Le Cambodge au-delà d'Angkor

Arrivée à Phnom Penh le matin.
Journée entière consacrée à la visite de la capitale khmère. Sur les rives des deux fleuves qui se rencontrent à Phnom Penh, le Mékong et le Tonlé Sap, nous visiterons le Vat Phnom qui a donné son nom à la ville.
Déjeuner à l'hôtel.

Cet après-midi, nous visiterons le palais royal dont la construction remonte au début du protectorat français. Accolée au palais, se situe la chapelle la plus vénérée de la capitale, le Vat Preah Keo Morokot, le temple du Saint-Précieux, que les Français surnommèrent la Pagode d’argent, car plus de cinq mille dalles d’argent en recouvrent le sol. Autour de la pagode, les "stupa" ou tumuli contiennent les restes des derniers rois de la dynastie régnante.
Dîner et nuit à Phnom Penh.

(Environ 70 km)
Dans la matinée, excursion au Tonlé Bati, premier contact avec la campagne cambodgienne. Quelques temples bordent le lac Tonlé Bati, dont la plupart sont modernes mais ont été construits en réutilisant des éléments anciens. Toutefois, le Ta Prohm, à ne pas confondre avec son homonyme d’Angkor, date de la fin du XIIe ou du début du XIIIe siècle. Il est assez caractéristique des temples construits à cette époque, celle du grand roi Jayavarman VII, époque qui fut la plus féconde en monuments.
Retour à Phnom Penh. Déjeuner tardif au restaurant.

Cet après-midi, nous visiterons le musée national qui conserve les plus belles pièces archéologiques et artistiques du Cambodge, placées dans un ordre chronologique et notamment parmi celles-ci, les magnifiques œuvres sculpturales des siècles qui ont précédé la construction d’Angkor. Nous irons également au marché central, installé au cœur de la ville.
Dîner et nuit à Phnom Penh.

(Environ 210 km)
Aujourd’hui, nous reprenons la route du Sud et la route du temps, car nous allons remonter presque au début de l’histoire du Cambodge. Le site du Phnom Da se situe sur une éminence qui domine la plaine rizicole inondable du bas Cambodge, à la limite du Viêtnam. Nous nous y rendrons à bord des petits bateaux à moteur. Depuis la nuit des temps les crues du Mékong inondent cette plaine de façon cyclique, assurant ainsi la fertilité des sols. C’est là que l’on trouve les plus anciennes traces de la civilisation cambodgienne. De nombreuses statues parmi les plus anciennes que l’on peut voir au musée national, notamment les statues bouddhistes, proviennent de cette région, coupée maintenant par la frontière avec le Viêtnam, et pourraient dater des Ve, VIe et VIIe siècles. Les temples du Phnom Da remontent à peu près à la même époque. Ils sont peu visités et n’ont pourtant rien perdu de leur grandeur et sont admirablement situés.
Déjeuner sous forme de pique nique sur le site.

Non loin du Phnom Da, se situe le site d'Angkor Borei qui a dû être un centre politique important dans l’Antiquité khmère, un ou deux siècles avant la fondation d’Angkor. Nous nous arrêterons à Phnom Chisô, très bel ensemble d’édifices datant vraisemblablement du XIe siècle, situés sur une colline surplombant, avec une perspective admirable, la campagne environnante.
Retour à Phnom Penh. Dîner et nuit à Phnom Penh.

(Environ 265 km)
Le matin, départ vers Kompong Cham. Entre Kompong Cham et Kompong Thom, nous visiterons plusieurs temples khmers bien conservés de la période d’Angkor, comme le Vat Nokor et le Kuk Nokor.
Déjeuner en cours de visite.
Arrivée à Kompong Thom. Dîner et nuit à Kompong Thom.

(Environ 210 km)
De Kompong Thom, après le petit-déjeuner, nous emprunterons une piste pour rejoindre, à une trentaine de kilomètres, Sambor Prei Kuk. Une centaine de temples éparpillés dans la forêt est tout ce qui reste de ce qui fut vraisemblablement une des anciennes capitales khmères, Içanapura, qui aurait été fondée au début du VIIe siècle. Son isolement dans la semi-pénombre de la forêt donne au site de Sambor Prei Kuk une aura mystérieuse et quelque peu romantique. Les temples, construits en brique avec des parements de grès, ont conservé de magnifiques bas-reliefs.
Déjeuner en cours de visite.

Dans l’après-midi, nous prendrons la route vers Angkor. Arrêt au pont de Spean Pratpos, construit à la même époque qu’Angkor Vat.
Arrivée à Siem Reap en fin de journée. Dîner et nuit à Angkor.

Angkor fut la capitale de l’Empire khmer, ou plutôt une succession de capitales qui se juxtaposèrent, du IXe jusqu’au XIVe siècle. Trois dynasties, quelque vingt-six souverains, régnèrent sur Angkor et sur son empire. Le site couvre environ quatre cents kilomètres carrés, à l’intérieur desquels se dressent une cinquantaine de monuments importants. Le seul roi Jayavarman VII, à la fin du XIIe et au début du XIIIe siècle, fit construire près de la moitié des monuments khmers au cours de son règne. Sa capitale, Angkor Thom, a pu couvrir près de cent kilomètres carrés. A son apogée, la région d’Angkor nourrissait une population plus importante encore que celle du Cambodge du XXe siècle. Puis, la ville fut dévastée par les envahisseurs au XIVe siècle, et abandonnée par ses habitants. Angkor et sa splendeur sombrèrent dans l’oubli. Une partie de ses magnifiques monuments fut à nouveau conquise par la forêt. Il est faux de croire toutefois que tout l’ensemble ait disparu de la mémoire humaine.
Ce matin, nous visiterons le site de Roluos. L’emplacement fut celui choisi par Jayavarman II pour y construire sa capitale à la fin du VIIIe siècle et durant la première partie du IXe siècle. Jayavarman II, contemporain de Charlemagne, est considéré comme le fondateur de la première lignée d’Angkor. Son deuxième successeur, Indravarman, construisit à Roluos le Preah Kô, six chapelles commémoratives dédiées aux ancêtres de la dynastie. A la même époque, c'est-à-dire pendant la deuxième partie du IXe siècle, il fit construire également, ou achever, le magnifique Bakong, un des tout premiers temples-pyramides. Yaçovarma, fils et successeur d’Indravarman, fit ériger au centre du grand étang artificiel aménagé par son père, un ensemble de temples funéraires : le Lolei.
Déjeuner en cours de visite.

Cet après-midi, nous visiterons le Phnom Bakheng, le premier monument d’Angkor ; le Baksei Chamkrong, juste à côté, dont la pureté et l’équilibre de conception en font un petit chef-d’œuvre du Xe siècle, les piédroits de l’entrée du temple conservent une inscription de la même époque, dans une très belle calligraphie sanskrite, capitale pour la connaissance de l’histoire ancienne du Cambodge. Nous terminerons la journée sur le Pre Rup, élevé sur les rives du Baray ou bassin occidental.
Dîner et nuit à Angkor.

(Environ 115 km)
A une cinquantaine de kilomètres d’Angkor, nous irons visiter les monuments situés sur le Phnom Kulen, la montagne qui borde l’ancienne capitale au Nord. Nous nous arrêterons tout d'abord pour admirer le Prasat Kravan, aux admirables reliefs sculptés dans la brique au début du Xe siècle.
Puis, nous découvrirons les sculptures de Kbal Spean dans le lit de la rivière qui arrose Angkor (l'accès au site nécessite une bonne mobilité en raison des 45 minutes de marche aller et retour dans le lit d'une rivière asséchée avec des rochers et racines à contourner, prévoyez des chaussures adaptées).
Déjeuner en cours de visite.

Cet après-midi, nous visiterons le temple de Banteay Srei, qui occupe une place à part parmi les temples d’Angkor. Édifié au Xe siècle par un brahmane, il est renommé pour son riche décor et sa couleur de grès rose. Nous poursuivrons notre visite au temple Banteay Samre, qui, construit au XIIe siècle, est dans un très bon état de conservation. Nous admirerons la richesse de ses motifs sculptés.
Retour à l'hôtel. Dîner et nuit à Angkor.

(Environ 225 km)
Nous consacrerons une journée à la découverte de Koh Ker. Au Xe siècle, un usurpateur quitta Angkor et décida de construire une nouvelle capitale à cent kilomètres au Nord-Est, en pleine brousse : l'actuel site de Koh Ker. Le règne de cet usurpateur fut marqué par le gigantisme, tant dans ses constructions que dans la sculpture. Mais vingt ans après son édification, Koh Ker fut abandonné, les successeurs de ce roi revinrent à Angkor et la brousse repris son domaine. Koh Ker, encore inaccessible il y a peu, a ainsi conservé son charme primitif.
Déjeuner sous forme de pique-nique.

Sur le chemin du retour, nous ferons un détour pour admirer un autre monument isolé, le Beng Mealea. Construit vers la fin du XIe ou au début du XIIe siècle, Beng Mealea est à peine dégagé des lianes et des racines géantes qui l'enserraient. Ses ruines sont presque telles que les ont trouvées les premiers explorateurs.
Dîner et nuit à Angkor.

Angkor Vat, le monument le plus prestigieux, reconverti, resta en usage jusqu’à nos jours. Mais il fallut attendre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle, pour qu’Angkor, grâce surtout aux travaux de l’Ecole française d’Extrême-Orient, soit dégagée de son épais manteau végétal, retrouve sa gloire et nous conte de nouveau son histoire. On ne sait s’il faut admirer plus la hardiesse des conceptions architecturales des constructeurs khmers ou la délicatesse et la beauté des décors sculptés, l’abondance des monuments ou celle de leurs parures.
Déjeuner en cours de visite.

Cet après-midi, nous parcourrons ce que les archéologues français avaient nommés le « petit circuit » : le Vat Thommanon, le Ta Keo, le Ta Prohm, laissé intentionnellement dans son état original, en terminant par le Srah Srang, le « Bain royal », face au Banteay Kdei, quelques-uns des monuments échelonnés le long du parcours.
Dîner avec spectacle de danses Apsara. Nuit à Angkor.

Cette matinée sera consacrée à la visite d'Angkor Thom, "la grande ville", capitale du roi Jayavarman VII (1181-1218). A son apogée, la cité devait compter deux cent mille habitants. De la haute enceinte, quatre routes convergeaient vers le temple central, le Bayon. Celui-ci, richement sculpté, est constitué de sanctuaires ornés de visages monumentaux. (Veuillez noter que d'importants travaux de restauration ont été entrepris sur le Bayon et de ce fait certaines parties du temple ne seront pas accessibles).
Puis, nous découvrirons le palais royal, bâti par Suryavarman Ier (1002-1050) et que ses successeurs occupèrent jusqu’au XVIe siècle. Il ne subsiste que plusieurs terrasses dont les murs sont ornés de magnifiques bas-reliefs et notamment la terrasse des éléphants et la terrasse du roi lépreux. Mais Angkor Thom recèle de nombreux autres monuments d’époques diverses, comme le Baphuon et le Phiméanakas, respectivement des XIe et Xe siècles, ou les fameuses terrasses qui bordent la grande voie triomphale de la cité.
Déjeuner en cours de visite.

Cet après-midi, nous aborderons le "grand circuit", au nord-est d’Angkor, qui comporte l’immense Preah Khan, le frère jumeau du Ta Prohm, le "Neak Pean", un petit monument chargé de symboles, construit dans un style unique au centre d’une série de bassins ; et enfin, à l’extrémité du circuit, le Ta Som.
Dîner et nuit à Angkor.

Ce matin, nous visiterons le musée national d'Angkor qui complète la visite du site. Ses riches collections nous permettront d'approfondir notre découverte de la culture khmère. La galerie aux mille bouddhas présente des statues et des images du bouddha de toutes les époques.
Déjeuner au restaurant.
Transfert à l’aéroport et envol vers Paris sur compagnie régulière.
Nuit à bord.

Arrivée à Paris le matin.