Laos, pirogues et pagodes

Arrivée à Bangkok et transfert à l'hôtel.
Chambres à disposition dès l'arrivée.
Déjeuner à l'hôtel.

Cet après-midi, nous visiterons le palais royal. Cet immense ensemble palatial et cultuel est emblématique de Bangkok. Nous découvrirons également le Wat Arun ou temple de l’Aube, le Grand Palais et le Bouddha d’émeraude ainsi que le Wat Pho et son célèbre Bouddha couché de quarante-cinq mètres. Bien entendu, au delà de la découverte architecturale, c’est une plongée dans la vie quotidienne, spirituelle et protocolaire de la famille royale thaï actuelle et passée qui est captivante.
Diner et nuit à Bangkok.

Transfert à l'aéroport et envol vers Chiang Raï.
Arrivée à Chiang Raï et transfert à l'hôtel.
Déjeuner à l'hôtel.

Cet après-midi, nous visiterons le Wat Rong Khun, temple bouddhiste contemporain construit en l'honneur de Rama IX par Chalermchai Kositpipat, un artiste thaï de renom. Puis, visite du Wat Phra Kaew, le plus ancien temple de la ville datant probablement du XVe siècle.
Dîner. Nuit à Chiang Raï.

(Environ 7 heures de navigation dans la journée)
Départ très tôt le matin, pour Chiang Kong (ville frontière entre la Thaïlande et le Laos - côté Thaïlande). Nous traverserons le Mékong (frontière) pour atteindre l’autre rive et la cité de Ban Houey Xay (au Laos). Embarquement à bord d’un bateau de charme pour une agréable croisière au milieu d'un paysage de rêve à destination de Pakbeng, bourg champêtre au confluent du Mékong et de son affluent le Nam Beng.
Déjeuner sous forme de pique nique à bord.
Ainsi commencera notre découverte des rives du Mékong, fleuve mythique et majestueux. Nous pourrons alors apprécier des paysages de toute beauté et d’une extrême variété. Pêcheurs, marchands, et parfois des chercheurs d’or s’activent sur les rives. Arrivée à Pakbeng dans l’après-midi et installation à l’hôtel. Découverte de ce petit bourg où se mélangent les ethnies Hmong, Lu, Kamu, etc…
Dîner. Nuit à Pakbeng.

(Environ 130 km)
Cette nouvelle journée de navigation nous permettra d’atteindre les grottes de Pak Ou. Encore une fois, nous verrons défiler des paysages de toute beauté. Le Mékong se trouvant au fond d’une vallée encaissée, la forêt tropicale envahit les berges, de temps à autre se profile un village.
Nous visiterons les grottes sacrées de Pak Ou. Il s’agit de deux grottes creusées dans les falaises calcaires qui surplombent le Mékong, dans lesquelles sont déposés des Bouddhas de style et de taille très variés, fort anciens pour certains.
Déjeuner.
Puis, départ vers Nongkhiao par la route.

Arrivée en fin d'après-midi à Nongkhiao.

Dîner. Nuit à Nongkhiao.
(Les capacités hôtelières étant limitées à Nongkhiao, l'hébergement y est très simple).

(Environ 3 heures 30 de navigation dans la journée)
Le matin, c'est à bord d'un bateau traditionnel que nous remonterons le cours de la rivière Nam Ou. Nous atteindrons Muang Ngoi Kao, point de départ de notre randonnée (3 kilomètres) pour visiter la grotte de Tham Kong qui servait d'abri aux villageois durant la guerre civile laotienne dans les années 60. Le site est situé dans un environnement de toute beauté.
Puis, nous reprendrons notre navigation jusqu’au village de Ban Sob Chem, réputé pour sa production de tissages selon les techniques ancestrales.
Déjeuner en cours de visite.
Dans l'après-midi, retour à Nongkhiao.
Dîner. Nuit à Nongkhiao.

(Environ 145 km)
Ce matin, nous visiterons la grotte de Tam Phatok, dans un site exceptionnel de beauté, entre rivière et pains de sucre. Nous prendrons ensuite la route à destination de Luang Prabang.
En chemin nous visiterons les villages peuplés de minorités Hmong et Lu.
Déjeuner en cours de route.

L'après-midi, première découverte de Luang Prabang, ancienne capitale royale, inscrite au patrimoine mondial de l’Humanité par l’UNESCO. La ville abrite une trentaine de monastères et de sanctuaires. C’est l’une des plus belles et des plus fascinantes villes d’Asie du Sud-Est en dépit de sa taille modeste.
Nous gravirons, enfin, à pied, le mont Phu Si depuis lequel nous assisterons au coucher de soleil sur la ville.
Dîner. Nuit à Luang Prabang.

La journée sera consacrée à la visite de Luang Prabang. Les visites se feront à pied, c’est le meilleur moyen pour découvrir cette ville charmante. Nous nous rendrons, tout d’abord, à l’ancien palais royal, transformé en musée et abritant le fameux bouddha d’or. Le Vat Xieng Thong, construit tout près du Mékong en 1559-60 par le roi Say Setthathirath, est situé sur la presqu’île formée par la rencontre du Mékong et de la rivière Nam Khane. Cet ensemble d'édifices sacrés datant de cinq cents ans fut épargné par les destructions et pillages opérés au XIXe siècle par les bandits chinois Hos, appelés "Pavillons noirs". Temple de la Cité d’or, c’est le plus important et le plus beau de Luang Prabang, et il représente le plus pur style lao.
Nous prendrons la route pour aller déjeuner au pied des chutes de Kuang Si.

L’après-midi, nous découvrirons le chef-d’œuvre de la ville : le temple Vat Mai dont la véranda est remarquable par ses piliers décorés et ses somptueuses portes qui relatent la légende de Vessantara, l’avant-dernière incarnation de Bouddha, au milieu d’une profusion de scènes villageoises.
Transfert dans une maison traditionnelle où nous assisterons à une cérémonie de baci.
Dîner chez l'habitant. Nuit à Luang Prabang.

(Environ 300 km)
Nous emprunterons une longue route pour atteindre Phonesavanh, capitale de la province de Xiengkhouang qui fut un véritable champ de bataille durant les deux guerres d'Indochine. La route traverse tout d’abord une région montagneuse offrant de très beaux panoramas.
Nous ferons halte dans des villages Khmu et Hmong.
Déjeuner au restaurant en cours de route.

Petit à petit nous quitterons les montagnes pour un paysage de collines avant de déboucher dans la plaine de Xiengkhouang.
Dîner. Nuit à Phonesavanh.

(Environ 50 km)
Nous ferons ce matin une excursion sur le site mystérieux de la Plaine des Jarres où sont éparpillées d'énormes jarres dont on ignore l'origine. Pesant en moyenne entre six cents kilos et une tonne chacune, elles auraient servi soit de sarcophages, soit de récipients pour la fermentation du vin ou encore de greniers à riz, mais pour le moment aucune de ces hypothèses n'est confirmée. Nous visiterons les deux sites les plus intéressants, notamment le site n° 2, où subsiste la plus grande jarre, haute de 2,70 mètres. Sur la route du retour nous verrons les maisons traditionnelles des minorités Pou An.
Déjeuner au restaurant ou sous forme de pique nique en fonction de l'horaire du vol.
Transfert à l'aéroport et envol vers Vientiane.
Arrivée et installation à l'hôtel. Dîner. Nuit à Vientiane.

Vientiane, capitale du Laos, nous révélera un patrimoine des plus intéressants. Après un arrêt au marché central, nous découvrirons les pagodes les plus célèbres : le Vat Sisaket, le plus ancien monastère de la ville contenant plus de deux mille effigies du Bouddha ; le Vat Phra Keo, construit à l’origine pour abriter le bouddha d’émeraude, qui se situe aujourd’hui à Bangkok ; et le That Luang, énorme stupa entouré de pagodons, symbole du Laos.
Déjeuner au restaurant.

Puis, nous profiterons d'un temps libre pour prendre du repos ou pour une découverte personnelle.
Dîner. Nuit à Vientiane.

(Environ 180 km)
Transfert à l'aéroport et envol tôt le matin à destination de Paksé.
Nous prendrons la route à destination de Champassak pour la visite du Vat Phu. Le temple Vat Phu, inscrit au patrimoine mondial de l’Humanité par l’UNESCO, est un ancien sanctuaire khmer édifié au bas des pentes du Phou Bassak. Le lieu, déjà fondé au Ve siècle par un prince cham, fut l’un des sanctuaires les plus vénérés du royaume pré-angkorien de Chen La, avant de jouer un rôle important pendant l’ère angkorienne. De dimensions réduites comparé aux sites de l’époque d’Angkor, à Siem Reap, il laisse néanmoins une impression très forte. Le site archéologique comporte trois niveaux auxquels on accède par une longue allée entrecoupée de marches et flanquée, ça et là, de statues de lions et de naga. La terrasse supérieure offre un vaste panorama sur les plaines environnantes. Pour clore la matinée, nous visiterons le musée qui abrite des objets et des sculptures découverts lors des fouilles archéologiques.
Déjeuner au restaurant.

Cet après-midi, nous traverserons le pont sur le Mékong et poursuivrons notre route jusqu’à l'île de Khong.
Installation dans notre hôtel. Dîner. Nuit sur l’île de Khong.

(Environ 150 km)
Cette matinée à la découverte des "4000 îles" sera une pause champêtre bien agréable. Un bateau traditionnel serpentera entre les 4000 îles et ses paysages de toute beauté. Du village de pêcheurs de Ban Khone nous partirons pour une promenade en tuk tuk puis à pied pour admirer les chutes de Liphi qui se déversent en grondant sur les rochers.
Déjeuner au restaurant.

Cet après-midi, nous nous rendrons aux chutes de Phapheng, les plus spectaculaires avec un débit impressionnant.
Puis nous retournerons à Paksé où nous arriverons en début de soirée.
Dîner. Nuit à Paksé.

Ce matin, transfert à l'aéroport de Paksé et envol vers Bangkok.
Arrivée et transfert au centre-ville pour le déjeuner.

Cet après-midi, visite du quartier ancien de Thonburi qui fait face à l’ensemble palatial et cultuel royal. Nous commencerons par une petite croisière sur les klongs. La navigation débute par une promenade le long de la Chao Phraya qui est le troisième plus grand fleuve du pays, puis nous entrerons dans le labyrinthe de canaux (ou klongs) entrelacés et très typiques.
Installation à l'hôtel.
Dîner et nuit à Bangkok.

Transfert à l'aéroport et envol vers Paris.