Les pays baltes en hiver, à l’occasion de la foire Saint Casimir à Vilnius

Nous rejoindrons tout d'abord l'université, par la rue Pilies où se concentre un grand nombre de bâtiments historiques. Inspirée de la Sorbonne, elle est l'héritière de la tradition de tolérance et d'ouverture de la ville. Nous nous rendrons ensuite à la cathédrale, reconstruite à onze reprises entre le XIVe et la fin du XVIIIe siècle. L'actuel bâtiment de style néo-classique présente un majestueux portail sur sa façade principale, encadré de six hautes colonnes et de niches abritant des statues baroques de Moïse, Abraham et des évangélistes. Nous nous rendrons dans la Vieille Ville, où nous admirerons l'église des Bernardins (visite extérieure) et l'église Sainte-Anne la gothique considérée comme étant la plus belle de la ville. Construite entièrement en brique rouge, entre 1495 et 1501, elle adopta un style gothique tardif, proche du flamboyant, dit "gothique balte". Enfin, nous atteindrons la Porte de l'Aurore s'ouvrant dans les remparts qui protégeaient la ville. Nous découvrirons le quartier d'Uzupis.
Temps libre à la foire Saint Casimir, grande fête populaire célébrée à Vilnius depuis 1604. Processions de métiers, fanfares, danses traditionnelles : la foire ne se visite pas, elle se traverse comme un spectacle vivant, où chaque rue raconte une facette de l’âme lituanienne.
Saint Casimir, seul saint catholique né en Lituanie et patron du pays, est au cœur de cette célébration. La foire, appelée aussi Kaziukas, est l'occasion pour les habitants de trouver les fameux verba, rameaux tressés et multicolores sans équivalent ailleurs, qui seront bénis lors du dimanche des Rameaux. On y découvre également une multitude d’objets artisanaux, oeufs colorés, céramiques, servant à préparer les festivités de Pâques. À la fois héritage spirituel, fête artisanale et célébration du renouveau, cette fête marque symboliquement le retour du printemps.
Déjeuner au restaurant.

Nous emprunterons ensuite le funiculaire. Le noyau historique de Vilnius se situe autour du château fort qui date du XIVe siècle, dont ne subsiste aujourd'hui qu'une seule des trois tours : la tour de Gédymine, qui renferme aujourd'hui un petit musée. La terrasse de la tour offre une vue panoramique sur toute la ville. Un tour panoramique en autocar nous mènera à à l'église Saints-Pierre-et-Paul la baroque.
Dîner libre et nuit à Vilnius.

Nous nous rendrons ce matin à Trakai, un site enchanteur que choisirent les grands-ducs pour y construire leur résidence. Le château se dresse sur une péninsule au milieu du lac de Galve. Nous visiterons ce musée qui retrace l'histoire du grand-duché à l'époque à laquelle il s'étendait de la Baltique à la mer Noire.
Déjeuner au restaurant en cours de route.

Continuation vers Kaunas.
Kaunas, seconde ville de Lituanie, est le principal carrefour commercial et industriel du pays. Nous nous intéresserons essentiellement à la Vieille Ville, plus connue sous le nom de "Senamiestis" où se dresse le château fort, dont les ruines n'offrent qu'une pâle image de sa puissance au Moyen Age. Nous verrons également l'église Vytautas, construite au début du XVe siècle. Nous profiterons d'une vue panoramique sur la ville depuis la colline d'Aleksotas.
Nous visiterons ensuite le musée Ciurlionis qui abrite notamment les tableaux de ce compositeur et peintre national dont les œuvres s'inspirent de la nature, du folklore lituanien ou encore de la mythologie. Le musée renferme également des collections d'arts appliqués et d'art populaire local du XVIe au XXe siècle.
Dîner et nuit à Kaunas.

(Environ 350 km)

Siauliai est célèbre avant tout pour la Colline des Croix. Personne ne connaît vraiment l'origine de ce lieu de pèlerinage, qui est le symbole de la renaissance de la patrie pendant la période stalinienne.
Déjeuner au restaurant.

Cet après-midi nous entrerons en Lettonie et débuterons notre découverte du pays par la visite du château de Rundale. Ce monument, construit par l'Italien Francesco Bartolomeo Rastrelli pour le comte de Biron au XVIIIe siècle, changea de nombreuses fois de propriétaire, avant de devenir musée, puis grenier à blé en 1944. Aujourd'hui, restauré, ce magnifique ensemble baroque renferme un mobilier datant de l'époque de Biron.
Nous poursuivrons notre route pour Riga.
Annexée jusqu'à la chute de l'URSS, la Lettonie possède un patrimoine essentiellement hérité de cultures étrangères : scandinave, russe et surtout allemande. Riga, la capitale, en est le plus bel exemple.
Dîner et nuit à Riga.

Nous visiterons la cathédrale, avant de rejoindre le château, élevé par les Suédois en 1652.
Face au château se situent les "Trois frères", datant du XVe siècle ce sont les maisons les plus anciennes de Riga. Restaurées et repeintes, elles évoquent des maisons de poupées.
Nous verrons ensuite la tour de la poudrière (visite extérieure), construite en 1330 pour contrôler la rue. Son toit pointu et ses meurtrières lui confèrent un style inoubliable. Nous nous intéresserons également aux maisons des guildes, la Grande Guilde étant la maison des marchands et la petite, celle des artisans.
Déjeuner au restaurant.

Nous visiterons l’église Saint-Pierre, sans doute la plus grande église de la Baltique, qui, surmontée d’un superbe clocher, abrite une plate-forme offrant un magnifique panorama sur la ville (visite intérieure sous réserve)_.
Enfin, nous visiterons le musée de l'Occupation, récemment rénové.
Dîner libre et nuit à Riga.

Nous débuterons la journée par la visite du marché central, un incontournable de la ville, situé dans trois anciens hangars de zeppelins construits avant la Première Guerre mondiale.
La suite de la journée sera consacrée à la découverte du quartier Art nouveau, dont les bâtiments furent construits au début du XXe siècle sous l’impulsion de Michael Eisenstein. Nous découvrirons au fil des rues Alberta, Gertrude et Caka de merveilleux exemples de cette architecture. Nous visiterons le musée d'Art nouveau consacré à l'histoire de cette école d'architecture en Lettonie.
Déjeuner au restaurant.
Construit dans les styles baroque et classique en 1905 et rénové en 2013, le musée d'art national letton de Riga abrite une collection permanente d'œuvres allant de la moitié du XVIIIe siècle à aujourd'hui, et retrace le développement de l'art dans la région de la Baltique et en Lettonie. La partie russe de cette collection est la plus importante des pays baltes. Le musée abrite également de temps à autres des expositions, des conférences scientifiques, ainsi que des projets éducatifs. Nous verrons notamment des œuvres de Julijs Feders (1838-1909), Janis Rozentäls (1866-1916) ou encore Vilhelms Pruvïtis (1872-1945). La journée s'achèvera par la visite de la maison Metzendorff dont l'intérieur est caractéristique d'une maison bourgeoise des XVIIe et XVIIIe siècles.
Dîner libre et nuit à Riga.

(Environ 360 km)
Ce matin nous partirons au cœur du parc national de la Gauja. A Sigulda, nous visiterons le château des Chevaliers Porte-Glaive, construit au début du XIIIe siècle. Démoli au cours de la guerre du Nord ne subsistent aujourd’hui qu’une partie du mur de la chapelle et de la salle des Chevaliers, ainsi que deux tours de guet.
Nous verrons ensuite le château de Turaïda, érigé par l’archevêque, où nous évoquerons l’histoire tragique de la "rose de Turaïda".
Déjeuner au restaurant.

Nous ferons route cet après-midi vers Tallinn, la capitale de l'Estonie. Occupant un site stratégique, la ville éveilla au cours des siècles la convoitise des nations voisines, lesquelles ont laissé des traces qui lui confèrent un charme particulier.
Dîner et nuit à Tallinn.

Ce matin nous nous rendrons au parc de Kadriorg, qui signifie "vallée de Catherine", du nom de la femme de Pierre Ier. C’est aujourd’hui un prestigieux parc boisé, planté de tilleuls, de chênes, de bouleaux et de châtaigniers, dessiné entre 1718 et 1725 par Niccolo Michetti à la demande de Pierre le Grand, en cadeau à sa femme. Nous visiterons le musée des beaux-arts situé dans le palais de Kadriorg qui recèle, outre les superbes salles du palais, de magnifiques collections de peintures. Hollandais, allemands, italiens et russes sont les principaux artistes représentés.
Nous visiterons ensuite le musée d'art estonien KUMU à l’architecture résolument moderne. Nous y admirerons des collections du début du XVIIIe siècle à nos jours : les sculptures d’August Weizemberg et Amandus Adamson, les peintures de Johann Köler, Paul Raud, Konrad Magi.
Déjeuner au restaurant.

Nous poursuivrons la journée dans la ville haute, Toompea, dans laquelle s’installèrent les premières tribus estoniennes. Elle abritait un château, élevé au XIIIe siècle par le roi danois Valdemar II, auquel fut ajoutée au XIVe siècle la tour Pikk Hermann, haute de quarante-six mètres, qui résista à tous les bombardements. Devant le château s’élève un palais bâti au XVIIIe siècle sous le règne de la Grande Catherine qui y installa la chancellerie du gouverneur russe de la province d’Estonie, puis en 1807 le Parlement. Nous découvrirons également l'église du Dôme qui fut fondée en 1233 puis rebâtie à plusieurs reprises d'où un mélange de styles architecturaux. Puis, à proximité, nous admirerons la cathédrale orthodoxe Alexandre Nevski dans le style des églises moscovites du XVIIe siècle. Enfin nous nous rendrons au musée de la ville qui retrace les moments clés de l'histoire de Tallinn à travers les différentes époques.
Dîner libre et nuit à Tallinn.

Ce matin, sous forme de promenade à pied, nous découvrirons la ville basse. La place de l’Hôtel de Ville constitue le centre de la ville basse. L’Hôtel de Ville (visite extérieure) est probablement le monument gothique le plus imposant des pays baltes, digne de la puissance commerciale de la ville. Nous emprunterons les rues Lai et Pikk où s’élèvent de nombreuses de maisons médiévales, pour la plupart dans leur état d’origine. Située entre ces deux rues, l’église Saint-Olaf, d’influence scandinave, a pour curiosité un clocher haut de cent vingt mètres qui servait à l’origine également de phare pour les bateaux.
Enfin nous découvrirons l'église Saint-Nicolas qui fut le premier édifice construit en dehors de Toompea, et est aujourd'hui transformée en musée.
Déjeuner libre.

Transfert à l'aéroport et envol vers Paris.