Azerbaïdjan, de la flamme éternelle à la route de la soie

Nous débuterons notre découverte de la capitale par un tour panoramique. Bien située, au sud de la péninsule d’Absheron, Bakou, ville portuaire autrefois fortifiée (les remparts entourent toujours la Vieille Ville), présente une architecture étonnante remontant à l’époque de la route de la Soie et s’étendant jusqu’à la période soviétique. Très prospère au XIIe siècle, elle essuie des cycles d’invasions mongoles à partir du XIIIe siècle et perd peu à peu son importance jusqu’au XIXe siècle avec l’arrivée des Russes et l’exploitation pétrolière.
La Vieille Ville, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, recèle des palais moyen-orientaux, des caravansérails et des mosquées anciennes qui évoquent la Perse. Ses ruelles sont très animées et bordées de maisons, loties de petits jardins. Nous visiterons le palais des shahs de Shirvan, joyau de l’architecture azérie du Moyen Age, construit dès la fin du XIIe siècle, lorsque les shahs de Shirvan déplacèrent leur capitale de Shamakhi à Bakou, à la suite d’un tremblement de terre. La partie visible date néanmoins du XVe siècle et fut restaurée au XVIIIe puis au XXe siècle. La tour de la Vierge, aux origines incertaines, est devenue l’emblème de la ville et évoque surtout des origines défensives. Situé tout près de la tour, le plus ancien hammam, daté des XVe ou XVIe siècles, n’a été mis au jour que dans les années 1960.
Nous visiterons ensuite le nouveau musée national du tapis dont la muséographie novatrice met en valeur une collection de tapis du Caucase unique au monde.
Déjeuner en cours de visite.

Lieu d’approvisionnement, le bazar est en outre un centre de sociabilité, avec des restaurants et des maisons de thé. Le caravansérail Multani, construit au XIVe siècle pour accueillir les marchands indiens, abrite un restaurant, tandis que le caravansérail Bukhara, juste en face, était destiné aux marchands d’Asie centrale. Tout au long de cette visite nous croiserons de nombreuses mosquées comme la mosquée de Mohammed avec son minaret daté de 1079 ou celle du Vendredi qui présente un portail richement décoré et daté du XIIe siècle. Nous terminerons cette journée par le musée d'histoire. Le palais qui abrite le musée a été bâti en 1896 par l'architecte polonais Joseph Gaslavski pour le baron du pétrole Zeinalabdin Tagiyev. Il est le reflet du boom pétrolier de la fin du XIXe siècle. Plus de cent pièces occupent quatre niveaux. L'extérieur est simple et l'intérieur, fastueux, comprend deux salles de réception, l'une européenne, l'autre orientale. A l'époque soviétique, le palais fut transformé en musée. Réaménagé à la fin des années 2000, il présente une collection exceptionnelle sur l'histoire de Bakou et du pays.
Dîner et nuit à l’hôtel à Bakou.

(Environ 290 km)
Ce matin, nous emprunterons la route centrale, axe de liaison entre l’Azerbaïdjan et la Géorgie. En cours de route, nous ferons un arrêt à Mérèze, petite ville administrative du district de Gobustan, pour y voir le mausolée de Diri Baba, datant du XVe siècle, installé à flanc de colline et surplombant une rivière comme l’avait souhaité son commanditaire, "grand-père vivant". Accrochés à sa porte de fer, des nœuds de tissus représentent les vœux des pèlerins. A quelques dizaines de mètres, un très ancien cimetière musulman permet la visite des tombes datées du Xe siècle et de très belles pierres tombales sculptées.
Shamakhi, étape sur la route de la Soie au Moyen Age, accueillait des marchands venus des Indes et d’Orient. Dévastée au XIIIe siècle, elle se releva au XVe siècle lorsque les Ottomans s’emparèrent de Constantinople et instaurèrent un système de taxes tel que les échanges se firent désormais par Sheki et Shamakhi. La ville comptait alors cinq places de marchés très actives et une dizaine de caravansérails. Avec cent cinquante mille habitants au XVIIIe siècle, elle avait un rôle politique et administratif évident. Un tremblement de terre au début du XXe siècle eut raison de la ville et Bakou retrouva son rôle de capitale.
Shamakhi est réputée pour son artisanat du tapis et ses vignes. Nous visiterons la Grande mosquée, à l’architecture très particulière (façade à colonnes) et qui présente, dans sa cour, les ruines d’une médersa du VIIe siècle. Yedi Kumbez est un cimetière ancien, établi à l’extérieur de la ville, avec de nombreux mausolées du XVIIIe siècle dont nous pourrons voir l’intérieur des dômes, peints.
Déjeuner en cours de visite.

L'étape suivante nous mènera au village de Lahidj, situé au fond d’une gorge encaissée et réputé pour son architecture très ancienne et en bon état de conservation. Ses habitants parlent le "tat", proche du persan. Ils ont quitté l’Iran au Ve siècle, instruments d’une stratégie d’occupation du Caucase initiée par les Sassanides. Ils ont une longue tradition artisanale dans la chaudronnerie, la sellerie, le tissage des tapis, la céramique, la poterie et l’armurerie. Ces différents artisanats, transmis de père en fils, séparaient le village en quartiers spécialisés. Avec des rues pavées, des maisons de pierre et de bois, une belle mosquée du XVIIIe siècle et des activités perpétuées, ce beau village nous retiendra un moment.
Route vers Sheki, deuxième ville d’intérêt culturel après Bakou.
Dîner et nuit à Sheki.

(Environ 30 km)
Ce matin, nous irons à Kish, petit village de montagne à l’héritage culturel très ancien. Les habitations en pierre, alignées le long de ruelles pavées et pentues, sont souvent ouvertes sur de grands jardins à la délicieuse fraîcheur. L'église, datée du VIIe siècle de notre ère, fut construite sous le patronat de saint Elisée, disciple du Christ qui, fuyant les persécutions de Rome contre les chrétiens, se serait réfugié dans ce village. Avec un mini-transept supplémentaire et un autel inséré dans une estrade semi-elliptique, elle présente une grande originalité. Transformée en musée, elle n’en reste pas moins un lieu de pèlerinage pour les Azéris, fervents de spiritualité.
Déjeuner en cours de visite.

Dans l'après-midi, nous reviendrons à Sheki, ville installée au pied des montagnes du Caucase, lui procurant ainsi de la fraîcheur en été. Très ancienne, la ville s’est développée à partir du XVIe siècle, grâce à la route de la Soie et à la production du précieux textile. Elle comptait cent mille habitants au XVIIIe siècle avec cinq grands caravansérails, symboles de son dynamisme et de sa prospérité. Au XIXe siècle, Sheki devint une importante place forte utilisée par les Russes. Depuis l’indépendance, elle cherche sa vocation et se tourne vers le tourisme. La Vieille Ville est ceinte de remparts du XVIIIe siècle bien conservés, et renferme les sites les plus intéressants. Nous visiterons le palais du khan Hussein Aleyan (UNESCO), splendide bâtisse en bois du XVIIIe siècle avec des fenêtres coulissantes en bois de noisetier et de pêcher. C’est l'un des joyaux architecturaux du pays. Cette innovation, appelée "shabeke", est toujours très en vogue chez les riches Azéris de Sheki qui en décorent leurs demeures. Nous verrons également le musée des arts appliqués. Nous poursuivrons notre visite à la mosquée du Vendredi, ou mosquée du Khan, construite au XVIIIe siècle, en briques et galets. La médersa et le minaret ont été ajoutés au XIXe siècle. Les anciens quartiers de Sheki abritent deux caravansérails sur les cinq que présentait la ville au temps de sa splendeur. Le caravansérail supérieur couvre une surface de six mille mètres carrés sur un terrain légèrement en pente qui domine la rivière. La façade, sur la rue, compte trois étages de brique rosée, fait rare, et s’ouvre par un grand porche sculpté qui donne sur une coupole entièrement ouvragée. Avec ses trois cents cellules, il est converti en hôtel. Le caravansérail inférieur, le plus vaste du Caucase, dispose d'une cour centrale entourée de piliers et dotée d’un grand bassin. Construit au XVIIe siècle, il est actuellement désaffecté.
Dîner et cours de cuisine chez une famille azerbaïdjanaise.
Nuit à Sheki.

(Environ 300 km)
Avant de quitter Sheki, nous n’omettrons pas une promenade au bazar de Sheki, où tous les ingrédients du bazar typique d’Asie centrale sont présents : épices, pâtisseries (halva), produits frais, maisons de thé et restaurants. Nous ferons une halte à Gabala, la plus ancienne ville de l'Azerbaïdjan (plus ou moins deux mille ans). Elle fut, durant six siècles, la capitale de l'Albanie du Caucase, mentionnée dans les travaux des historiens antiques du Ier siècle. Les ruines de l'ancienne Gabala sont situées à cinq kilomètres de la ville actuelle.
Nous nous arrêterons dans le vignoble de Savalan pour une dégustation et un déjeuner. Le vignoble de Savalan est l'un des domaines viticoles les plus réputés d'Azerbaïdjan. Installé à 400 mètres d'altitude, il bénéficie d'un terroir exceptionnel entre rivières, sols calcaires, et est idéal pour la production de vins premium.
Déjeuner au domaine viticole.

Dans l'après-midi, nous reprendrons la route en direction de Bakou.
Dîner et nuit à Bakou.

(Environ 140 km)
Ce matin, nous prendrons la route du Sud qui conduit en Iran. Au bord de la mer Caspienne, Gobustan, située à une soixantaine de kilomètres de Bakou, est connue pour son site archéologique, mis au jour en 1920 à l’occasion du percement d’un puits qui a donné lieu à la création de la réserve nationale de Gobustan, orgueil national. Une étonnante montagne, surgie d’un désert plat, en est le cadre. Elle abrite de nombreuses peintures et gravures rupestres, retraçant la vie quotidienne et les rites religieux des habitants. Parmi les vingt-et-un abris sous roche reliés entre eux par des tunnels, nous verrons notamment l'abri des chasseurs, l'abri des buffle, l'abri de la mère. Juste avant d’atteindre l’entrée du parc, au pied de la montagne, nous verrons une grande pierre entourée d’une barrière en fer. Cette pierre porte une inscription en latin, datant du Ier siècle de notre ère, preuve que les Romains avaient atteint cette position très orientale. Un peu plus loin, les volcans de boue (inaccessibles car sous tutelle pétrolière) présentent leurs cratères dont la taille peut atteindre plusieurs mètres de diamètre, composant un spectacle lunaire au milieu du désert.
Retour à Bakou et déjeuner.

Nous ferons ensuite l'expérience du hammam, avec une série de soins comme massages et gommages traditionnels (durée totale environ 2 heures). Le Hammam s’inscrit dans la grande tradition orientale des bains publics, héritage profondément ancré dans la culture azerbaïdjanaise. Bien plus qu’un simple lieu de détente, le hammam fut longtemps un véritable espace de vie sociale, où se mêlaient purification du corps, rituels quotidiens et échanges entre habitants, perpétuant une tradition encore très vivante à Bakou.
La fin d'après-midi sera libre pour profiter du charme de la ville.
Dîner et nuit à Bakou.

(Environ 270 km)
Ce matin, route vers les montagnes du Grand Caucase, à la découverte de Khinalig, l'un des plus anciens villages d'Azerbaïdjan. Perché à plus de 2 300 mètres d'altitude, ce hameau isolé a su préserver depuis des siècles sa langue, ses traditions et son identité. Une promenade dans ses ruelles permet d'approcher le mode de vie de ses habitants avant un déjeuner chez une des familles du village.

Dans l'après-midi, une randonnée facile mène jusqu'au village de Galaykhudat, ancienne résidence des khans de Guba, au cœur de paysages montagneux spectaculaires. En fin de journée, halte au paisible lac de Chanlibel avant de rejoindre Guba pour la nuit.
Dîner et nuit à Quba.
Altitude moyenne de la journée : 2300 mètres - randonnée facile de 8 kilomètres - durée environ 3 heures

(Environ 200 km)
La matinée sera consacrée à la découverte de Quba et de son riche patrimoine multiculturel. Nous apercevrons la mosquée Juma avant d'évoquer l'art ancestral du tissage des tapis, véritable emblème de l'Azerbaïdjan. Nous visiterons également le complexe mémoriel de Guba, puis le singulier Village Rouge, l'une des plus importantes communautés juives de montagne au monde hors d'Israël, dont les origines remontent aux peuples de l'ancienne Albanie du Caucase.
Déjeuner en cours de visite.

Sur la route du retour vers Bakou, une halte s'impose dans les étonnantes montagnes de Khizi, surnommées les « Candy Cane Mountains » en raison de leurs spectaculaires strates rouges, roses et ocre. Ce paysage géologique unique, où affleurent également des fossiles vieux de plusieurs dizaines de millions d'années, offre un décor saisissant avant de rejoindre la capitale en fin de journée.
Dîner et nuit à Bakou.

La matinée sera consacrée à la péninsule d’Absheron, lieu touristique incontournable tant pour son important patrimoine historique que pour ses plages. En forme de bec d’oiseau, la péninsule s’avance sur la mer Caspienne. Surakhany, à une vingtaine de kilomètres de Bakou, abrite un temple du feu, dont l’origine antérieure à notre ère se perd dans la nuit des temps. On y voit des inscriptions en sanscrit qui font référence aux pèlerins indiens du Ier siècle avant notre ère. Ceux-ci ont fréquenté l’endroit jusqu’au VIIe siècle, date à laquelle l’islam s’est imposé en Azerbaïdjan, entraînant la destruction par l’occupant arabe du temple initial et de onze autres à travers le pays. Reconstruit au XVIIe siécle, grâce à des dons venus d’Inde et d’Iran, c’est l’un des deux seuls temples du feu qui demeurent, le second se trouvant à Khinalig, dans les monts du Caucase. Le temple proprement dit se situe au centre de la cour, et une flamme brûle en son milieu. Longtemps naturelle en raison d’une nappe souterraine de méthane, épuisée depuis les forages de pétrole, elle est aujourd’hui entretenue artificiellement. Nous en visiterons les différentes pièces transformées en petits musées par le biais de reconstitutions de scènes anciennes. Dans ses "Impressions de voyage dans le Caucase", Alexandre Dumas père raconte sa vision de la tour de feu.
Puis, nous ferons une halte à Yanardag, à quelques kilomètres au nord de Bakou, site très impressionnant du fait de flammes naturelles qui brûlent sans discontinuer en raison de poches de méthane, allumées depuis 1958 et qui ne se sont jamais éteintes.
Déjeuner au restaurant.

De retour à Bakou, nous découvrirons l’étonnant ensemble architectural qui accueille depuis 2012 la fondation Heydar Aliyev, et fut réalisé par la talentueuse architecte Zaha Hadid. Destiné à recevoir des manifestations culturelles, il est également une sorte de symbole pour l’Azerbaïdjan de sa nouvelle place dans le monde. Unique ! Nous poursuivrons notre visite à la villa Petrolea, bâtie par les frères Nobel à la fin du XIXe siècle. Robert et Ludwig, sensibles à la culture locale, ont construit à Bakou le premier pétrolier du monde, qu'ils ont appelé "Zoroastre" ; et aménagé le premier oléoduc. Ils ont fondé "Branobel", la plus puissante industrie pétrolière russe d'avant la révolution, qui produisait la moitié du pétrole mondial. Grâce à leurs inventions, ils ont mené l'exploitation pétrolière du stade artisanal à la phase industrielle. Leur villa, confisquée à Ludwig par les Russes, a été transformée en entrepôt. Rénovée, aménagée en musée et ouverte au public en 2008, elle présente cet aspect assez peu connu de l'histoire du pétrole, ainsi que de nombreux objets ayant appartenu aux frères Nobel, du mobilier et des photos d'époque.
Dîner et nuit à Bakou.

Transfert à l’aéroport et vol de retour vers Paris.