Poussières d'Empires, de Metz à Aix-la-Chapelle

(Environ 445 km)
Départ tôt le matin de Paris, derrière l’Opéra Garnier, en autocar en direction de Metz.
Déjeuner libre.

Nous débuterons notre circuit à Metz, dont le site remarquable, au confluent de deux rivières, assura à la ville, dès l'époque romaine, un rôle défensif et commercial de premier ordre. Elle fut la capitale du royaume mérovingien d'Austrasie, en particulier au VIe siècle, avec Sigebert et son épouse Brunehaut, qui fut exécutée après la mort de son mari de manière spectaculaire. La dynastie carolingienne est également en grande partie originaire de cette cité que Pépin le Bref et Charlemagne comblèrent de leurs bienfaits. Metz conserve encore des monuments aussi rares que l’église Saint-Pierre-aux-Nonnains (visite intérieure sous réserve) qui fut édifiée sur les vestiges d’une basilique civile romaine, lieu de réunion et de commerce antique. Les admirables sculptures provenant de ce sanctuaire, trente-quatre panneaux de clôture du chœur formant le chancel, sont exposées au musée d’art et d’histoire, où nous admirerons également des statuettes antiques, provenant des thermes romains. Etabli dans un ancien couvent et un grenier du XVe siècle, ce musée préserve de belles statues de la fin du Moyen Age. Enfin, la cathédrale gothique des XIIIe et XIVe siècles, l'une des plus hautes de France, témoigne par son plan irrégulier de l'intégration de sanctuaires remontant au Moyen Age. Elle abrite notamment une remarquable collection de vitraux du XIIIe au XXe siècle, dont le vitrail de la Création de Chagall.
Route vers Trèves. Installation à l’hôtel.
Dîner et nuit à Trèves.

Ancienne cité romaine fondée par l'empereur Auguste vers l'an 15 avant J.-C., Trèves connaissait déjà dans l'Antiquité une forte activité économique et culturelle. Surnommée la "Seconde Rome", Trèves fut l'une des capitales éphémères de l'Empire romain. Elle devint résidence impériale vers 300 pour les empereurs d'Occident, et connut alors un formidable essor, en particulier en matière architecturale. C’est ainsi qu’elle fut dotée d'un cirque, monument réservé en général aux grandes cités impériales, ainsi que d'un amphithéâtre et d'une basilique civile, salle de réception du monarque. La ville présente encore quelques ruines imposantes héritées de son riche passé antique.
Nous découvrirons tout d'abord la monumentale Porta Nigra, de grès sombre, en grand appareil, était un puissant élément de défense de l'enceinte du IIIe siècle. Elle fut transformée en église au XIe siècle, puis restaurée en 1804 par Napoléon. C'est aujourd'hui le plus important monument romain d’Allemagne. Puis, nous irons voir les fresques de l'époque constantinienne exposées au musée diocésain. Découvertes sous la cathédrale, elles constituent un ensemble tout à fait exceptionnel par leur technique et leur éclat.
Déjeuner libre.

L'après-midi, nous nous rendrons à la cathédrale, monument d'un intérêt exceptionnel, qui se dresse sur l'emplacement d'un palais romain. Il subsiste encore, dans la zone du transept, des parties datant de la fin de l’Antiquité. Les reconstructions des XIe et XIIe siècles traduisent l'émergence de l'esprit roman dans l'Empire germanique fidèle à la tradition carolingienne. Nous visiterons le trésor (Schatzkammer), installé dans une chapelle baroque, qui présente des ivoires, des pièces d'orfèvrerie et des évangéliaires de grande valeur. L'église Notre-Dame, édifice à plan centré du XIIIe siècle, témoigne de l’expansion du style gothique français (visite intérieure sous réserve).
Une promenade nous mènera ensuite sur la place du Marché (Hauptmarkt), l'une des plus belles d'Allemagne, avec sa croix du Xe siècle et sa fontaine du XVIe siècle, et enfin devant la façade de la maison des Trois rois (visite extérieure).
Dîner et nuit à Trèves.

(Environ 175 km)
Ce matin, nous poursuivrons notre découverte de la Trèves romaine en rejoignant les thermes impériaux du début du IVe siècle, demeurés inachevés, avec le gigantesque corps de bâtiment du caldarium, la salle chaude. L'amphithéâtre témoigne également du passé prestigieux de Trèves à la fin de l'Antiquité. La basilique, salle d'audience impériale de l'époque de Constantin, présente encore, malgré d'importantes restaurations, une sobre et monumentale architecture de briques. Enfin, lors de la visite du musée rhénan, l'un des principaux musées archéologiques d'Allemagne, nous pourrons découvrir une superbe collection d'oeuvres et de mobilier d'époque romaine, parmi lesquels les monuments funéraires de Neumagen ou encore de remarquables mosaïques.
Déjeuner libre.

Nous partirons ensuite pour Cologne, en faisant une halte à l'imposante abbaye de Maria Laach du XIIe siècle.
Nous arriverons à Cologne dans l’après-midi. Cette ville, ancienne cité romaine de toute première importance, siège du gouverneur de Germanie inférieure, connut un remarquable essor au Moyen Age. Son archevêque était électeur de l'empereur, et ses nombreuses églises lui valurent le surnom de "ville sainte" ; sa prospérité et son commerce florissant y attirèrent de nombreux artistes.
Dîner et nuit à Cologne.

La cathédrale gothique, imposant monument influencé par l'art français, ne fut achevée qu'en 1880, tant son parti était ambitieux. Elle abrite de nombreux chefs-d'œuvre : croix du Xe siècle, retable de L'Adoration des mages par Stefan Lochner (vers 1440), stalles sculptées, vitraux du début du XVIe siècle et surtout l'extraordinaire châsse des Rois mages, par l'orfèvre Nicolas de Verdun (entre 1181 et 1220), dans un style mosan où s'affirment les références à l'Antiquité. Nous découvrirons ensuite l'église Sainte-Marie-du-Capitole (visite intérieure sous réserve), avec son chœur à plan tréflé.
Déjeuner libre.

L'après-midi, nous visiterons le musée Wallraf-Richartz. Constitué grâce à la succession de Ferdinand Frantz Wallraf, on y trouve la plus importante collection au monde de peintures médiévales. En 1854, Henrich Richartz fait construire un bâtiment afin d'y accueillir les collections et de fonder un musée digne de ce nom. Ce dernier, progressivement enrichi, présente aujourd'hui un panel d'artistes prestigieux dont Dürer, Cranach l'Ancien, Renoir ou encore Monet, pour ne citer qu'eux.
Dîner et nuit à Cologne.

(Environ 500 km)
Ce matin, nous quitterons Cologne pour rejoindre Aix-la-Chapelle. C'est à la fin du VIIIe siècle que Charlemagne entreprit la construction de son palais dans une ville thermale antique. Il devait ainsi déplacer le centre de gravité de son royaume vers l'Est, d'où il mena des expéditions contre les Saxons, les Bavarois, les Slaves, les Danois... Sa chapelle palatine fut érigée par l'architecte Eudes de Metz, qui laissa des inscriptions commémoratives. L'octogone primitif fut complété par un chœur de style gothique. Cet édifice devait refléter, par ses différents niveaux, une conception hiérarchisée de la société, offrant la première place à l'empereur, titre pris par Charlemagne le 25 décembre de l'an 800, à Rome. Il est, à lui seul, un véritable manifeste de l'idéologie politique du souverain. A partir du Xe siècle et jusqu'au XVIe siècle, ce fut le cadre des couronnements impériaux germaniques. Il renferme encore des œuvres de premier plan : lustre de cuivre du XIIe siècle, ambon (chaire) et parement d'autel en or du début du XIe siècle, trône dit "de Charlemagne"…
Le trésor voisin présente des pièces d'orfèvrerie extraordinaires, dont la croix de Lothaire (990) en or incrustée de pierreries, un camée antique de l'empereur Auguste, et le reliquaire de Charlemagne de 1350 offert par le roi de France Charles VI.
Déjeuner libre.

Départ dans l'après-midi en direction de Paris. Arrivée prévue vers 23 h.