Les grands lacs italiens : Villas, jardins et art de vivre

La matinée débute à Santa Maria delle Grazie, où vous découvrez la Cène de Léonard de Vinci (réservation obligatoire plusieurs semaines à l'avance, accès limité à quinze minutes par groupe). Peinte entre 1495 et 1498 sur le mur du réfectoire des dominicains, la fresque a souffert au fil des siècles des dégradations liées à son support mural et à l'humidité. La restauration achevée en 1999 a permis de révéler certains détails disparus. Un guide spécialiste vous accompagne pour décrypter le programme iconographique et les innovations de composition introduites par Léonard.

L'après-midi, vous découvrez la Pinacoteca di Brera, galerie nationale de peinture fondée en 1776 sous Marie-Thérèse d'Autriche, puis enrichie et ouverte au public par Napoléon après la campagne d'Italie. Ses collections, de Mantegna à Hayez en passant par Bellini, Caravage et Raphaël, offrent un panorama des écoles du Nord de l'Italie du XVe au XIXe siècle, commenté par un historien de l'art. En soirée, vous vous promenez le long des Naviglio, avant de prendre un apéritif dans l'un des bars du canal et de dîner au bord de l'eau.
Nuit à Milan.

Train depuis Milano Centrale vers Varenna-Esino (environ 1 heure 20, liaisons fréquentes).
Installation à Varenna, village de pêcheurs sur la rive orientale du lac de Côme, dont le débarcadère central permet de rejoindre Bellagio, Tremezzo et Menaggio en vingt minutes de bateau.

L'après-midi, vous montez à pied jusqu'au Castello di Vezio, forteresse médiévale du XIe siècle perchée au-dessus de Varenna. Depuis ses hauteurs, vous profitez d'une vue à 360° sur les trois bras du lac et les Alpes. Un guide local vous accompagne dans la lecture du paysage et évoque les anciens systèmes de signalisation, les oliveraies en terrasses, ainsi que les villas et leurs jardins qui bordent les rives.
En fin de journée, vous embarquez pour une mini-croisière privée d'1h30 au coucher du soleil depuis Varenna, accompagné d'un verre de vin local. Vous admirez depuis l'eau les façades des villas et leurs jardins baignés par la lumière du soir, tandis que votre guide évoque l'histoire des familles aristocratiques et bourgeoises qui ont façonné les rives du lac.
Nuit à Varenna.

Vous prenez le bateau depuis Varenna jusqu'à Bellagio. Vous vous promenez dans le village puis découvrez les jardins de Villa Melzi, premier jardin paysager du lac de Côme, dessiné au début du XIXe siècle par le comte Francesco Melzi d'Eril. Un jardinier historien des jardins vous accompagne et vous présente les essences botaniques rares, les sculptures néoclassiques de Comolli et Canova, ainsi que l'orangerie et la chapelle de style mauresque.
Vous prenez ensuite le bateau vers Lenno pour visiter la Villa del Balbianello, sur réservation. Vous découvrez son jardin en terrasses installé sur la pointe du promontoire, puis ses salons qui conservent les collections de son dernier propriétaire, Guido Monzino, alpiniste, explorateur et collectionneur : instruments de navigation, trophées d'expéditions polaires et africaines et bibliothèque de voyages. Les terrasses descendent jusqu'au lac entre pergolas de glycines et balustrades de pierre.
Nuit à Varenna.

Vous prenez le bateau vers Tremezzo pour découvrir la Villa Carlotta, à la fois musée d'art et jardin botanique. Les appartements de la princesse Charlotte de Saxe-Meiningen conservent leur décor néoclassique d'origine. Vous y admirez notamment des sculptures de Canova, dont une réplique de Cupidon et Psyché, des œuvres de Francesco Hayez et des marbres de Bertel Thorvaldsen. Un historien de l'art vous accompagne dans la découverte des œuvres, de leur provenance et des réseaux de collectionneurs liés à la villa. Vous découvrez ensuite le jardin botanique de Villa Carlotta, qui rassemble azalées, rhododendrons et plantes tropicales sur des terrasses dominant le lac. Au printemps, la floraison des azalées constitue l'un des temps forts de la visite.
En fin d'après-midi, le réceptif local peut vous proposer une dégustation de produits régionaux dans une adresse sélectionnée à Tremezzo : fromages, charcuteries et vins du lac commentés par un producteur local.
Nuit à Varenna.

Vous rejoignez le lac Majeur en train depuis Varenna-Esino jusqu'à Milano Centrale, puis correspondance vers Stresa (environ 4 heures au total, selon les horaires). Vous vous installez à Stresa, sur la rive piémontaise du lac Majeur.
En soirée, vous profitez d'un temps libre sur la promenade du lac. Le front de mer de Stresa, avec ses hôtels Belle Époque et ses palmiers, conserve le caractère de la villégiature bourgeoise du XIXe siècle.

Option confort : un transfert privé en voiture avec chauffeur vous permet de rejoindre Stresa depuis Varenna en environ 1 h 30, avec un arrêt possible à Côme pour une promenade libre. Cette solution constitue une alternative à la correspondance ferroviaire via Milano Centrale.
Nuit à Stresa.

Vous consacrez cette journée à la découverte des îles Borromées, propriété de la famille Borromeo depuis le XVIe siècle, au départ des embarcadères de Stresa.

Le matin, vous découvrez Isola Madre, la plus grande et la plus confidentielle des îles. Son jardin botanique d'inspiration exotique, l'un des plus anciens d'Italie, abrite des camélias centenaires, des plantes tropicales, ainsi que des paons blancs et des perroquets qui évoluent librement parmi les visiteurs. Le palais conserve ses appartements d'apparat et ses collections de marionnettes, de poupées et de costumes, témoins de la vie aristocratique insulaire des XVIIIe et XIXe siècles.
Vous déjeunez à Isola dei Pescatori, seul village encore habité à l'année parmi les îles. Ses ruelles étroites, ses façades colorées et ses anciens étendoirs à filets ont conservé leur caractère traditionnel.

L'après-midi, vous découvrez Isola Bella, temps fort de la journée. Le Palazzo Borromeo, commencé en 1632, déploie ses salons d'apparat sur deux niveaux, entre tapisseries flamandes, portraits dynastiques, galerie de tableaux et grottes en rocaille. Une visite guidée privée de 2 heures vous permet de comprendre la mise en scène du pouvoir qui organise les différents espaces. Les dix terrasses du jardin baroque s'élèvent sur vingt-deux mètres et forment une véritable pyramide végétale, couronnée par une licorne de pierre portant les armes des Borromeo.
Nuit à Stresa.

Selon l'horaire du vol, bateau depuis Stresa vers Verbania.
Vous visitez la Villa Taranto et ses jardins botaniques, qui réunissent l'une des collections de plantes les plus importantes d'Europe, avec près de 20 000 espèces. Vous profitez ensuite d'une promenade libre dans le bourg de Verbania-Pallanza.
Retour à Stresa en bateau, récupération des bagages.
Transfert privé ou taxi vers l'aéroport de Milan Malpensa.
Vol retour vers Paris.