer les décors que le jeune Gainsborough pouvait esquisser.

En fin de journée, nous marquerons un arrêt à Lavenham, un village médiéval d'exception. L’un des villages médiévaux les mieux préservés d’Angleterre, Lavenham nous plonge dans l’histoire d’une époque où la richesse du commerce de la laine fit prospérer cette localité. Son architecture authentique, avec ses chaumières et maisons à colombages, témoigne de son passé florissant. Un des joyaux de Lavenham est l’église St Peter and St Paul, un chef-d'œuvre du gothique anglais du XVᵉ siècle, surnommée la Wool Church en raison du financement par les puissants marchands de laine de la région (visite extérieure).
Route pour Cambridge.
Dîner et nuit à l'hôtel à Cambridge.

(Journée sous forme de promenade à pied)
La journée sera dédiée à la visite de Cambridge, ses collections, son architecture et son art de vivre.
Nous visiterons d'abord le Cambridge University Botanic Garden. Fondé en 1762, le jardin constitue une véritable oasis verte au sein de la ville. Initialement conçu pour cultiver les plantes utilisées dans l’enseignement médical, le jardin abrite aujourd’hui plus de 8 000 espèces végétales venues des quatre coins du monde, au service de la recherche, de l’enseignement et de la préservation. Une approche respectueuse de l’environnement favorise l’équilibre naturel, permettant à la biodiversité de prospérer tout en limitant naturellement les maladies et les parasites. Plus de cent espèces animales sont recensées dans le jardin, parmi lesquelles le renard, le blaireau ou encore l’écureuil gris, discret résident des lieux. Véritable laboratoire à ciel ouvert et refuge pour la vie sauvage, le jardin botanique est un lieu privilégié de découverte, de contemplation et d’apprentissage.
Symbole emblématique de Cambridge, la chapelle du King’s College est une représentation manifeste de l’architecture gothique anglaise. Fondée en 1446 à l’initiative du roi Henri VI, elle impressionne par ses proportions majestueuses et l’élégance de ses lignes. Son intérieur abrite la plus vaste voûte en éventail au monde, s’élevant à plus de 24 mètres de hauteur, une prouesse architecturale aussi audacieuse que raffinée. Les vitraux d’époque, d’une richesse iconographique remarquable, baignent l’espace de lumière colorée et invitent à la contemplation. À cela s’ajoute une œuvre magistrale : L’Adoration des Mages de Rubens datant de 1634. Initialement peinte pour un couvent de Louvain, et installée dans la chapelle en 1968, ce tableau monumental ajoute une dimension baroque à ce lieu chargé d’histoire et de spiritualité.
Déjeuner libre.

Le Fitzwilliam Museum se distingue comme l’une des collections universitaires les plus illustres du Royaume-Uni. Celle des antiquités y occupent une place de choix, notamment avec un remarquable buste d’Antinoüs représenté en Dionysos, figure emblématique de l’époque d’Hadrien, ou encore une statue imposante d’Alexandre le Grand, témoin de l’excellence de l’art hellénistique et de sa corrélation avec le fait politique. L’Égypte antique propose également des pièces exceptionnelles telles qu’un couvercle de sarcophage attribué à Ramsès III, ou une stèle d’Akhenaton en adoration devant le dieu solaire Râ. Le musée abrite en outre des œuvres majeures de la peinture européenne, allant de la Renaissance au XXe siècle, avec des maîtres tels que Titien, Rubens, Degas, ou Picasso. Les caprices architecturaux du XVIIIe siècle et le précieux médaillon de François Ier complètent un ensemble d’une rare cohérence. (La présence des œuvres n'est pas garantie, le musée renouvelant régulièrement ses expositions).
En fin de journée, pour compléter notre découverte de la ville, nous ferons une excursion en « punt ». Ces barques à fond plat sont emblématiques de Cambridge et depuis plus d'un siècle le punting est une activité fort appréciée par les étudiants comme par les visiteurs.
Dîner et nuit à l'hôtel à Cambridge.

(Environ 115 km)
Fondée en 1135, probablement sous le règne d’Henri Ier, Anglesey Abbey fut d’abord un hôpital monastique avant d’être abandonnée au XVIe siècle. Elle renaît au début du XVIIe siècle lorsque la famille Fowkes la transforme en élégante demeure, marquée au fil du temps par de nombreuses transformations architecturales et esthétiques. Au XXe siècle, Lord Fairhaven en fait une véritable maison de collectionneur, mêlant confort et raffinement. Il y réunit une remarquable collection d’œuvres allant de l’époque Tudor au XXe siècle, aujourd’hui préservée par le National Trust. La galerie d’art abrite de prestigieuses toiles de Constable, Gainsborough et Le Lorrain, parmi d’autres, accrochées dans un style XIXe évoquant les grandes demeures anglaises.
Au cœur d’un parc de plus de 40 hectares, les jardins, conçus dans un esprit du XVIIIe siècle, offrent une mise en scène inspirée de l’Antiquité, comme en témoigne le tholos, figure emblématique du goût pour les paysages classiques et représentée par le peintre Leonard Russell Squirrell.
Retour à la gare de St Pancras.
Train Londres/Paris.