Collections privées et raffinement britannique : Londres avec le Belmond British Pullman

Déplacements à pied ou en transport en commun.
La richesse des collections de la National Gallery et l'envergure de son exposition saisonnière (titre à annoncer prochainement) justifient à elles seules qu'on leur consacre une journée entière, que nous avons organisée en deux temps pour aborder chaque étape dans les meilleures conditions.

Tout d'abord, une visite guidée de la collection permanente. Le musée déploie l'un des plus beaux panoramas de la peinture européenne, du XIIIe siècle aux premières années du XXe : Léonard de Vinci et Michel-Ange y côtoient Titien, Le Caravage, Vermeer et Poussin, dans un accrochage qui permet de lire sept siècles de création picturale en une seule visite. Les salles britanniques offrent quant à elles une traversée saisissante : des satires mordantes de Hogarth aux portraits aristocratiques de Gainsborough, des paysages ruraux de Constable aux ciels embrasés de Turner. Ce dernier avait stipulé dans son testament que deux de ses toiles seraient exposées en regard de deux paysages de Claude Lorrain - confrontation voulue entre le maître français du paysage idéal et son héritier britannique, que le musée honore encore aujourd'hui.

En début d'après-midi, nous rejoindrons un élégant hôtel à deux pas de la galerie pour un afternoon tea servi dans un salon privatisé pour notre groupe : sandwichs et mignardises salées, scones accompagnés de crème et de confiture, cakes et pâtisseries sucrées, le tout décliné autour d'un menu de thés au choix.

Ensuite, notre conférencier nous donnera, dans ce salon privatisé, une conférence consacrée à l'exposition événement de la saison. De retour à la National Gallery, cette conférence nous aura donné toutes les clés pour aborder librement l'exposition, à laquelle nous consacrerons tout le reste de l'après-midi.
Dîner libre.
Nuit à l'hôtel.

Déplacements à pied ou en transport en commun.
Si l'aristocratie britannique fut pendant des siècles la grande commanditaire et collectionneuse d'art du pays, certains de ses hôtels particuliers demeurent aujourd'hui des témoignages saisissants de ce mécénat. Nous en visiterons trois exemples exceptionnels au cours de cette journée.
Nous commençons par Apsley House (visite privée). Construite au XVIIIe siècle par Robert Adam, elle passa aux mains d'Arthur Wellesley, premier duc de Wellington et vainqueur de Waterloo, dont les descendants occupent encore les appartements privés (non inclus dans le parcours de visite). Les salles d'apparat recèlent une collection de premier ordre : toiles de Velázquez, Rubens, Goya et Van Dyck, en grande partie saisies sur Joseph Bonaparte lors de la bataille de Vitoria, ainsi que la célèbre statue colossale de Napoléon par Canova - ironie de l'histoire, offerte par les Britanniques au duc lui-même. Argenterie de campagne, porcelaines offertes par les cours d'Europe et souvenirs militaires complètent ce portrait intime d'un homme d'État au sommet de sa gloire.
Nous traverserons ensuite Green Park - jardin royal où résonnaient autrefois les feux d'artifice et les Water Music de Handel lors des grandes fêtes géorgiennes - pour rejoindre le quartier de St James's.
Donnant sur Green Park, la Spencer House nous plonge au cœur de l'aristocratie whig du XVIIIe siècle. Bâti entre 1756 et 1766 à la lisière de Green Park pour John Spencer, premier comte Spencer - ancêtre direct de Lady Diana -, cet hôtel particulier est l'un des rares palais privés de Londres à avoir conservé ses intérieurs d'origine, scrupuleusement restaurés. L'enfilade des salles d'apparat, ornées de stucs, de colonnes de marbre et de plafonds peints, s'achève par la Palm Room, dont les palmiers dorés et la voûte en éventail en font l'une des pièces les plus admirées de Londres.
Déjeuner libre.

Dans l'après-midi, la Wallace Collection offrira un épilogue somptueux à cette journée dans l'intimité des grandes collections privées. Constituée au fil des générations par les marquis de Hertford, puis léguée à la nation en 1897, elle rassemble sous les ors d'Hertford House l'une des plus belles concentrations de peintures européennes qui soient : Rembrandt, Rubens, Van Dyck, Vélazquez, Titien, Poussin y voisinent avec Le Sourire de Frans Hals et Les Bulles de savon de Chardin. Le quatrième marquis de Hertford, acheteur insatiable qui écuma les ventes parisiennes sous le Second Empire, y a en outre réuni un ensemble remarquable de mobilier et de porcelaines françaises du XVIIIe siècle : Sèvres, Boulle, Riesener...
Dîner libre et nuit à l'hôtel.

En contrepoint de ces trois dernières journées londoniennes, cette journée à Oxford s'offre comme une respiration - et elle commence dès le quai de la gare Victoria, où nous embarquons à bord du Belmond British Pullman. Dans les voitures Art Déco des années 1920 et 1930 - marqueteries de bois précieux, appliques dorées, sièges en velours -, un brunch trois services est servi en route vers Oxford. Le temps semble s'être arrêté aux grandes heures du rail britannique...

À Oxford, nous nous glisserons dans les ruelles pavées de l'une des plus anciennes cités universitaires du monde, dont les collèges médiévaux, les bibliothèques gothiques et les jardins clos semblent suspendus hors du temps. Nous visiterons l'Ashmolean Museum, le plus ancien musée public du monde encore en activité (1683), dont les collections embrassent l'Antiquité égyptienne, grecque et romaine, la peinture européenne de la Renaissance aux préraphaélites, et un remarquable département d'arts asiatiques. Lors d'une promenade guidée de la ville, nous visiterons un collège pour entrer au cœur même de l'identité oxonienne : fondés pour la plupart entre le XIIIe et le XVe siècle, ces micro-cités closes - avec leurs cours intérieures, leurs chapelles, leurs bibliothèques et leurs jardins - constituent l'ossature intellectuelle et architecturale de l'université depuis huit siècles.

Le retour à bord du Pullman est une parenthèse à part entière : réception au champagne, dîner quatre services accompagné de vin, plateau de fromages britanniques avec biscuits et chutneys, thé et petits fours.
Retour à Londres Victoria en soirée, puis transfert à l'hôtel.
Nuit à l'hôtel.

Déplacements à pied ou en transport en commun.
Nous commencerons notre dernière journée par une visite privée du Sir John Soane's Museum. John Soane (1753–1837), architecte de génie à qui l'on doit notamment la Banque d'Angleterre, transforma sa propre demeure de Lincoln's Inn Fields en un manifeste architectural et collectionneur hors norme, qu'il légua à la nation à sa mort avec l'obligation expresse de n'y rien changer. On comprend pourquoi : la maison est un monde à part, un labyrinthe de salles basses et de recoins obscurs où la lumière tombe de zéniths inattendus, où les miroirs multiplient les perspectives, où les murs s'ouvrent en panneaux pivotants pour révéler de nouvelles œuvres dissimulées derrière d'autres. Antiquités égyptiennes, grecques et romaines, moulages, fragments architecturaux, tableaux et dessins s'y accumulent dans une savante mise en scène qui tient autant du temple que du théâtre. Parmi les pièces maîtresses, le sarcophage d'albâtre du pharaon Seti Ier, les deux séries complètes de Hogarth - A Rake's Progress et An Election - et une remarquable collection de dessins d'architecture, dont des originaux de Wren et de Piranèse.
Déjeuner libre.

L'après-midi, la Courtauld Gallery, nichée dans les salons néoclassiques de Somerset House, abrite l'une des collections impressionnistes et postimpressionnistes les plus denses d'Europe. En quelques salles, se succèdent le Bar aux Folies-Bergère de Manet, les Joueurs de cartes de Cézanne, les danseuses de Degas, les toiles de Van Gogh, Gauguin, Seurat et Modigliani - un ensemble constitué avec une rigueur de connaisseur par le marchand textile Samuel Courtauld dans les années 1920, aujourd'hui enrichi de primitifs italiens, de Rubens et de Cranach. La récente restauration des salles a restitué au lieu son élégance d'origine, offrant à ces chefs-d'œuvre un écrin à leur mesure.
En fin de journée, nous nous dirigerons à Saint Pancras pour le train Londres / Paris, en catégorie « Eurostar Plus ».
N.B. 1 : Le train Pullman impose une tenue soignée : veste et robe de mise, jeans et baskets à proscrire. Sur ce train d'exception, on ne peut pas être trop élégant.
N.B. 2 : les œuvres mentionnées dans ce programme le sont à titre indicatif ; leur présence n'est nullement garantie, les collections étant susceptibles d'être modifiées en raison de prêts, de besoins de conservation ou de toute autre circonstance.