Laos, pirogues et pagodes

Arrivée à Bangkok et correspondance vers Chiang Raï où nous arriverons dans la matinée.
Transfert à l'hôtel. Déjeuner à l'hôtel.

Cet après-midi, nous visiterons le Wat Rong Khun, temple bouddhiste contemporain construit en l'honneur de Rama IX par Chalermchai Kositpipat, un artiste thaï de renom. Puis, visite du Wat Phra Kaew, le plus ancien temple de la ville datant probablement du XVe siècle.
Dîner. Nuit à Chiang Raï.

(Environ 7 heures de navigation dans la journée)
Départ très tôt le matin, pour Chiang Kong (ville frontière entre la Thaïlande et le Laos - côté Thaïlande). Nous traverserons le Mékong (frontière) pour atteindre l’autre rive et la cité de Ban Houey Xay (au Laos). Embarquement à bord d’un bateau de charme pour une agréable croisière au milieu d'un paysage de rêve à destination de Pakbeng, bourg champêtre au confluent du Mékong et de son affluent le Nam Beng.
Déjeuner sous forme de pique nique à bord.
Ainsi commencera notre découverte des rives du Mékong, fleuve mythique et majestueux. Nous pourrons alors apprécier des paysages de toute beauté et d’une extrême variété. Pêcheurs, marchands, et parfois des chercheurs d’or s’activent sur les rives. Arrivée à Pakbeng dans l’après-midi et installation à l’hôtel. Découverte de ce petit bourg où se mélangent les ethnies Hmong, Lu, Kamu, etc…
Dîner. Nuit à Pakbeng.

(Environ 7 heures de navigation dans la journée)
Cette nouvelle journée de navigation nous permettra d’atteindre les grottes de Pak Ou. Encore une fois, nous verrons défiler des paysages de toute beauté. Le Mékong se trouvant au fond d’une vallée encaissée, la forêt tropicale envahit les berges, de temps à autre se profile un village.
Nous visiterons les grottes sacrées de Pak Ou. Il s’agit de deux grottes creusées dans les falaises calcaires qui surplombent le Mékong, dans lesquelles sont déposés des Bouddhas de style et de taille très variés, fort anciens pour certains.
Déjeuner.
L'après-midi, première découverte de Luang Prabang, ancienne capitale royale, inscrite au patrimoine mondial de l’Humanité par l’UNESCO. La ville abrite une trentaine de monastères et de sanctuaires. C’est l’une des plus belles et des plus fascinantes villes d’Asie du Sud-Est en dépit de sa taille modeste.
Dîner. Nuit à Luang Prabang.

Ce matin, départ pour une matinée de découverte en tuk-tuk de cette ville au grand charme. Nous nous rendrons tout d'abord à l'ancien palais royal, transformé en musée et abritant le Prabang, fameux bouddha d'or. Puis visite du Vat Mai, temple du XVIIe siècle, réputé pour la richesse de ses décorations. Le Vat Aham, dont les colonnes sont colorées de rouge au pochoir, est tout proche ; ce temple fut la résidence du patriarche suprême de la communauté bouddhiste lao. Nous terminerons notre visite au Vat Xieng Thong, construit tout près du Mékong en 1559-60 par le roi Say Setthathirath, sur la presqu'île formée par la rencontre du Mékong et de la rivière Nam Khan. Cet ensemble d'édifices sacrés datant de cinq cents ans fut épargné par les destructions et pillages opérés au XIXe siècle par les bandits chinois Hô, appelés "pavillons noirs". Temple de la Cité d'or, c'est le plus important et le plus beau de Luang Prabang et il représente le plus pur style lao.
Déjeuner en cours de visites.

Nous visiterons le Vat Visoun Narath, le plus ancien temple de la ville. Avec ses fenêtres à balustres en bois, inspirées du temple khmer de Vat Phou, il ne ressemble à aucun autre sanctuaire de la ville.
En fin de journée, nous assisterons à une cérémonie de baci qui est un rite visant à convoquer les âmes ancestrales dans les moments importants de la vie des individus : naissances, mariages, rites de passage, etc.
Dîner chez l'habitant. Nuit à Luang Prabang.

Le Laos s'appelait auparavant «Lane Xang», ce qui signifie «le pays d'un million d'éléphants». Nous nous rendrons au centre de protection des éléphants afin d’observer les pachydermes dans leur environnement naturel. Après une présentation des caractéristiques principales des éléphants et des politiques actuelles en faveur de leur protection, nous passerons du temps au contact de ces derniers et aurons l'occasion de les nourrir.
Déjeuner au camp.

Cet après-midi, nous nous rendrons aux chutes de Kuang Si situées à une trentaine de kilomètres de Luang Prabang au cœur de la forêt tropicale.
Puis, retour à Luang Prabang.
Dîner. Nuit à Luang Prabang.

Ce matin, nous visiterons le centre des arts traditionnels et d’ethnologie dédié à la culture des différentes ethnies du Laos : les Akha, Hmong, Tai Lue et Khmu.
Puis, nous traverserons le Mékong pour nous rendre dans le village de Ban Chiang. Une promenade tranquille sur des sentiers forestiers longeant le Mékong nous mènera à la découverte des temples peu visités de Vat Chomphet et Vat Longkhoun, disséminés dans la forêt.
Déjeuner en cours de visites.

Par la suite, nous nous rendrons au centre de tissage artisanal d’Ock Pop Tok pour découvrir les secrets de fabrication des beaux tissus laotiens. Nous prendrons le temps de profiter du splendide jardin tropical du centre qui offre une belle vue sur le Mékong et les montagnes en dégustant un cocktail.
Dîner. Nuit à Luang Prabang.

Départ en train vers Vientiane où nous arriverons en milieu d'après-midi (veuillez noter que les aérosols, liquides, couteaux et ciseaux sont interdits et que le port du masque est obligatoire à bord du train).
Collation à bord.
Cet après-midi, nous visiterons le musée d'art contemporain de Vientiane qui abrite une collection d'objets d'artisanat en bois et de peintures provenant de divers groupes ethniques du Laos.
Dîner Sin Dat, fondue laotienne. Nuit à Vientiane.

Le matin, nous assisterons à un cours de cuisine laotienne. Tout d'abord, nous nous rendrons au marché afin de choisir les ingrédients nécessaires à la préparation de nos plats. Une fois nos réalisations terminées, nous dégusterons les plats que nous aurons préparé.

Cet après-midi, la découverte de Vientiane, capitale du Laos, nous révélera un patrimoine des plus intéressants. Après un arrêt au marché central, nous découvrirons les pagodes les plus célèbres : le Vat Sisaket, le plus ancien monastère de la ville contenant plus de deux mille effigies du Bouddha ; le Vat Phra Keo, construit à l’origine pour abriter le bouddha d’émeraude, qui se situe aujourd’hui à Bangkok ; et le That Luang, énorme stupa entouré de pagodons, symbole du Laos.
Dîner. Nuit à Vientiane.

(Environ 180 km)
Transfert à l'aéroport et envol tôt le matin à destination de Paksé.
Nous prendrons la route à destination de Champassak pour la visite du Vat Phu. Le temple Vat Phu, inscrit au patrimoine mondial de l’Humanité par l’UNESCO, est un ancien sanctuaire khmer édifié au bas des pentes du Phou Bassak. Le lieu, déjà fondé au Ve siècle par un prince cham, fut l’un des sanctuaires les plus vénérés du royaume pré-angkorien de Chen La, avant de jouer un rôle important pendant l’ère angkorienne. De dimensions réduites comparé aux sites de l’époque d’Angkor, à Siem Reap, il laisse néanmoins une impression très forte. Le site archéologique comporte trois niveaux auxquels on accède par une longue allée entrecoupée de marches et flanquée, ça et là, de statues de lions et de naga. La terrasse supérieure offre un vaste panorama sur les plaines environnantes. Pour clore la matinée, nous visiterons le musée qui abrite des objets et des sculptures découverts lors des fouilles archéologiques.
Déjeuner au restaurant.

Cet après-midi, nous traverserons le pont sur le Mékong et poursuivrons notre route jusqu’à l'île de Khong.
Installation dans notre hôtel. Dîner. Nuit sur l’île de Khong.

(Environ 150 km)
Cette matinée à la découverte des "4000 îles" sera une pause champêtre bien agréable. Un bateau traditionnel serpentera entre les 4000 îles et ses paysages de toute beauté. Du village de pêcheurs de Ban Khone nous partirons pour une promenade en tuk tuk puis à pied pour admirer les chutes de Liphi qui se déversent en grondant sur les rochers.
Déjeuner au restaurant.

Cet après-midi, nous nous rendrons aux chutes de Phapheng, les plus spectaculaires avec un débit impressionnant.
Puis nous retournerons à Champassak où nous arriverons en début de soirée.
Dîner. Nuit à Champassak.

(Environ 140 km)
Ce matin, départ vers Ubon Ratchathani situé en Thaïlande. Nous franchirons la frontière Lao-Thaï à Chongmek.
Déjeuner en cours de route.
Transfert à l'aéroport d'Ubon Ratchathani et envol vers Paris via Bangkok sur compagnie régulière. Nuit à bord.

Arrivée à Paris.