Le Sri Lanka, l'île aux épices

Capitale économique et culturelle du Sri Lanka, Colombo doit son essor successif aux Portugais, aux Hollandais puis aux Britanniques, qui en firent une escale majeure sur les routes maritimes de l’océan Indien. Après le déjeuner à l’hôtel, l’après-midi sera consacré à la découverte du quartier du Fort, cœur historique de la ville, avec ses bâtiments coloniaux et l’Old Dutch Hospital du XVIIe siècle. La visite se poursuit au musée national, offrant un panorama de l’histoire et des civilisations de l’île, avant la découverte du temple bouddhiste de Gangaramaya, havre de sérénité révélant les fondements de la culture bouddhique sri-lankaise.
Dîner. Nuit à Colombo.

(Environ 215 km)
Ce matin, nous ferons route vers Anuradhapura, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Arrivée pour le déjeuner.

L’ancienne capitale, datant du Ve siècle avant J.-C., où s’élèvent les grands dagobas, symboles du bouddhisme, fut découverte en 1817 par les Anglais. Durant treize siècles, 119 rois cinghalais en firent leur résidence et le site recèle certains des plus beaux trésors culturels du Sri Lanka. Anuradhapura était un modèle d'urbanisme, avec des quartiers réservés à chaque classe de la population. Des pensions et des hôpitaux auraient également existé, ainsi qu'un système complexe d'approvisionnement en eau. La plupart des monuments sont remarquablement conservés, tel le dagoba d’Abhayagiriy, le "mont de l'Intrépidité", construit au Ier siècle avant J.-C. par le roi Vattagamani Abhaya. Nous visiterons également le dagoba de Jêtavanârâma, le plus grand dagoba du monde. Edifié au début du premier millénaire, il dominait la région du haut de ses cent-vingt mètres de haut. Aujourd’hui, avec le temps et en raison de l’érosion, il ne mesure plus que soixante-dix mètres. Nous poursuivrons notre visite du site au palais d'Airain et ses mille six cents piliers, puis l’arbre de Bô. Connu comme étant l’arbre le plus vieux au monde, il serait âgé de 2 300 ans. Selon la légende, il s’agirait à l’origine d’un rameau de l’arbre sous lequel Bouddha reçut l’Illumination.
Nous assisterons à la puja du soir qui a lieu aux temples Ruvanveliseya et Sri Maha Bodhiya.
Dîner. Nuit à Anuradhapura.

(Environ 200 km)
Ce matin, nous partirons vers le nord du pays pour découvrir la ville de Jaffna qui fut la capitale d'un royaume tamoul pendant des siècles avant d'être conquise par les Européens. La région est accessible depuis peu aux touristes, car elle fut le théâtre d'un conflit qui a duré pendant 40 ans et qui a opposé l'état aux Tigres de libération de l'Eelam tamoul (LTTE), formation séparatiste qui réclamait un état autonome pour la minorité tamoule. Les combats se sont terminés par la défaite militaire des LTTE le 17 mai 2009.
Déjeuner en cours de route.

Cet après-midi, nous découvrirons le fort de Jaffna situé au bord du lagon et construit à l'origine par les Portugais au XVIIe siècle. Par la suite, il fut occupé et agrandi par les Néerlandais. Les Britanniques l'utilisèrent également jusqu'à l'indépendance du Sri Lanka en 1948.
Nous passerons devant la bibliothèque construite dans un style moghol en 1933. Elle a subi un incendie en 1981, époque à laquelle elle contenait près de 100 000 livres et manuscrits, ce qui en faisait l'une des plus grandes bibliothèques d'Asie.
Nous verrons la tour de l'horloge qui commémore la visite du prince de Galles, futur Édouard VII en 1875.
Nous passerons par le marché de Jaffna, cœur battant de la ville avec ses étals de fruits, de légumes, de spécialités de la région et d'artisanat.
Nous verrons le Manthri Manai mêlant architecture coloniale et hindoue. Il faisait partie du palais royal et servait de résidence aux ministres du roi, avant d'être utilisé par les différents colons qui envahirent le pays.
Nous nous rendrons enfin au temple Nallur Kandaswamy Kovil, l'un des temples hindous les plus importants du pays pour assister à la "cérémonie du coucher" de Skanda, le dieu de la guerre.
Dîner. Nuit à Jaffna.

Nous nous rendrons en bateau local sur l**'île de Nainativu**, île sainte pour les hindous et les bouddhistes. Elle abrite le temple Nagadeepa Purana Vihara, l’un des sites bouddhistes les plus sacrés du pays et le temple Nagapooshani Amman Kovil dédié à la déesse hindoue Shakthi.
Retour à Jaffna.
Déjeuner chez l'habitant.

Cet après-midi, nous verrons le temple Maruthanarmadam Anjaneyar Kovil avec son impressionnante statue d'Hanuman haute de 22 mètres et le temple Vallipura Aalvar Kovil dédié à Vishnou se trouvant à Point Pedro, la ville la plus au nord du Sri Lanka.
Dîner. Nuit à Jaffna.

(Environ 240 km)
Tôt le matin, la route vers Trincomalee traverse la région du Vanni, offrant un aperçu de l’histoire humaine et religieuse du nord du Sri Lanka. Avant l’entrée dans la ville, nous ferons un arrêt aux sources sacrées de Kanniya, lieu rituel associé aux récits du Ramayana.
Déjeuner en cours de visites.

L’arrivée à Trincomalee marque la découverte de l’un des grands centres historiques de l’île, avec la visite du temple hindou de Koneswaram, majestueusement situé sur le Swami Rock, haut lieu du shivaïsme sri-lankais dominant l’océan Indien. À proximité immédiate, le Fort Frederick révèle les différentes strates de la présence coloniale portugaise, hollandaise et britannique, rappelant l’importance stratégique de Trincomalee.
Dîner et nuit à Trincomalee.

(Environ 190 km)
La journée débutera par la visite de Mihintale, l’un des lieux les plus importants du bouddhisme cinghalais qui abrite plusieurs dagobas. Selon la légende, c’est ici que naquit la religion bouddhiste au Sri Lanka car un messager y convertit l’empereur il y a plus de deux mille ans. Nous visiterons les nombreux vestiges du monastère qui témoignent encore de l’importance du lieu. Au sommet de la colline nous bénéficierons d'une vue impressionnante sur le paysage verdoyant et sur le site magique d’Anuradhapura.
Déjeuner en cours de visites.

Cet après-midi, nous visiterons le site d’Aukana, sur lequel se dresse l’un des chefs-d’œuvre de l’art cinghalais : la statue d’un bouddha géant, haute de treize mètres, taillée dans la roche. Cette statue, orientée volontairement vers le soleil, a donné le nom au site : Aukana qui signifie "qui se nourrit du soleil".
Continuation vers Dambulla en fin de journée. Dîner. Nuit à Dambulla.

(Environ 120 km)
Aujourd'hui nous visiterons la citadelle de Sigiriya, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, édifiée au sommet d'un imposant rocher au milieu de la plaine sur lequel le roi fit construire sa forteresse et son palais. Nous découvrirons l’ingéniosité des architectes du Ve siècle dans des domaines aussi variés que les systèmes de défense ou les ouvrages hydrauliques. Sur les parois nous contemplerons les admirables fresques des demoiselles de Sigiriya.
Déjeuner en cours de visites.

L’après-midi, nous nous rendrons sur le site archéologique de Polonnaruwa, également inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Fondée au XIe siècle lorsque les rois délaissèrent Anuradhapura, Polonnaruwa devint la capitale médiévale de Ceylan. Au bord du lac romantique de Parakrama, dans un parc de verdure peuplé de singes, nous découvrirons, au fil de notre visite, la statue du roi Parakramabahu taillée dans la roche, son palais, la salle d’audience, la chambre des reliques et le Gal Potha, livre de pierre mesurant huit mètres relatant l’histoire du roi Nissamkamalla, dont le nom est intimement lié à l’histoire de Polonnaruwa. Nous visiterons également le temple dédié à Shiva et le fameux temple-caverne de Gal Vihara, où nous admirerons les quatre statues de bouddha "couché" et "debout".
Dîner. Nuit à Dambulla.

(Environ 95 km)
Le matin, nous visiterons les grottes sacrées de Dambulla, qui abritent une centaine de bouddhas. Nous partirons ensuite pour Kandy, site également inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. La vieille capitale, réputée pour sa beauté et son climat particulièrement agréable, est située au milieu de collines couvertes de forêts luxuriantes.
En chemin, nous nous arrêterons à Nalanda pour visiter son temple, "gedige", rare exemple de mélange d’architecture bouddhique et hindoue, aux sculptures tantriques inspirées de thèmes érotiques. Nous apprécierons le mélange des cultes grâce aux statues de bouddha et de Ganesh qui se tiennent côte à côte à l’intérieur du temple.
Déjeuner en cours de route.

A proximité de Matale, nous nous arrêterons au monastère d’Aluvihara. Les grottes du monastère, taillées dans des rochers détachés de la montagne, constituent un site exceptionnel. On y trouve un bouddha couché long de dix mètres. Il y a plus de deux mille ans des centaines de moines s'y regroupèrent pour rédiger la théorie bouddhiste, qui jusqu’alors n’était transmise qu’oralement. Après la visite de cette grotte, nous poursuivrons notre route vers Matale. La vue depuis cette route est magnifique, et nous apercevrons notamment de nombreux jardins d’épices.
Arrivée à Kandy.
Nous assisterons à une cérémonie rituelle au temple de la Dent, qui abrite les reliques les plus vénérées du bouddhisme. Le prince Siddhârta y serait incarné par l’une de ses dents. Lieu de dévotion populaire, nous y sentirons la présence de la religion dans la vie quotidienne des Sri Lankais.
Dîner. Nuit à Kandy.

(Environ 50 km)
Le matin, nous visiterons le temple de Gadaladeniya construit en pierre dans un site saisissant, sous l’influence de l'architecture hindoue. Puis, nous gagnerons le temple de Lankatilaka, qui signifie "grain de beauté de Lanka". Ce temple royal de style kandyen bénéficie d’une magnifique situation, et renferme un superbe bouddha, ainsi que de très belles fresques. Enfin, nous découvrirons le temple d'Embekke Devale, dédié au dieu Kataragama.
Nous aurons l'occasion de rencontrer un professeur de danses kandyennes qui nous enseignera les bases de cette danse et nous assisterons à une courte démonstration.
Déjeuner en cours de visites.

L'après-midi, nous nous rendrons au jardin botanique de Peradeniya situé à quelques kilomètres de Kandy. Parc royal avant l’arrivée des Anglais, il est considéré à juste titre comme le plus beau parc du pays et l'un des plus remarquables au monde. Le jardin, conçu vers 1370, occupe une superficie de soixante hectares et abrite une quantité prodigieuse d'arbres et de fleurs, dont une importante collection d’orchidées, une allée bordée de palmiers plantés en 1905 et un splendide ficus.
Retour à Kandy.
Dîner. Nuit à Kandy.

(Environ 75 km)
Dans la matinée, nous emprunterons la route de montagne qui nous mènera à Nuwara Eliya. Nous traverserons une région de montagnes magnifique, et bénéficierons de nombreux points de vue. En cours de route, nous visiterons une plantation de thé. Cette plante fut importée dans la région par les Anglais au début du XIXe siècle. Ce n’est réellement qu’à la fin du même siècle et en raison d’un parasite qui détruisit les caféiers, que la culture du thé connut un véritable essor.
Déjeuner en cours de visites.

Dans l’après-midi, nous découvrirons Nuwara Eliya qui demeure aujourd’hui la station climatique la plus réputée du Sri Lanka. Nous visiterons cette charmante ville coloniale à l'atmosphère anglaise.
Dîner. Nuit à Nuwara Eliya.

(Environ 155 km)
Le matin, nous nous rendrons à Haputale, petit village situé au cœur des plantations de thé.
Déjeuner sous forme de pique-nique.

Nous atteindrons ensuite le parc national d’Udawalawe, par une route bordée de tulipiers du Gabon et d’acacias, et par la cascade Rawana Falls.
C'est à bord de jeep que nous partirons à la recherche des buffles, daims et nombreux oiseaux du parc national d’Udawalawe. Si la chance nous sourit, nous pourrons peut être apercevoir quelques rares éléphants sauvages.
Dîner. Nuit à Udawalawe.

(Environ 140 km)

Ce matin, nous prendrons la route vers Galle, port historique de l’île, longtemps disputé entre les Portugais et les Hollandais et qui fut au cœur du commerce maritime de la soie. Depuis la création du port de Colombo il y a un siècle, la ville a peu à peu perdu de son importance commerciale. Aujourd’hui, Galle, témoignage de l'histoire coloniale, est une ville agréable. Après le passage de Old Gate, nous visiterons la vieille ville entourée de remparts construits par les Hollandais en 1640.  
Déjeuner en cours de visites.
Dîner. Nuit à Galle.

(Environ 130 km)
Le matin, nous continuerons notre route en longeant la côte sud-ouest du pays. Nous apprécierons la beauté des plages et de la nature qui ont fait la réputation du Sri Lanka. Nous ferons un arrêt à Aluthgama pour découvrir les Brief Gardens, un jardin paisible conçu par Bevis Bawa. A Kalutara, nous visiterons le dagoba Gangatilaka avec, à l'extérieur, ses représentations de scènes de vie de Bouddha.
Déjeuner en cours de route.
Arrivée dans l'après-midi.
Transfert dans un hôtel proche de l'aéroport où quelques chambres seront à votre disposition pour déposer vos bagages et vous rafraîchir.
Transfert à l'aéroport.
Envol pour Paris sur compagnie régulière.
Nuit à bord.

N.B : Sur certains départs, le retour étant prévu le lendemain, une nuit dans un hôtel à proximité de l’aéroport est prévue.

Arrivée à Paris.