La période des fêtes en Europe

Pour la période des fêtes de fin d’année, chaque pays en Europe recèle des traditions propres. Les connaissons-nous vraiment ?

Saint-Nicolas et le Père Noël

Si le Père Noël est né aux Etats Unis au XIXe siècle, personnage fictif inspiré de Saint-Nicolas, celui-ci fut évêque de Myre en Asie Mineure au IVe siècle. Réputé pour sa générosité, Nicolas est aussi un saint nimbé de légendes, comme celle des trois enfants tués par un boucher et à qui il rendit la vie. On le fête le 6 décembre, date de sa mort, et il comble ce jour-là les enfants sages de friandises et de cadeaux, tandis que son acolyte le père Fouettard (le boucher de la légende…) fustige les petits turbulents. En Autriche et en Bavière, c’est l’étrange et effrayant Krampus, monstre démoniaque pourvu de cornes et de mains crochues, figure du folklore germanique, qui remplace le père Fouettard. On fête Saint- Nicolas au nord et à l’est de l’Europe, principalement en Belgique et aux Pays-Bas, en Allemagne et en Autriche, en Pologne et en Suisse, dans le nord et l’est de la France…

Au XIXe siècle, aux Etats Unis, le personnage de Saint Nicolas devint le débonnaire Père Noël. La mitre fut remplacée par le bonnet rouge, la cape d’évêque par un manteau. Coca Cola popularisa dans une célèbre publicité le personnage qui se répandit en Europe au moment de la première guerre mondiale.

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Les Rois mages en Espagne

En Espagne, ce sont traditionnellement les Rois Mages qui le 6 janvier apportent les cadeaux aux enfants. Les fêtes de Noël durent là-bas de mi-décembre jusqu’au 6 janvier, le « jour des rois ».  A Barcelone la « Tió de Nadal », une buche en bois munie d’yeux, de nez et de jambes,

revêtue d’un bonnet et d’une cape, distribue des friandises le jour de Noël. On peut même encourager sa prodigalité en lui donnant des coups de bâton…

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Sapins et décorations

Le sapin décoré est une tradition remontant aux célébrations païennes du solstice d’hiver. L’arbre de Noël proprement dit serait apparu en Allemagne au XVIe siècle, les chrétiens ornant alors des sapins avec des fruits, gâteaux, friandises, tandis qu’une étoile au sommet de l’arbre évoquait celle de Bethléem. La coutume se répandit alors en Europe et fut popularisée en Angleterre au XIXe siècle par la famille royale qui se fit représenter dans un magazine autour d’un arbre de Noël.

Tous les pays européens ne décorent pas leur sapin au même moment. Ainsi en Italie on installe l’arbre de Noël le 8 décembre tandis qu’en Europe centrale on place les décorations le 24 décembre. En Irlande, laisser trop longtemps après Noël le sapin décoré peut attirer la malchance…

La Sainte-Lucie

Certaines régions italiennes, la Suède et les pays nordiques célèbrent avec faste la Sainte Lucie, le 13 décembre, jour à partir duquel le soleil se couche plus tard que la veille.  Des parades de lanternes fêtent l’événement, hymne à la lumière. En Italie, on fête la sainte patronne de Syracuse qui aurait sauvé les Siciliens de la famine au XVIe siècle. En Italie du nord, sainte Lucie distribue des cadeaux aux enfants sages, les autres recevront du charbon…

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La messe du coq

Au Portugal, les fidèles célèbrent aux douze coups de minuit la « Missa do Galo », la « messe du coq » car selon la légende un coq aurait chanté le matin du 25 décembre pour célébrer la naissance de Jésus Christ… Lors du réveillon de Noël, dans la nuit du 24 au 25 décembre, c’est le Petit Jésus qui apporte traditionnellement les cadeaux, et non le Père Noël.

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