Equateur et croisière aux Galápagos : la Mitad del Mundo

« A placer la ville si haut, Dieu en fit un quartier du ciel », dit le poète. Les Espagnols fondèrent Quito en 1534, à l'emplacement d'une ancienne cité inca. Située à 2 850 mètres d'altitude, au pied du volcan Pichincha, Quito est la deuxième capitale la plus haute d'Amérique du Sud, après La Paz.
Notre visite de Quito débutera sur la plaza de la Independencia, la plus importante de la ville, entourée par le palais du gouvernement datant du XVIIIe siècle et sa jolie balustrade de fer forgé, le palais de l'Archevêché, la mairie et la cathédrale. Nous nous rendrons ensuite dans le centre historique, l'un des quartiers d'époque coloniale les mieux préservés d'Amérique latine avec ses ruelles serties de maisons blanches aux balcons ouvragés. Les églises au décor exubérant témoignent du "style baroque de Quito", mélange d'arts espagnol, italien, mauresque et indien, composant un ensemble unique classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Enfin nous découvrirons l'église de la Compañia et le couvent de San Francisco, avant de monter au mirador, qui surplombe la ville depuis la colline du Panecillo.
Déjeuner au restaurant.

L'après-midi, nous visiterons la casa del Alabado, ouverte en 2010 et installée dans une maison coloniale datant du XVIIe siècle. Elle rassemble un patrimoine archéologique précolombien de plus de cinq mille pièces dont cinq cents seulement sont exposées. Nous partirons à la découverte de ce musée organisé selon une muséographie originale, abordant à la fois la mythologie, la science, mais également la philosophie, telle une méditation allant du chaos initial au supramonde, de l'obscurité vers la lumière.
Dîner libre. Nuit à Quito.

(Environ 170 km)
Nous rejoindrons ce matin la "Mitad del mundo", qui marque l'emplacement de la ligne équinoxiale calculée au XVIIIe siècle. Ainsi, nous pourrons mettre un pied dans l'hémisphère nord et l'autre dans l'hémisphère sud. Les particularités de la position géographique de l'Equateur nous seront expliquées au musée solaire.
Déjeuner au restaurant.

En début d'après-midi nous verrons le charmant village de Peguche, avant de prendre ensuite la route vers Otavalo, à travers un impressionnant paysage de montagnes et de volcans. Fief des indiens Otavalenos qui, grâce à leur sens du commerce, ont su acquérir une certaine prospérité tout en préservant leur culture, leurs traditions et leur identité.
Dîner et nuit à Otavalo.

(Environ 220 km)
Nous visiterons ce matin le site archéologique pré-inca de Cochasqui, qui conserve quinze pyramides recouvertes de terre et de grandes tombes en forme de dômes.
Déjeuner au restaurant dans le parc national.

Puis, nous emprunterons la Avenida de los Volcanes, pour arriver au parc national du Cotopaxi, dans lequel s’élève l’un des volcans actifs les plus hauts au monde. (A ce jour le parc est ouvert cependant le volcan est régulièrement en éruption depuis l'été 2015. Cette visite est donc programmée sous réserve d'une évolution défavorable de la situation au moment du voyage).
La fin d'après-midi sera dédiée à la découverte du lac de Limpiopungo.
Dîner et nuit à Lasso.

(Environ 270 km)
En début de matinée, nous nous rendrons au marché de Zumbahua, l’un des plus vieux et des plus authentiques du pays.
Nous emprunterons ensuite la piste qui conduit à la lagune vert émeraude de Quilotoa, l'une des plus belle d'équateur avec ses patchworks de cultures vegetales. La lagune emplit le vaste cratère du volcan Quilotoa, l'occasion d'assister à un spectacle inoubliable.
Déjeuner au restaurant.

Nous poursuivrons notre route vers Riobamba (2 750 mètres d'altitude), ville entourée de montagnes parmi lesquelles se dresse, à environ 6 310 mètres d'altitude, le volcan Chimborazo, point culminant de l’Equateur.
Dîner et nuit à Riobamba.

(Environ 200 km)
Ce matin, nous découvrirons Balbanera où se situe l'église catholique la plus ancienne du pays, datant de 1534.
Continuation vers Ingapirca et déjeuner.

L'après-midi sera dédié aux ruines d'Ingapirca, situées à 3 200 mètres d’altitude. Cette ancienne forteresse, ou centre cérémoniel inca, conserve les vestiges d’édifices fermés par des portes trapézoïdales caractéristiques de l'architecture inca.
Dîner et nuit à Ingapirca.

(Environ 120 km)
Ce matin, nous rejoindrons les villages de Gualaceo, situé à 2 245 mètres d'altitude, où nous visiterons le centre de reproduction végétatif d'orchidées réputé pour sa large variété aussi bien endémiques qu'hybrides.
Puis nous gagnerons le centre d'artisanat local consacré aux tissus "macanas". Cette production, désormais exportée sur tout le continent américain, se base sur la technique de l'ikat qui utilise des teintures entièrement naturelles pour un travail réalisé à la main.
Déjeuner au restaurant.

Continuation vers Cuenca où nous visiterons le mirador del Turi "duquel on embrasse toute la ville et la vallée environnante".
Dîner et nuit à Cuenca.

Cette journée débutera par la visite du Banco Central. Récemment remanié, ce célèbre musée ouvre ses portes sur une belle salle d'archéologie locale. Les autres salles nous permettront d'approfondir nos connaissances sur les différentes ethnies du pays à travers leur tradition et leur artisanat. Nous découvrirons également des éléments provenant des ruines incas de Pumapungo, que nous visiterons cet après-midi.
Déjeuner au restaurant.

Cet après-midi, nous irons à la découverte de la ville de Cuenca. Fondée en 1557 par les Espagnols à l'emplacement d’une ville inca, Cuenca évoque fastueusement l’époque coloniale, avec ses églises et ses couvents des XVIIe et XVIIIe siècles, ses rues pavées bordées de maisons aux façades ornées de stucs et de balcons fleuris. Les édifices sont nombreux et justifient l’inscription de Cuenca au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Nous nous dirigerons ensuite vers les vestiges incas de Pumapungo, dont le site archéologique jouxte de superbes jardins à la végétation andine très variée.
Dîner libre et nuit à Cuenca.

(Environ 195 km)
La matinée débutera au musée des cultures aborigènes qui présente les différentes cultures indiennes de l’Equateur. Figurines, bijoux, poteries… plus de cinq mille objets évoquent toute la richesse archéologique et ethnographique du pays.
Puis, nous prendrons la route vers Guayaquil. Les paysages changent alors complètement, dévoilant rizières, palmeraies, bananeraies, cannes à sucre, cacao... Toute cette végétation témoigne de la fertilité de la région, la plus riche de l'Equateur. Nous passerons par le parc d'El Cajas qui offre de remarquables paysages sur cette végétation caractéristique des Andes, et d'impressionnantes formations géologiques marquées par la dernière glaciation. Depuis le point culminant, nommé "las tres Cruces" (4 200 mètres d'altitude), nous profiterons d'un magnifique panorama sur le parc.
Déjeuner en cours de visite.

L'après-midi, nous continuerons notre route en direction de Guayaquil.
Dîner et nuit à Guayaquil.

Le matin, transfert à l’aéroport et envol vers les Galápagos. Arrivée à San Cristobal et transfert au port.
Installation à bord du M/S Legend et déjeuner.

L’archipel des Galápagos se compose de treize îles principales au relief volcanique, éloignées d'environ mille kilomètres du continent sud-américain. Seules cinq îles sont habitées, dont Santa Cruz, Baltra où se situe l’aéroport et San Cristobal, siège de la capitale. Les îles Galápagos furent découvertes le 10 mars 1535 par le frère Tomas de Berlanga, évêque de Panama. L'isolement extrême de ces îles permit le développement d'une faune originale, unique au monde, qui inspira d’ailleurs à Darwin sa théorie de l’évolution. L’archipel constitue la partie émergée d'une grande cordillère volcanique et se situe sous la souveraineté de l'Equateur.
Notre première découverte de l’archipel débutera au centre d'interprétation qui nous offrira une vue d'ensemble parfaite de la formation des Galápagos, de leur importance dans le monde, des menaces et les efforts de conservation. Ensuite, une promenade sur la colline des frégates, "Cerro Tijeretas" nous permettra d'observer les deux espèces de frégates, avec une vue magnifique sur la baie.
Dîner et nuit à bord.

Le matin, visite de l’île Española qui recèle une grande variété d’oiseaux marins et terrestres dont, entre mi-mars et mi-décembre, une colonie d’Albatros. Les fous se concentrent à l’intérieur des terres ou sur les falaises tout au long de l’année. Les moqueurs des bois, les goélands à queue d’hirondelle, les phaétons au bec rouge corail, les oiseaux pêcheurs d’huîtres, les grands pinsons de cactus, la buse des Galápagos, les iguanes marins, le lézard des laves et le serpent des Galápagos peuplent également Española. Ainsi que la fameuse tortue géante à selle de cheval et des otaries. Nous verrons aussi le «  trou souffleur «  formation rocheuse qui crée un geyser d’eau d’une hauteur pouvant atteindre jusqu’à 20m.
La baie Gardner, l'une des plus belles plages des Galápagos. La longue plage de sable blanc, baignée par des eaux turquoise, abrite une colonie d'otaries des Galápagos, indifférentes aux humains. Les oiseaux moqueurs, endémiques à cette île particulière, sont prompts à inspecter les visiteurs et à satisfaire leur curiosité innée. Les pinsons de Darwin peuvent également se joindre à la foule, notamment le pinson des marais.
Déjeuner à bord.

Punta Suárez, l'un des points forts du voyage, semble avoir tout pour plaire : un paradis pour les naturalistes. Plusieurs iguanes marins et otaries nous accueillent sur le débarcadère, d'où notre promenade se poursuit par des rencontres rapprochées avec des fous à pieds bleus, des lézards endémiques, des mouettes... Cette île, la plus ancienne de l'archipel, est la seule occasion d'entrer en contact avec les albatros endémiques pendant leur période de reproduction, entre avril et décembre. Avec un peu de chance, on peut assister à leur parade nuptiale.
Dîner et nuit à bord.

Débarquement humide sur une plage de sable verdâtre à Floreana. La randonnée commence depuis la mangrove noire jusqu´à la lagune où se trouve l’une des plus grandes populations de flamands roses existant aux Galápagos, à Punta Cormorant. Cette île est d'un grand intérêt botanique, les espèces y sont nombreuses et la végétation lui donne l'aspect d'un paradis tropical.
Les nombreux cônes volcaniques de cette île sont très érodés, aucune activité volcanique n'a été signalée depuis longtemps.
Déjeuner à bord.

Nous continuerons à travers une forêt de palo santo jusqu'à une plage de poudre blanche, lieu de ponte des tortues vertes. En pagayant pieds nus dans les eaux peu profondes, nous verrons des raies et des requins de récif à pointe blanche.
Dîner et nuit à bord.

Notre journée sera consacrée à l'île de Santa Cruz. Cette île possède une végétation très contrastée constituée de mangroves et de lagons sur les côtes, puis une zone de plus en plus aride au fur et à mesure que nous prenons de l'altitude. Nous découvrirons le site de « Cratère Pitt » constitué par deux cratères d'origine volcanique formés lors de l'effondrement des chambres magmatiques. Nous pourrons y observer les tortues géantes dans leur habitat naturel.
Promenade en bateau à moteur sous les palétuviers et arrêt pour observer les tortues marines, les requins à nageoires blanches, les raies aigles et les raies jaunes.
Lors d'une promenade nous rejoindrons le site de Dragon Hill d´où il y a une superbe vue sur la baie.Cet endroit est la zone de nidation des iguanes terrestres et d´une forêt d´arbres étranges au nom de Scalesia.
Déjeuner à bord.

Possibilité de visiter l´îlot Venise pour découvrir la végétation et des animaux marins tels que requins, aigles, tortues marines etc.
Dîner et nuit à bord.

Transfert des bagages à l'aéroport.
Sur les montagnes des Galápagos, il est possible d'admirer différents types d'oiseaux, tels que les pinsons des arbres et les pinsons terrestres, les gobe-mouches, les vermillons, les becs-en-ciseaux, les fauvettes jaunes et les aigrettes garzettes (qui se tiennent habituellement sur les carapaces des tortues). En chemin vers la réserve, nous pourrons voir des tortues géantes des Galápagos.
Nous nous promenons à travers les pâturages dans les enclos. Cet endroit est un paradis pour l'observation des oiseaux, car presque tous les oiseaux terrestres présents sur l'île vivent ou migrent ici.
Transfert à l’aéroport de Baltra et envol vers Quito. Collation en vol.
Arrivée à Quito dans l’après-midi.
Dîner et nuit à l'hôtel.

Transfert à l’aéroport de Quito et envol vers Paris via Amsterdam.
Nuit à bord.

Arrivée à Paris dans la journée.