Equateur et Galápagos : mitad del mundo

Vol régulier Paris / Quito.
Dîner et nuit à Quito.

« A placer la ville si haut, Dieu en fit un quartier du ciel », dit le poète. Les Espagnols fondèrent Quito en 1534, à l'emplacement d'une ancienne cité inca. Située à 2 850 mètres d'altitude, au pied du volcan Pichincha, Quito est la deuxième capitale la plus haute d'Amérique du Sud, après La Paz.
Notre visite de Quito débutera sur la plaza de la Independencia, la plus importante de la ville, entourée par le palais du gouvernement datant du XVIIIe siècle et sa jolie balustrade de fer forgé, le palais de l'Archevêché, la mairie et la cathédrale. Nous nous rendrons ensuite dans le centre historique, l'un des quartiers d'époque coloniale les mieux préservés d'Amérique latine avec ses ruelles serties de maisons blanches aux balcons ouvragés. Les églises au décor exubérant témoignent du "style baroque de Quito", mélange d'arts espagnol, italien, mauresque et indien, composant un ensemble unique classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Enfin nous découvrirons l'église de la Compañia et le couvent de San Francisco, avant de monter au mirador, qui surplombe la ville depuis la colline du Panecillo.
Déjeuner au restaurant.

L'après-midi, nous visiterons la casa del Alabado, ouverte en 2010 et installée dans une maison coloniale datant du XVIIe siècle. Elle rassemble un patrimoine archéologique précolombien de plus de cinq mille pièces dont cinq cents seulement sont exposées. Nous partirons à la découverte de ce musée organisé selon une muséographie originale, abordant à la fois la mythologie, la science, mais également la philosophie, telle une méditation allant du chaos initial au supramonde, de l'obscurité vers la lumière.
Dîner libre. Nuit à Quito.

(Environ 160 km)
Nous rejoindrons ce matin la "Mitad del mundo", qui marque l'emplacement de la ligne équinoxiale calculée au XVIIIe siècle. Ainsi, nous pourrons mettre un pied dans l'hémisphère nord et l'autre dans l'hémisphère sud. Les particularités de la position géographique de l'Equateur nous seront expliquées au musée solaire.
Déjeuner au restaurant.

Nous visiterons cet après-midi le site archéologique pré-inca de Cochasqui, qui conserve quinze pyramides recouvertes de terre et de grandes tombes en forme de dômes.
Nous ferons ensuite route vers Otavalo, à travers un impressionnant paysage de montagnes et de volcans. Fief des indiens Otavalenos qui, grâce à leur sens du commerce, ont su acquérir une certaine prospérité tout en préservant leur culture, leurs traditions et leur identité.
Dîner et nuit à Otavalo.

(Environ 310 km)
Nous découvrirons ce matin le marché d’Otavalo. La place du village devient à cette occasion une symphonie de couleurs composée notamment de légumes, de fruits, de ballots de tissus, de poulets et de poteries. Nous croiserons également sur le marché des indiens Otavalenos vêtus de leur costume traditionnel : chapeau de feutre brun avec poncho bleu pour les hommes, nombreux bijoux, longue jupe et corsage blanc pour les femmes. Puis, nous emprunterons la Avenida de los Volcanes, pour arriver au parc national du Cotopaxi, dans lequel s’élève l’un des volcans actifs les plus hauts au monde. (A ce jour le parc est ouvert cependant le volcan est régulièrement en éruption depuis l'été 2015. Cette visite est donc programmée sous réserve d'une évolution défavorable de la situation au moment du voyage).
Déjeuner au restaurant dans le parc national.

L'après-midi sera dédié à la découverte du centre d’interprétation et du lac de Limpiopungo. Puis nous montrons à bord d'une voiture pour rejoindre le point de vue situé à 4 500 mètres d’altitude depuis lequel nous pourrons admirer une vue unique sur la nature environnante.
Dîner et nuit à Lasso.

(Environ 250 km)
En début de matinée, nous nous rendrons au marché de Pujilí, petite ville de six mille habitants fondée par les franciscains dans le but d'évangéliser les populations autochtones. Le marché, réputé dans toute la région, est resté un événement à l'échelle locale rassemblant de nombreuses communautés indiennes dispersées dans les montagnes alentours. L'artisanat des statuettes, animaux, personnages et maisonnettes en céramique est la spécialité de la ville.
Nous emprunterons ensuite la piste qui conduit à la lagune vert émeraude de Quilotoa, qui emplit le vaste cratère du volcan Quilotoa, l'occasion d'assister à un spectacle inoubliable.
Déjeuner au restaurant.

Nous poursuivrons notre route vers Riobamba (2 750 mètres d'altitude), ville entourée de montagnes parmi lesquelles se dresse, à environ 6 310 mètres d'altitude, le volcan Chimborazo, point culminant de l’Equateur.
Dîner et nuit à Riobamba.

(Environ 180 km)
Ce matin, nous passerons par Balbanera où se situe l’église catholique la plus ancienne du pays, datant de 1534.
Puis, au départ d'Alausi, nous monterons à bord du pittoresque train des Andes qui nous mènera au travers de spectaculaires paysages de montagnes, dont la vertigineuse gorge de la Nariz del Diablo. (Excursion sous réserve : le train des Andes peut ne pas circuler si les conditions de circulation ne sont pas optimales).
Déjeuner au restaurant.

Nous prendrons ensuite la route vers Ingapirca, qui constitue le plus important site précolombien d’Equateur.
Dîner et nuit à Ingapirca.

(Environ 75 km)
Nous débuterons cette journée par la découverte des ruines d'Ingapirca, situées à 3 200 mètres d’altitude. Cette ancienne forteresse, ou centre cérémoniel inca, conserve les vestiges d’édifices fermés par des portes trapézoïdales caractéristiques de l'architecture inca.
Déjeuner au restaurant.

Dans l’après-midi, nous rejoindrons Gualaeco, petit village situé à 2 245 mètres d'altitude. Nous visiterons son centre de reproduction végétatif d'orchidées où nous découvrirons une large variété d'espèces aussi bien locales qu'hybrides. 
Puis nous gagnerons le centre d'artisanat local consacré aux tissus des "Macanas". Cette production, désormais exportée sur tout le continent américain, se base sur la technique de l'Ikat qui utilise des teintures entièrement naturelles pour un travail réalisé à la main.  
Dîner et nuit à Cuenca.

Cette journée débutera par la visite du Banco Central. Récemment remanié, ce célèbre musée ouvre ses portes sur une belle salle d'archéologie locale. Les autres salles nous permettront d'approfondir nos connaissances sur les différentes ethnies du pays à travers leur tradition et leur artisanat. Nous découvrirons également des éléments provenant des ruines incas de Pumapungo, que nous visiterons cet après-midi.
Déjeuner au restaurant.

Cet après-midi, nous irons à la découverte de la ville de Cuenca. Fondée en 1557 par les Espagnols à l'emplacement d’une ville inca, Cuenca évoque fastueusement l’époque coloniale, avec ses églises et ses couvents des XVIIe et XVIIIe siècles, ses rues pavées bordées de maisons aux façades ornées de stucs et de balcons fleuris. Les édifices sont nombreux et justifient l’inscription de Cuenca au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Nous nous dirigerons ensuite vers les vestiges incas de Pumapungo, dont le site archéologique jouxte de superbes jardins à la végétation andine très variée.
Dîner libre et nuit à Cuenca.

(Environ 200 km)
Nous visiterons ce matin le musée des cultures aborigènes qui présente les différentes cultures indiennes de l’Equateur. Figurines, bijoux, poteries… plus de cinq mille objets évoquent toute la richesse archéologique et ethnographique du pays.
Puis, nous prendrons la route vers Guayaquil. Les paysages changent alors complètement, dévoilant rizières, palmeraies, bananeraies, cannes à sucre, cacao... Toute cette végétation témoigne de la fertilité de la région, la plus riche de l'Equateur. Nous passerons par le parc d'El Cajas qui offre de remarquables paysages sur cette végétation caractéristique des Andes, et d'impressionnantes formations géologiques marquées par la dernière glaciation. Depuis le point culminant, nommé "las tres Cruces" (4 200 mètres d'altitude), nous profiterons d'un magnifique panorama sur le parc.
Déjeuner en cours de visite.

L'après-midi, nous découvrirons Guayaquil, capitale économique de l’Equateur et plus grande ville du pays. Un tour de ville à pied nous permettra de découvrir le parc Séminaire dans lequel se prélassent les iguanes, et surtout le Malecón 2000.
Dîner et nuit à Guayaquil.

Le matin, transfert à l’aéroport et envol vers les Galápagos. Arrivée à Baltra et transfert sur le bateau M/V Santa Cruz II.
Installation et déjeuner à bord.

L’archipel des Galápagos se compose de treize îles principales au relief volcanique, éloignées d'environ mille kilomètres du continent sud-américain. Seules cinq îles sont habitées, dont Santa Cruz, Baltra où se situe l’aéroport et San Cristobal, siège de la capitale. Les îles Galápagos furent découvertes le 10 mars 1535 par le frère Tomas de Berlanga, évêque de Panama. L'isolement extrême de ces îles permit le développement d'une faune originale, unique au monde, qui inspira d’ailleurs à Darwin sa théorie de l’évolution. L’archipel constitue la partie émergée d'une grande cordillère volcanique et se situe sous la souveraineté de l'Equateur.
Notre première découverte de l’archipel débutera au nord de l'île Santa Cruz, à Las Bachas. Cette belle plage de sable blanc et ses lagunes d'eau salée sont essentielles à la subsistance de différentes espèces d'oiseaux échassiers tels que les flamants roses.
Dîner et nuit à bord.

L'île de Santiago, aussi connue sous le nom de San Salvador, est une grande île de 585 kilomètres carrés, réputée pour abriter la plus importante colonie d'oiseaux de tout l'archipel. Nous débuterons cette journée par l'exploration du littoral, le long des impressionnantes falaises de Buccaneer Cove, regorgeant de vie marine. Nous pourrons admirer les étonnantes formations naturelles aux noms évocateurs, tels que "The Bishop" ou encore "Elephant Rock".
Déjeuner à bord.

Nous rejoindrons ensuite l'ouest de l'île pour y découvrir le site de Puerto Egas, vaste étendue de sable noir située à l'emplacement d'une ancienne mine de sel. Une promenade nous permettra d'apercevoir des oiseaux migrateurs et des oiseaux marins, évoluants au sein d'un paysage constitué d'amas rocheux et de coulées de lave.
Dîner et nuit à bord.

Ce matin, nous nous rendrons sur la petite île Rábida, située dans le canal séparant l'île de Santiago de l'île Isabela. D'une superficie de moins de cinq kilomètres carrés, ce cône volcanique en pente raide possède un sol recouvert de cactus et d'épineux. Nous débarquerons sur sa plage de sable rouge, couleur due à la présence anormalement élevée de fer dans la matière volcanique. Nos pas nous mèneront à la rencontre de diverses espèces d'oiseaux qui ont inspiré la théorie de l'évolution à Darwin. Près de la mer, un étang d'eau salée accueille occasionnellement des flamants roses.
Déjeuner à bord.

Cet après-midi sera consacré à la découverte de l'île Bartolomé. Nous pourrons admirer la plage dorée dominée par El Pináculo, une imposante colonne de lave haut de cent mètres, vestige d'un ancien cône volcanique érodé par le temps, le vent et l'eau. Nous rejoindrons ensuite le sommet de l'île, d'où nous pourrons jouir d'une vue sur l'archipel. Enfin, nous irons explorer la rive volcanique et escarpée de l'île.
Dîner et nuit à bord.

Tirant son nom de la ville natale de Christophe Colomb, Gênes, l'île Genovesa abrite un site connu sous le nom de Prince Philip's Steps, escalier aménagé à l'occasion de sa venue sur l'île. Cet escalier nous mènera sur un plateau rocheux depuis lequel nous pourrons observer des fous de Bassan à pattes rouges, des fous masqués, des frégates ou encore des pétrels.
Déjeuner à bord.

Le second site touristique de l'île est la Bahía Darwin. Derrière la plage se situent des lagunes d'eau salée peuplées d'oiseaux marins.
Dîner et nuit à bord.

Transfert des bagages à l'aéroport.
Notre dernière matinée sera l'occasion de découvrir El Chato, réserve qui accueille des tortues géantes, située sur la côte nord de l'île Santa Cruz. Les pentes de l'île, exposées au vent, abritent deux espèces de tortues géantes. Ces hauts plateaux luxuriants dissimulent d'épaisses forêts de marguerites jaunes, d'orchidées et de broméliacées ainsi que plusieurs espèces d'oiseaux endémiques.
Transfert à l’aéroport de Baltra et envol pour Guayaquil. Collation en vol.
Arrivée à Guayaquil dans l’après-midi et envol vers Paris.
Nuit à bord.

Arrivée à Paris dans l'après-midi.