Architecture et religions de l'Inde centrale

Départ dans la matinée sur un vol régulier à destination de Delhi.
Arrivée en fin de soirée. Accueil et transfert à l’hôtel.
Nuit à Delhi.

Le matin, nous disposerons d'un temps libre pour prendre du repos.
Déjeuner à l'hôtel.

L'après-midi, à Delhi, nous découvrirons les très belles collections du musée archéologique national. Après les vestiges de la civilisation de l'Indus, on y suit : l'émergence de la sculpture bouddhique, l'éclosion de trois grandes écoles du début de notre ère, et son apogée : la période gupta. Puis l’art bouddhique fait place aux réalisations hindouistes, dont les plus beaux exemples ici sont, sans nul doute, les bronzes Chola du XIIe siècle. Enfin, notre visite s'achèvera dans l’émerveillement en découvrant la nouvelle présentation de la remarquable collection de miniatures mogholes et rajpoutes.
Dîner. Nuit à Delhi.

(Environ 250 km)
Le matin, nous prendrons la route vers Agra. Dès notre arrivée, nous flânerons notamment dans le Fort rouge. Avec Akbar, qui fonda cette impressionnante forteresse, prendra naissance le style moghol impérial, que ses successeurs, Jahangir et Shâh Jahan, portèrent à son apogée.
Déjeuner en cours de visite.

Nous nous rendrons ensuite au tombeau d’Itimad-ud-Daulah dont les murs portent une exquise ornementation en marqueterie de marbre polychrome sur un fond de marbre blanc, tandis que de délicates claires-voies de marbre tamisent la lumière. Enfin, à l’heure favorable du coucher du soleil, nous gagnerons le célèbre Taj Mahal. Conçu au XVIIe siècle, le tombeau de Mumtaz Mahal, épouse de l’empereur Shah Jahan, est un véritable chant d’amour de marbre blanc.
Dîner. Nuit à Agra.

(Environ 245 km)
Nous partirons tôt le matin pour Gwalior. Située sur les rebords du plateau du Deccan, aux limites méridionales de la plaine gangétique, Gwalior est la clef de l’Inde centrale. La ville est dominée par une formidable forteresse construite au XVe siècle. Le chemin abrupt qui y mène, passe devant des statues rupestres de saints jaïns. L’enceinte du fort abrite le Man Mandir, palais du XVIe siècle, le Teli ka Mandir, temple hindou du IXe siècle et deux autres temples surnommés Sas-Bahu du XIe siècle.
Déjeuner en cours de visite.

Nous poursuivrons notre route vers Orchha. Entre Gwalior et Orchha, nous nous arrêterons pour visiter le palais de Datia. Construit au XVIIe siècle, il se dresse tel un immense vaisseau abandonné dans la campagne indienne qu’il domine largement de ses cinq étages, perché sur un piton rocheux. Il présente un plan original : des passerelles multiples relient un bâti central aux différents autres corps du bâtiment.
Arrivée à Orchha en fin de journée.
Dîner. Nuit à Orchha.

(Environ 130 km)
Orchha devint le siège d’un petit état local au XVIe siècle. Cet état connut un certain développement lorsque l’un de ses souverains apporta son aide au prince Salim en révolte contre son père, l’empereur Akbar. Ce monarque provincial acquit ainsi les faveurs de celui qui devait devenir plus tard l’empereur Jahangir. C’est de cette période, XVIe et XVIIe siècles, que datent la plupart des monuments d’Orchha. A côté du palais royal, le Raj Mahal, qui recèle de belles peintures murales, se dresse un autre palais élevé au XVIIe siècle pour la seule visite de l’empereur Jahangir. Orchha est également une ville de pèlerinage. Les dévots se pressent au temple de Rama. Sur les rives de la Betwa qui traverse la cité, s'élèvent, imposants et empreints de nostalgie, les cénotaphes des rajas d’Orchha.
Transfert à la gare et départ en train Shatabdi express à destination de Bhopal.
Déjeuner à bord du train sous forme de paniers repas.

A notre arrivée, si le temps le permet, nous nous rendrons sur le site de Bhimbetka. Plus anciennes encore, puisqu’elles remonteraient au Néolithique, soit peut-être à quelque dix mille ans, les peintures pariétales de Bhimbetka, récemment découvertes, présentent une étonnante et admirable variété de tableaux animaliers ou cynégétiques.
Transfert à l’hôtel. Dîner. Nuit à Bhopal.

(Environ 125 km)
Aux premières lueurs de l’aube, nous irons admirer Sânchî. Une grande partie de la matinée sera consacrée à la visite de ce site qui compte sûrement parmi les plus belles réalisations du monde bouddhiste. La fondation de Sânchî est attribuée à l’empereur Ashoka, troisième empereur de la dynastie des Maurya (IVe-IIe siècles avant J.-C.). La tradition en a fait le grand propagateur du bouddhisme à travers l’Inde et au-delà. Il fit édifier à Sânchî un premier stupa, tumulus reliquaire, lequel fut ensuite recouvert par un deuxième stupa plus important au IIe siècle avant notre ère. A la même époque les souverains Sunga ornèrent le stupa d’un manteau de pierre gravée et l’entourèrent d’une balustrade admirablement sculptée. Il s’agit des plus anciens témoignages de la sculpture lithique en Inde avec ceux de Bhârhut et de Bodh Gaya. Toutefois, à la différence de ces deux derniers exemples, la sculpture de Sânchî fait preuve d’une plus grande maturité, que ce soit dans le travail du ciseau de l’artiste, dans la souplesse du mouvement ou dans la vivacité et la minutie du déroulement narratif. Au début de notre ère, aux alentours du Ier siècle, la dynastie des Satavahana, qui régna sur la majeure partie du Deccan entre le Ier et le IIIe siècle, ajouta d’autres monuments. Ils firent également élever les magnifiques portails (torana) du premier stupa. A l’époque des Gupta encore, d’autres édifices furent construits. Puis, au fur et à mesure que disparaissait le bouddhisme de l’Inde, que les centres du pouvoir politique et les grandes routes commerciales s’éloignaient, Sânchî tomba peu à peu dans l’oubli.
Déjeuner en cours de visite.

Vidisha, où nous nous rendrons dans l’après-midi, fut une importante cité dans l’Antiquité, dès peut-être le Ve siècle avant J.-C. et ce jusqu’au Ier siècle avant notre ère. Elle a conservé de nombreux monuments de cette très lointaine époque, notamment la curieuse "colonne d’Héliodorus".
A Udayagiri, il est possible d'admirer des sculptures rupestres remontant à l’époque des Gupta, au travers desquelles est visible le dynamisme de l’art de cette époque.
Puis, retour à l'hôtel. Dîner. Nuit à Bhopal.

(Environ 250 km)
Tôt le matin, nous prendrons la route vers Ujjain.
Déjeuner en cours de route.

Ujjain fut la capitale, ou plutôt la plus prestigieuse des trois capitales qu’utilisèrent les Gupta ; celle qui se situe à l’apogée de leur règne. C’est également l'une des sept villes saintes de l’Inde. Ce n’est plus qu’une petite cité assoupie qui s’anime tous les douze ans lorsque la grande fête religieuse hindoue, la Kumbha Mela, y a lieu. La ville possède de nombreux temples, dont la plupart bordent les ghâts ou rives de la rivière Shipra. Beaucoup d’entre eux furent reconstruits à plusieurs reprises au cours des siècles, tels le Gopal Mandir, dédié à Krishna et construit au XIXe siècle ou le Mahakal Mandir, temple de Shiva, non loin du bazar de la ville. Ujjain se situe sur le méridien qui servit de point de départ en Inde pour le calcul des longitudes. Le célèbre maharaja astronome Jai Singh y construisit au XVIIIe siècle l'un de ses cinq observatoires astronomiques.
Nous ferons étape non loin d’Ujjain, dans la ville d’Indore, qui fut également la capitale d’une principauté indienne du XVIIIe siècle jusqu’à l’indépendance de l’Inde. Renommée pour son industrie textile, Indore a diversifié sa production économique et est devenue l'un des principaux centres industriels de l’Etat.
Dîner. Nuit à Indore.

(Environ 120 km)
Tôt le matin, nous prendrons la direction de Mandu.
Déjeuner en cours de route.

Installée sur un plateau rocheux et escarpé, Mandu s’est développée à partir du XIIIe siècle. Tombée entre les mains des musulmans au XIVe siècle, la ville prospéra et s’embellit sous la protection à la fois de son site naturel et de sa triple enceinte de murailles. La ville regorgeait de monuments orgueilleux et superbes édifiés au cours des XVe et XVIe siècles. La région ayant été conquise par Akbar, Mandu fut peu à peu délaissée. Seuls la ronce et les chacals peuplèrent les palais dans lesquels résonnaient autrefois les chants et la musique d’une société raffinée. Mais l’oubli et la solitude surent préserver les édifices qui n’ont aujourd’hui rien perdu de leur superbe. Une promenade dans cette cité du XIVe siècle sera l'un des points d'orgue de ce voyage.
Puis, route vers Dhar. Dîner. Nuit à Dhar (hébergement simple).

(Environ 240 km)
Le matin, nous prendrons la route vers Maheshwar, bourgade sainte, où les pèlerins viennent se baigner dans les eaux sacrées de la Narmada et vénérer Shiva dans son temple. La Narmada, qui coule à Maheshwar, est l'un des principaux fleuves de l’Inde, et parmi ceux-ci, il est le seul qui coule d’Est en Ouest. Maheshwar a bordé la rive droite du fleuve de très beaux ghâts qui permettent d’accéder, par volées de marches successives, jusqu’aux eaux purificatrices. Les Holkar, l’ancienne famille régnante de la principauté d’Indore, y firent édifier, à la fin du XVIIIe siècle, un palais imposant qui est encore aujourd'hui propriété de la famille.
Déjeuner en cours de visite.

L'après-midi, nous prendrons la longue route vers Burhanpur, qui sera notre étape avant la visite d’Ajanta.
Arrivée en début de soirée. Dîner. Nuit à Burhanpur (hébergement sommaire).

(Environ 245 km)
Le matin, nous ferons route vers Ajanta. A l’instar du Taj Mahal, le monastère d'Ajanta, figure parmi les plus célèbres monuments de l’art indien. Redécouvertes par hasard en 1819 par une escouade de cavaliers britanniques, les grottes artificielles d’Ajanta furent excavées le long de la paroi basaltique d’une falaise, ou plutôt d’une gorge en forme de fer à cheval, aux confins septentrionaux du plateau du Deccan. Creusés à proximité d’une route caravanière fort fréquentée pendant l’Antiquité, ces monastères rupestres furent ensuite abandonnés puis oubliés durant des siècles. Les grottes les plus anciennes, au centre de cet ensemble, furent excavées, sculptées et peintes aux alentours du IIe siècle avant J.-C. Aux premiers siècles de l’ère chrétienne, sous la dynastie "deccanaise" des Satavahana, de nouvelles grottes furent ajoutées. La troisième et la dernière période d’Ajanta remonte aux Ve et VIe siècles, à la fin de la prestigieuse dynastie des Gupta. Ainsi oublié, dissimulé aussi derrière des éboulis, cet ensemble rupestre monumental préserva l’art et l’architecture des siècles passés et fut surtout un magnifique et rarissime conservatoire de la peinture indienne antique. Différentes quant aux sujets, au sens de la composition, aux lignes du dessin, les peintures d’Ajanta néanmoins, dans leurs expressions, dans leur pathos ou dans le traitement des couleurs, font penser aux œuvres picturales du quattrocento italien.

Après le déjeuner sous forme de pique-nique, nous continuerons notre route vers Aurangabad. La cité possède, elle aussi, ses grottes sanctuaires vouées au culte bouddhique, creusées au VIIe siècle dans les falaises dominant la ville.
Dîner. Nuit à Aurangabad.

(Environ 220 km)
Nous nous rendrons ce matin à Ellora, l'un des sites les plus prestigieux de l’Inde. Sur la route, nous nous arrêterons à Daulatabad.
Daulatabad est une forteresse médiévale que nous verrons de l’extérieur, construite autour, sur et à l’intérieur d’un énorme rocher dressé à deux cents mètres environ au-dessus de la plaine.
Déjeuner en cours de visite.

Ellora présente un merveilleux éventail de l’architecture et de la sculpture rupestre indiennes qui s’étend du VIIe au XIIe siècle. Les trois grandes religions indiennes - le bouddhisme, l’hindouisme et le jaïnisme - ont chacune excavé leurs temples le long de la même falaise. Parmi ceux-ci, le fleuron, placé au centre de cet ensemble, est indiscutablement le Kailash. Pour la réalisation de ce temple, certainement la plus extraordinaire œuvre rupestre au monde, les artisans indiens, au VIIIe siècle, ont creusé, découpé, sculpté la montagne elle-même pour en faire un monument grandiose où la finesse de la sculpture s’associe au gigantisme de l’architecture.
Route vers Nasik. Dîner. Nuit à Nasik.

(Environ 20 km)
Nasik est l’une des villes saintes de l’Inde. Traversée par la Godavari, le "Gange du plateau du Deccan", elle est, selon l’épopée hindouiste du Ramayana, le lieu de refuge du dieu Rama et de son épouse Sita après son enlèvement par le roi Ravanna. Aidée par Hanuman, la belle Sita fut finalement délivrée des griffes du monstre et le bien triompha sur le mal.
Nasik est également l’un des lieux de pèlerinage de la Maha Kumbha Mela tous les douze ans car une goûte du nectar de l’immortalité serait tombée en ce lieu.
Les rives de la Godavari sont bordées de ghâts que nous découvrirons au gré d’une promenade. Il y règne une atmosphère très animée et plus particulièrement autour des sanctuaires qui sont inaccessibles aux non-hindous.
Déjeuner en cours de visite.

Dans l’après-midi, nous nous rendrons aux grottes de Pandulena, ensemble de sanctuaires bouddhiques. Les premières grottes datent du IIe siècle de notre ère et relèvent du "Petit Véhicule" sans représentation anthropomorphique du Bouddha. Les grottes les plus tardives, datant des VIIe-VIIIe siècles, relèvent du "Grand Véhicule" et abritent de superbes sculptures du Bouddha.
En fin de journée, retour à Nasik. Dîner. Nuit à Nasik.

(Environ 180 km)
Nous entamerons ce matin une longue route vers Pune et le sud du Maharashtra.
Déjeuner en cours de route.
Pune ou Pouna fut longtemps la principale ville du Maharashtra. La capitale des Mahrattes, caste guerrière, d’origine paysanne, qui, sous la conduite de leur héros Shivaji Bonslé se souleva au XVIIe siècle contre les Moghols, joua un rôle primordial dans la vie politique de l’Inde au XVIIIe siècle et fut à l’origine de nombreuses familles princières du nord du Deccan. Pune, deuxième ville du Maharashtra, est toujours considérée comme sa capitale culturelle. Nous pourrons y visiter les ruines du palais des Peshwa, ministres héréditaires des Mahrattes, ou le Raja Kelkar Museum (sous réserve), un amusant capharnaüm, très varié mais comprenant des pièces très intéressantes réunies avec passion dans sa demeure par Raja Kelkar. A proximité, nous nous arrêterons quelques instants dans le bazar très animé.
Dîner. Nuit à Pune.

(Environ 140 km)
Selon l'horaire de notre arrivée la veille, nous terminerons notre visite de Pune, avant de gagner les grottes de Karla (accessible par 450 marches). Ces grottes, parmi les plus anciens vestiges de l’architecture rupestre en Inde, furent excavées et sculptées dès le IIe siècle avant notre ère, au flanc des ghâts occidentaux, le rebord montagneux et accidenté du plateau du Deccan qui domine l’étroite bande côtière et la mer d’Oman. Il s’agit d'un ensemble de sanctuaires bouddhiques merveilleusement conservés jusqu’à nos jours et d’une richesse artistique prodigieuse.
Déjeuner en cours de visite.

Nous ferons ensuite une halte à Bedsa (accessible par 250 marches). La visite de son grand temple rupestre des Ier et IIe siècles nous permettra d'admirer une somptueuse véranda ornée de tout un décor architectural étagé en trompe l’œil, constitué de parapets, de longs écrans fictivement ajourés et d’imitations de fenêtres en plein cintre.
Continuation vers Lonavala. Dîner. Nuit à Lonavala.

(Environ 110 km)
Le matin, nous rejoindrons Bombay. Nous nous rendrons tout d’abord dans la baie de Bombay pour visiter les grottes d’Elephanta, dédiées à Shiva et sculptées au VIIe siècle de notre ère. La majesté et la beauté de ces grottes, malgré les blessures infligées par le temps et par l’homme, poussa Malraux à les inclure dans son "musée imaginaire" où il recensa ce qu’il considérait comme les plus belles œuvres d’art du monde.
Déjeuner au restaurant.

A notre arrivée à Bombay en milieu d’après-midi, si le temps le permet, nous partirons à la rencontre de l’Inde coloniale dans le centre le plus animé de la ville : celui du fort, des églises et des bâtiments administratifs de style victorien.
Transfert à l'hôtel où quelques chambres seront à votre disposition pour déposer vos bagages et vous rafraîchir.
Dîner et transfert à l'aéroport.
Envol pour Paris sur compagnie régulière.
Nuit à bord.

Arrivée à Paris tôt le matin.