Chine, la Route de la soie

A notre arrivée à Xi'an, transfert et installation à l'hôtel.
En soirée, nous visiterons la Grande mosquée, située dans le quartier musulman, étonnante fusion entre l'architecture chinoise et les prescriptions de l'islam.
Dîner local dans le quartier musulman et nuit à Xi'an.

(Environ 100 km)
Tôt ce matin, nous prendrons le train pour Tianshui.
La ville fut un relais pour les pèlerins bouddhistes et pour les caravanes de la Route de la Soie. Nous visiterons le sanctuaire bouddhique de Maijishan, qui est, après ceux de Datong, Luoyang et Dunhuang, l'un des plus grands complexes rupestres bouddhiques de Chine. Ses grottes creusées à même la falaise, dès le IVe siècle, sont situées sur un piton rocheux à plus de cent quarante mètres du sol et abritent des milliers de statues d’argile.
De retour à Tianshui, nous visiterons le temple de Fuxi, dédié à l’époux de Nüwa, deux héros de la mythologie chinoise, dirigeant le ciel et la terre, à l’origine de la civilisation chinoise. Puis, nous prendrons le train pour rejoindre Lanzhou.
Déjeuner en cours de visite.
Dîner et nuit à Lanzhou.

Au fil du temps, Lanzhou, surnommée la "ville d'or", s'est développée sur les rives du bouillonnant fleuve Jaune. Nous visiterons son musée, qui abrite des pièces remarquables liées à l'histoire de la Route de la Soie et dont la pièce maîtresse est le célèbre cheval huan de Wuwei. Il présente également une collection de pièces de monnaie perses, des tablettes de bois, des poteries néolithiques de la culture Yangshao, ainsi que des bronzes. Nous découvrirons ensuite une exposition sur les moulins à eau. Le premier fut construit au cours de la dynastie Ming. Nous aurons le loisir d'admirer plusieurs reconstitutions de différents moulins dans ce parc en plein air.
Dans l'après-midi, nous flânerons dans le parc de la Pagode blanche.
Déjeuner en cours de visite.
Dîner et nuit à Lanzhou.

(Environ 280 km)
Ce matin, nous partirons pour la visite des grottes bouddhiques de Binglingsi. Ces grottes, creusées dans les falaises à partir du IVe siècle, sont entourées d'un paysage de pics et de cheminées. Une statue monumentale, le Bouddha Maitreya, haut de vingt-sept mètres, domine l’ensemble.
Déjeuner en cours de visite.

Nous poursuivrons notre route vers Xiahe et les hauts plateaux de l'Amdo, région autonome tibétaine, située à 2 900 mètres d'altitude.
Dîner et nuit à Xiahe.

(Environ 100 km)
A Xiahe, nous visiterons le monastère de Labrang, fondé par la secte bouddhique des Bonnets jaunes (Gelugpa) en 1709. Labrang est un lieu de pèlerinage annuel pour la communauté tibétaine vivant dans la région et les provinces voisines.
Nous prendrons ensuite la route vers Tongren, région connue pour sa tradition artistique liée au bouddhisme tibétain. À notre arrivée, nous découvrirons le monastère de Rongwo, fondé au XIVe siècle et considéré comme l’un des principaux monastères de l’école Gelugpa dans l’Amdo. Nous visiterons également le musée de tanka, consacré à cet art pictural religieux caractéristique du monde tibétain, dont les œuvres illustrent les enseignements et les figures du bouddhisme.
Déjeuner en cours de visite.
Dîner et nuit à Tongren.

(Environ 160 km)
Ce matin, nous quitterons Tongren pour rejoindre le temple de Ta’er, l’un des grands centres du bouddhisme tibétain en Chine. Fondé au XVIe siècle sur le lieu de naissance de Tsongkhapa, fondateur de l’école Gelugpa, ce vaste complexe monastique est réputé pour la richesse de ses décors et son importance dans la vie religieuse de la région.
Nous poursuivrons ensuite notre route vers Xining, capitale de la province du Qinghai.
Déjeuner en cours de visite.

Cette après-midi, nous visiterons le temple de Beishan, établi sur les pentes d’une colline dominant la ville. Ce site permet d’évoquer la diversité des traditions religieuses présentes dans cette région située aux confins du monde chinois et tibétain.
En fin de journée, nous prendrons le train pour Zhangye.
Dîner dans le train et nuit à Zhangye.

Ce matin, nous découvrirons le géoparc de Zhangye, célèbre pour ses formations rocheuses aux strates multicolores façonnées par l’érosion au fil des millénaires. Ce paysage singulier permet d’appréhender la diversité géologique des régions traversées par l’ancienne Route de la Soie.
Déjeuner en cours de visite.

Nous prendrons ensuite la route vers Jiayuguan. Située à l’extrémité occidentale de la Grande Muraille des Ming, cette ville marquait autrefois l’une des portes de l’Empire chinois vers l’Asie centrale.
Dîner et nuit à Jiayuguan.

(Environ 260 km)
Située dans le sud-ouest de la province de Gansu, Jiayuguan marque la fin de la Grande Muraille des Ming (1368-1644) et tire son nom des monts Jiayu environnants. Tout d'abord, nous découvrirons sa "muraille suspendue", une partie de la Grande Muraille qui s'étend sur les crêtes à la limite du désert de Gobi. En dépit de nombreuses reconstructions, plusieurs parties ont conservé leur aspect d'origine, ce qui donne à l'édifice un aspect impressionnant. Nous visiterons ensuite la forteresse de Jiayuguan, dernière place forte de l'Empire à l'Ouest, achevée en 1372, et depuis laquelle nous admirerons un étonnant paysage de désert et de montagnes aux sommets enneigés.
Déjeuner en cours de visite.

Dans l'après-midi, nous partirons pour Guazhou. En cours de route, dans le désert de Xincheng, nous ferons un arrêt pour découvrir la tombe de la dynastie Wei et Jin (220-240). Les murs de cette tombe sont renforcés par des briques décorées de peintures, qui représentent des scènes de la vie quotidienne, et dont le réalisme et les couleurs sont très étonnants pour l'époque. Cette tombe fait partie d'un ensemble de sépultures réparti dans le désert environnant.
Dîner et nuit à Guazhou.

(Environ 310 km)
La route qui mène aux grottes de Yulin, "forêt d’ormes", traverse un plateau sur lequel on aperçoit parfois des troupeaux de chameaux. Les sanctuaires bouddhiques sont creusés dans un spectaculaire canyon, à proximité de la ville d’Anxi, elle-même importante jonction des caravanes qui venaient du Sud et transportaient le jade de Khotan. Exécutées sous les Sui, Tang, Song et Xia occidentaux, nous verrons dans ces grottes des peintures et des statues d'argile.
Nous prendrons ensuite la route à destination de Mogao.
Déjeuner en cours de visite.

Nous y découvrirons les sanctuaires bouddhiques de Mogao, creusés à flanc de falaise au pied des monts Mingsha dès l’an 366. On dénombre 496 grottes datant des seize royaumes, des Wei du Nord et de l’Ouest, des Zhou du Nord, des Sui, des Tang, des Cinq Dynasties, des Song, des Xixia et des Yuan. Avec quarante-cinq mille mètre carrés de fresques, deux mille sculptures de terre polychromes et cinq grottes de bois datant des Tang et des Song, le site de Mogao constitue le trésor artistique du bouddhisme le mieux conservé au monde. Nous y visiterons la grotte aux manuscrits dans laquelle Aurel Stein (1907) et Paul Pelliot (1908) acquirent des milliers de manuscrits et bannières votives.
Puis, nous prendrons la route vers Dunhuang. Dunhuang constituait, comme Anxi, un point de convergence des routes caravanières venues du sud et du nord du désert du Taklamakan
Dîner et nuit à Dunhuang.

(Environ 30 km)
Ce matin, nous nous rendrons au lac du Croissant de Lune, lac étreint par de hautes dunes et alimenté par une surprenante source, qui ne s'est laissé ni assécher, ni ensabler au fil des siècles.
Déjeuner en cours de visite.

Dans l'après-midi, nous visiterons la pagode du Cheval blanc, en forme de stûpa, à neuf étages, avant de prendre le train TGV pour Turfan.
Dîner et nuit à Turfan.

(Environ 130 km)
Turfan, oasis sur la Route de la Soie est une dépression située à cent cinquante-quatre mètres en-dessous du niveau de la mer. Sa situation et sa richesse en eau ont toujours fait d’elle un important relais caravanier et un grand centre de production de raisins.
Nous traverserons le paysage aride des montagnes de Feu évoqué dans le Pèlerinage vers l’Ouest, pour visiter les grottes bouddhiques de Bézéklik, creusées au fond de l’étroite vallée verdoyante de Murtugou, et porter un regard sur les monts Tianshan aux neiges éternelles. Les grottes de Bézéklik appartiennent à un ensemble monastique établi à partir du VIe siècle jusqu’à la fin du Xe siècle. Ses fresques ont malheureusement été endommagées, grattées, prélevées par les archéologues occidentaux. L’excursion vaut pour la route et pour le site qui reste impressionnant.
Niché dans une oasis au pied des Monts Flamboyants, le village de Toyuq (Tuyoq) est l'un des plus anciens villages ouïghours du Xinjiang, où les maisons en terre crue, les vignobles et les ruelles étroites semblent figés dans le temps. Ancienne étape de la Route de la Soie, il témoigne du passage du bouddhisme à l'islam et abrite encore des grottes de méditation et un important lieu de pèlerinage musulman.
Déjeuner chez l'habitant dans le village.

Puis, nous visiterons les ruines de l’importante garnison militaire et cité commerçante de Gaochang, édifiée sous les Hans au Ier siècle avant J.-C. Administrée par les Tujue, puis par des communautés chinoises, sogdiennes, tokhariennes, qui étaient bouddhistes, occupée par les Tibétains au VIIIe siècle, elle accueillit enfin au XIe siècle une communauté manichéenne : les Ouïghours qui y laissèrent quelques manuscrits retrouvés sur le site. Le moine Xuanzang y aurait séjourné.
Dîner et nuit à Turfan.

(Environ 220 km)
Ce matin, nous visiterons les vestiges de la ville-garnison Jiaohe, fondée deux siècles avant notre ère. Aménagée sur une vertigineuse terrasse entre les deux bras d'une rivière, la ville se révéla être une forteresse efficace. Elle domine aujourd’hui la vallée fertile de Yarnaz et ses séchoirs à raisins. Nous remarquerons quelques vestiges bouddhiques dans les quartiers de la ville de Jiaohe. Nous nous rendrons au musée des karez, ingénieux système d’irrigation bimillénaire conçu en Perse, qui acheminent l’eau des monts et la distribue dans toute l’oasis, en profondeur afin d’éviter son évaporation. Puis, nous admirerons la délicate décoration de briques séchées du minaret de Emin, l'un des joyaux architecturaux de la Route de la Soie, qui n’est pas sans rappeler les minarets d’Ouzbékistan.
Déjeuner en cours de visite.

Puis, nous prendrons la route pour Urumqi. A 900 mètres d’altitude, en-dessous des contreforts nord des monts Célestes, voici la capitale du pays ouïghour.
Nous visiterons le musée provincial du Xinjiang, qui présente une importante collection ethnographique des populations de la région, ainsi que trois momies parfaitement préservées depuis trois mille ans par les sables du Taklamakan. Le voyage de ces étranges personnages jusqu’au Tarim, leurs costumes, leurs coiffes conservent une part de mystère.
Vol domestique pour Kashgar dans la soirée.
Dîner et nuit à Kashgar.

Nous découvrirons ce matin le marché aux bestiaux. Et en ce jour de bazar, nous apercevrons les commerçants et les familles ouïghours serprenter le long des allées du marché, accompagnés de leurs animaux et dont la valeur sera testée lors de mini courses d'adresse. Nous visiterons ensuite le mausolée d’Abakh Khodja, chef religieux qui fonda un état théocratique au XVIIe siècle, et le cimetière ouïghour attenant. Ce mausolée, recouvert de faïences émaillées de bleu et de vert, abrite les sépultures de cinq générations et notamment celle de la favorite de l’empereur Qianlong (1736-1796) "Xiangfei, la concubine parfumée". Nous terminerons par la découverte de la grande mosquée Id Kha (1460), et des rues d’artisans avoisinantes.
Déjeuner en cours de visite.
Dîner et nuit à Kashgar.

(Environ 390 km)
Aujourd’hui, nous quitterons Kashgar pour rejoindre le lac Karakul, situé au cœur des paysages montagneux de l’ouest chinois, sur l’ancienne route reliant la Chine à l’Asie centrale. Niché à plus de 3 500 mètres d’altitude, ce lac offre de vastes panoramas sur les sommets environnants, dont certains comptent parmi les plus élevés de la région.
Nous profiterons de ce cadre naturel avant de reprendre la route vers Kashgar.
Déjeuner en cours de visite.
Dîner et nuit à Kashgar.

Transfert à l'aéroport et envol pour Xi'an.
Déjeuner sous forme de panier repas à l'aéroport.
Nous prendrons ensuite la route vers le mausolée du premier empereur de Chine, Shi Huangdi de la dynastie des Qin, et de son armée en terre cuite. En mars 1974, des paysans creusant un puits firent la découverte de ce site. Des statues de fantassins et cavaliers par milliers, vieilles de deux mille ans, toutes différentes, avec leurs chevaux, leurs chars et leurs armes, sont des chefs-d'œuvre de réalisme.
De retour à Xi’an en fin de journée, nous partagerons un dîner de raviolis, spécialité emblématique de la région. La soirée se poursuivra par un spectacle de danses de la dynastie Tang, inspiré des arts de cour qui connurent leur apogée entre le VIIe et le Xe siècle et qui évoque le raffinement culturel de cette période de l’histoire chinoise.
Nuit à Xi'an.

Ce matin, nous arpenterons les remparts, l'une des fiertés de Xi'an. Ils furent édifiés sous les Ming, à partir de 1374. S'ouvrant face à chaque point cardinal, les quatre portes fortifiées furent construites en 1642, peu avant la chute de la dynastie. Le mur, haut de douze mètres, fait majestueusement le tour de la ville. Puis, nous nous baladerons sur l'esplanade de la Grande pagode de l'oie sauvage, Dayan Ta (652), dans laquelle séjourna le moine Xuan Zang (602-664) après dix-sept années de pèlerinage en Asie centrale et en Inde (629-645). Il rapporta de son voyage de nombreux sutras bouddhiques qu'il traduisit en chinois dans cette grande pagode. Ses travaux permirent une large diffusion du bouddhisme en Chine et son voyage inspira la rédaction du Pèlerinage vers l'Ouest, l'un des piliers de la littérature chinoise, par Wu Cheng'En.
Déjeuner en cours de visite.
Transfert à l'aéroport dans l'après-midi et envol pour Paris. Nuit dans l'avion.

Arrivée à Paris dans la matinée.