Noël à Arles

Départ de Paris en train, arrivée à Avignon en fin de matinée.
Déjeuner libre.
Nous prendrons la route vers Arles (environ 35 km), où nous gagnerons le salon des santonniers, qui se déroule dans le cloître Saint-Trophime, le plus célèbre de Provence par l'élégance et la richesse de sa décoration sculptée.
Néanmoins, c'est au conservatoire du santon provençal, installé dans une maison du XVIIIe siècle, que la genèse de ces figurines représentatives de l'art populaire local lors des fêtes de fin d'année nous sera dévoilée par un maître santonnier.
Passage à l'hôtel pour se rafraîchir.
Puis nous nous rendrons à pied au restaurant (environ 10 minutes de marche).
Nous assisterons ce soir à une coutume typiquement provençale : le gros souper, qui consiste en un repas servi habituellement avant la messe de minuit, composé de plats maigres, suivis de l'assortiment des fameux treize desserts (nougat, figues sèches, dattes, amandes, raisins secs, pompe à huile...).
Retour à l'hôtel à pied. Nuit à Arles.

(Journée de visite à pied. Transfert en autocar de la fondation à l'hôtel)
Aujourd'hui nous admirerons les monuments les plus emblématiques de la ville. Ville celto-ligure, colonie grecque puis colonie romaine, Arles fut dans l'Antiquité une cité prospère, un véritable carrefour commercial. L'empereur Constantin y résida temporairement (à l'époque, la ville s’appelait Arelate), tandis qu'en 395, elle devint la préfecture des Gaules. De cette période brillante, la ville a conservé un riche ensemble architectural.
Ainsi subsiste le théâtre, construit à l'époque d'Auguste (fin du Ier siècle), il correspond à la première phase d'urbanisation commencée par César, lorsqu'il fonda la colonie romaine en -46. Aujourd'hui, il reste quelques gradins, deux hautes colonnes de marbre et une fosse. Ses proportions ne laissent pas d'impressionner : à l'époque, il pouvait accueillir plus de dix mille personnes. Un peu plus loin, le colossal amphithéâtre romain, symbole de la ville, pouvait recevoir plus de vingt mille spectateurs !
Les thermes de Constantin, également connus sous le nom de "thermes du Nord", ont été construits au début du IVe siècle. Ces bains romains, considérés à tort au début comme les ruines d'un palais romain, ont été classés aux monuments historiques.
Enfin, nous verrons les Alyscamps qui furent, des temps romains à la fin du Moyen Age, l'une des plus célèbres nécropoles d'Occident.
Déjeuner libre.

Puis nous découvrirons la fondation Vincent van Gogh installée dans l'hôtel Léautaud de Donines, l'ancien siège de la Banque de France de la ville. Dédiée au maître néerlandais et à l'inspiration qu'il suscite dans la création contemporaine, la fondation est constituée de collections permanentes enrichies de quelques œuvres originales, selon les expositions programmées.
Retour à l'hôtel en autocar.
Puis nous nous rendrons à pied au restaurant (environ 5 minutes).
Dîner de réveillon au restaurant gastronomique "Lou Marquès" de l'hôtel 5* Le Jules César, un ancien couvent du XVIIIe siècle, dont l'intérieur a été signé par Christian Lacroix. Nommé d'après le marquis Folco de Baroncelli-Javon, nous aurons le plaisir de déguster un menu raffiné où se nichent les saveurs provençales de la région.

Dans la soirée, ceux qui le souhaitent pourront assister à une messe de Noël (sous réserve de confirmation des offices).

Retour à l'hôtel à pied. Nuit à Arles.

(Environ 45 km - journée en autocar)
Le matin, nous visiterons les Carrières de Lumières où, sur plus de six mille mètres carrés de roche, sont projetées des œuvres de peintres célèbres (Picasso, Cézanne) ou des photographies, sur un fond musical adapté. Cette année, la grande exposition immersive est consacrée à "Dalí, l’énigme sans fin", et la petite exposition sera "Gaudí, architecte de l'imaginaire".
Déjeuner de Noël au restaurant.

Puis nous verrons le château des Baux-de-Provence, remarquable château fort du XIe siècle, dont le site a connu une occupation humaine continue depuis le Néolithique. Ce château fut également le théâtre des fameuses guerres baussenques, qui opposèrent les Provençaux à l'"occupant" catalan. L'édifice expose aujourd'hui à ses visiteurs des reconstitutions de machines de guerre médiévales (baliste, bélier, trébuchet, arbalète à tour, quintaine...), un moulin à vent et de superbes panoramas sur toute la région par temps clair (abbaye de Montmajour, Arles, Saintes-Maries-de-la-Mer et Aigues-Mortes), en particulier depuis le haut du donjon (escalier difficile d'accès, visiteurs sujets au vertige s'abstenir).
Retour à Arles. Dîner libre et nuit à Arles.

(Journée de visite sous forme de promenade à pied, transfert à la gare en autocar)
C'est dans un bâtiment contemporain, construit par l'architecte Henri Ciriani sur les restes du cirque romain, que le musée départemental de l'Arles antique nous dévoilera ses collections archéologiques impressionnantes : objets du quotidien, éléments d'architecture, mosaïques, sarcophages, maquettes... Cette visite présente l'évolution de la ville romaine et nous donnera également l'opportunité de voir l'extension du musée, inaugurée en 2012. Le musée s'est doté d'une nouvelle aile d'une surface de plus de huit cents mètres carrés qui a reçu en son centre une barge d'époque romaine, datée des années 50-60 après J.-C., restaurée, et qui recèle près de quatre cents objets, pour la plupart arrachés par les hommes aux sédiments du Rhône.
Déjeuner libre.

Puis, nous visiterons le musée des beaux-arts d’Arles, le "musée Réattu". Ce musée a puisé son histoire dans l’ancien Grand-Prieuré des chevaliers de l’Ordre de Malte, bâti à la fin du XVe siècle. Le peintre arlésien Jacques Réattu l’acheta en 1796 pour y vivre et y travailler. Il souhaitait également y accueillir en résidence des artistes pour leur offrir la lumière et l’ampleur de son paysage. En 1971, deux ans avant sa mort, Picasso scelle son attachement à Arles en offrant au musée un ensemble soigneusement choisi de cinquante-sept dessins où trois thèmes se conjuguent en d'innombrables variations : l'Arlequin, le Peintre et son modèle, et surtout la haute figure du Mousquetaire, moitié hidalgo / moitié matador, fascinant autoportrait final.
Transfert à la gare d'Avignon dans l'après-midi, pour prendre le train en direction de Paris. Arrivée dans la soirée.