L’Inde dravidienne : des grands temples du Tamil Nadu au Kerala

Nous profiterons d'un temps libre le matin pour prendre du repos.
Déjeuner à l'hôtel.

Cet après-midi, nous découvrirons Mahäbalipuram l’ancienne capitale de la dynastie Pallava qui contribua au rayonnement de la culture hindoue vers le monde oriental.
L'art des Pallava atteint également des sommets dans le relief, avec une composition unique par sa taille, sa richesse iconographique et sa qualité artistique, la descente du Gange, grâce à laquelle la dynastie pouvait prétendre attirer sur la capitale la bénédiction des dieux. Nous visiterons quelques-unes des grottes, moins connues mais à tort car elles sont également décorées de remarquables reliefs, en particulier celles de Varaha et de Krishna.
Nous découvrirons ensuite la boule de Krishnâ, un rocher granitique de forme arrondie, qui semble en équilibre instable.
Dîner. Nuit à Mahäbalipuram.

(Environ 120 km)
Route vers Kanchipuram, l'une des sept cités les plus sacrées de l’Inde, la ville aux mille temples, où Shiva est vénéré en tant que maître de l’élément terre. Kanchipuram fut la capitale de la dynastie des Pallava, qui régna du Ve au IXe siècle sur cette partie de l’Inde et qui protégea à la fois les religions bouddhiste, jaïn et hindou. La "Ville d’Or" comporte encore une centaine de temples. Nous visiterons notamment un chef-d’œuvre de cette dynastie, le temple de Kailasanatha, à la gloire de Shiva, le grand temple de Varadaraja, avec ses 96 piliers de grès sculptés représentant la mythologie hindoue, et le temple Vaikunth Perumal dont les bas reliefs retracent toute l'histoire des Pallavas et considéré comme l'un des temples les plus anciens et authentiques de Kanchipuram.
Déjeuner.

Cet après-midi, nous découvrirons le sanctuaire de Mahäbalipuram, composé notamment de rathas, temples sculptés dans des blocs de granit, de mandapas (sanctuaires rupestres), de gigantesques reliefs en plein air, comme la célèbre "Descente du Gange". Le temple du Rivage, aux milliers de sculptures à la gloire de Shiva, servit de modèle aux grands temples de l’architecture dravidienne. Des grottes sculptées de hauts reliefs décrivent des mythes de l'hindouisme.
Dîner. Nuit à Mahäbalipuram.

(Environ 100 km)
Départ par la route vers Pondichéry, dont le nom familier, "ami", rappelle que l’Inde fut aussi, un temps, en partie française. Ce fut le cœur des possessions françaises en Inde, gérées par Dupleix, admirable homme politique dont l’échec n’est dû qu’au désaveu parisien. Les Anglais rasèrent totalement la ville fastueuse de Dupleix et elle fut entièrement reconstruite après le congrès de Vienne, en particulier sous Napoléon III.
Indienne depuis seulement soixante-dix ans, la Vieille Ville blanche sommeille dans ses souvenirs : riches maisons coloniales noyées dans les jardins tropicaux, église du Sacré-Cœur, cimetière de ceux qui crurent en ce rêve éveillé. Elle reste aujourd’hui le lieu où convergent tous ceux qui en Inde s’intéressent à la culture francophone, grâce au dynamisme de son lycée français, le plus important d’Asie.
Déjeuner en cours de visite.
Dîner. Nuit à Pondichéry.

(Environ 180 km)
Le matin nous prendrons la route pour Tanjore, qui se situe dans le delta de la rivière Kauveri, véritable grenier à riz de tout le Tamil Nadu. Nous ferons la visite de Chidambaram, ville traditionnelle où les pratiques ancestrales sont respectées dans un cycle sans fin de rites et de rituels. Nous y verrons l'un des grands temples de l'Inde dravidienne dédié à Shiva en tant que Nataraja ou maître de la danse et des foules de dévots, chargés de guirlandes de fleurs et de fruits, pour les offrandes. A l'intérieur se succèdent de nombreux sanctuaires et halls de danse possédant chacun une fonction précise. On peut admirer, sculptées dans la pierre, les 108 positions de la danse classique indienne, le Bharat Natyam, qui de nos jours encore continue à inspirer les jeunes filles de toute l’Inde.
Déjeuner en cours de visite.

Nous poursuivrons vers Kumbakonam, l'une des villes saintes du Tamil Nadu. Ici, Shiva aurait brisé un pot de terre cosmique contenant le divin nectar de la Création. Kumbakonam est à la fois un centre important de pèlerinage de l'Inde du Sud, et un centre artisanal reconnu pour ses textiles et bijoux et son travail du bronze.
Nous arriverons à Tanjore, au cœur de la vallée fertile de la Kaveri, dans l'ancienne capitale des grands empereurs Cholas.
Spectacle de Bharat Natyam, danse classique de l’Inde du Sud.
Dîner. Nuit à Tanjore.

(Environ 100 km)
Le matin nous visiterons l'un des monuments chola le plus important, le temple de Brihadishvara, doté en son sommet d’un monolithe de quatre-vingts tonnes, et dont l’ensemble est d’une harmonie parfaite. Ce temple érigé par le plus grand des Chola, Raja Raja I, est l’exemple même du temple cosmique orné d’un millier de petits lucarnes ou "gavaksha", chacune sculptée de déesses et de dieux, à l’aspect bienveillant parfait. La gloire des rois Chola était telle qu’ils régnaient en maîtres absolus sur la thalassocratie de l’empire de Srivijaya, de Sumatra jusqu’à Bali.
Dans le palais, nous visiterons le musée, qui expose une remarquable collection de bronzes Chola.
Déjeuner en cours de visite.

A côté de Trichy, dominé par sa citadelle sise sur un éperon rocheux, le temple de Ranganatha Swamy est le plus immense sanctuaire de l'Inde. Sur une île dessinée par la rivière Kaveri, le temple-ville, dont l'enceinte extérieure délimite un périmètre de soixante hectares divisés par sept remparts successifs, retrace l'histoire du pays. C'est là que s'est élaboré le vishnouïsme, en particulier sous l'impulsion du grand philosophe Ramajuna. Depuis la nuit des temps, chaque souverain voulut y honorer Vishnou en augmentant ses richesses par des adjonctions successives. Si le cœur du sanctuaire reste inaccessible aux non-hindous, nous découvrirons la magie du lieu, en explorant le foisonnement d'enceintes, de portes gopuram, de cours hypostyles et de temples annexes qui le précèdent, élevés entre le XIIIe et le XVIIIe siècle, notamment sous la dynastie des Nayak de Maduraï.
Départ par la route pour le Chettinad, région des riches Chettiars.
Les Chettiars sont une communauté qui était parmi les plus riches de l’Inde, car ils firent fortune dans les domaines de la banque et des affaires. Contrairement à leurs homologues Marwari du Rajasthan, qui restèrent sur le sol indien à Bombay et Calcutta, les Chettiar n’hésitèrent pas à s’expatrier en Asie du Sud-Est. Ils firent fortune notamment à Rangoon en Birmanie, au Sri Lanka, en Malaisie, à Singapour et au Vietnam, et, une fois de retour au pays, firent construire pour leurs familles de magnifiques hôtels particuliers en pierre calcaire et en bois de teck de Birmanie. À l’heure actuelle ils sont toujours de riches industriels et des banquiers prospères, et s’établissent à Chennai et Bangalore. A présent certaines de leurs maisons sont converties en hôtels de charme ; leurs familles seront vos hôtes, comme le font les maharadjas au Rajasthan.
Nous aborderons la vie rurale traditionnelle au cours d'une promenade à pied dans ce village empreint de nostalgie.
Dîner. Nuit à Kanadukathan.

(Environ 90 km)
Toute la matinée sera consacrée à la visite des villages de Kanadukathan et de Karaikudi. Nous flânerons dans les rues de ces villages et verrons de belles demeures construites à la fin du XIXe siècle. Nous admirerons l'architecture de leurs demeures, avec les entrées qui évoquent les temples, et leurs magnifiques salles aux piliers de teck.
Départ par la route pour Maduraï.
Déjeuner en cours de route.

La ville de la goutte de nectar de miel, abrite les fabuleux temples doubles de Meenakshi Sundareshwara, dédié au couple divin, Shiva et Parvati. Ici la foule de pèlerins se presse pour demander leur protection dans leurs formes terrifiantes.
Nous verrons également le palais de Thirumalai Nayak dans un beau style indo-musulman, qui date de XVIIe siècle et abrite une salle de danse d’un style presque baroque. La visite de ce palais sera l’aboutissement de notre voyage sur la côte de Coromandel qui nous aura menés du IVe siècle sous les Pallavas, jusqu’au XVIIe siècle avec les Nayak.
Dîner. Nuit à Maduraï.

(Environ 160 km)
Départ par la route pour Periyar.
Arrivée et déjeuner à l'hôtel.

Situé dans le cadre exceptionnel de la Spring Valley, visite du jardin d'Abraham dont les épices et plantes médicinales font la richesse. Dans l'après-midi, visite d'un authentique théâtre de Kalaripayattu art ancestral dont il est fait mention dans le Rig Véda (1500 et 900 av. J.-C).
Nous assisterons à une représentation de Kalaripayttu, l’art martial du Kérala.
Dîner. Nuit à Thekkady.

(Environ 130 km)
Le matin, promenade en bateau dans la réserve de Périyar située dans la chaîne de montagnes des ghats occidentaux.
Départ par la route vers Kanjirapalli, le trajet permet d’apprécier la beauté sauvage et la luxuriance de la chaîne des High Ranges. Nous visiterons une brûlerie de thé avant de nous installer chez de riches planteurs pour déjeuner.
Ce sera pour nous l’occasion de comprendre la culture de l’hévéa qui donne le caoutchouc ainsi que les cultures du café, de la cardamome, des ananas et, très intéressante, la culture des anacardiers, qui produisent la noix de cajou, dont le Kerala est le premier producteur mondial.
Avant d'arriver à Kumarakom, nous nous arrêterons à Kottayam. C’est la capitale du christianisme au Kerala, depuis qu’une communauté chrétienne syriaque s’y établit il y a longtemps. Nous visiterons l'église de Cheriapally, de rite orthodoxe à l’admirable façade et celle de Valliapally du XIIIe siècle, la plus ancienne du Kérala.
Dîner. Nuit à Kumarakom.

Le matin, nous profiterons d'un temps libre à l'hôtel.
En fin de matinée, embarquement pour une croisière dans les Backwaters et déjeuner à bord, région de lagunes créées par les courants marins qui désensablent l'embouchure des rivières et des canaux aménagés à la période hollandaise. Une infinité de bras les relient, créant un monde où la frontière entre l'eau et la terre se dissout dans l'écran vert d'une végétation luxuriante, un monde dans lequel l'homme omniprésent a su adapter la modernité à cet environnement aquatique.
Retour à l'hôtel.
Dîner et nuit à Kumarakom.

(Environ 90 km)
Le lac Vembanad est également une réserve ornithologique. Tôt le matin, nous partirons pour une croisière d'observation des oiseaux.
Puis, nous profiterons encore d'un temps libre à l'hôtel dans ce cadre naturel de toute beauté.
Déjeuner à l'hôtel.
Dans l'après-midi, route vers Cochin.
Dîner. Nuit à Cochin.

La perle de l’Orient, Cochin, est une ville Janus, dont la partie continentale Ernakulam est extrêmement moderne, et dont la partie ancienne, qui s’appelle Fort Kochi, évoque un passé colonial à la fois portugais et hollandais.
Nous irons voir l'église Saint-François, où fut enterré pour un temps Vasco de Gama, ainsi que le quartier de la synagogue, le quartier de Matancherry.
Déjeuner en cours de visite.

Le palais hollandais fut construit par les Portugais qui l’offrirent au Rajah de Cochin. Situé juste à côté de la synagogue, il abrite des fresques remarquables qui décrivent la geste de Krishna et l’épopée du Ramayana. Nous flânerons dans ce joli quartier qui sent bon les épices et nous évoquera le riche passé du Kerala.
Le soir, spectacle de Kathakali dans un petit théâtre du fort ; nous pourrons assister au maquillage très élaboré des danseurs.
Dîner. Nuit à Cochin.

Transfert à l'aéroport et envol vers Paris.
Arrivée à Paris.