La Grande Louisiane

(Environ 250 km)
Notre journée commencera par la découverte du site archéologique amérindien Cahokia Mound, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO comme exemple éminent de centre culturel, religieux et économique de la tradition culturelle mississippienne. Il s'agissait du plus grand foyer de peuplement précolombien au nord du Mexique, occupé du IXe au XVe siècle environ. A son apogée au XIe siècle Il couvrait 1 600 ha et comptait quelque 120 tumulus avec une population de 10 000 à 20 000 habitants. Nous y découvrirons notamment Monks Mound, le plus grand ouvrage préhistorique en terre des Amériques, qui couvre plus de 5 hectares et fait 30 mètres de haut.
Puis, nous rejoindrons le French Colonial Historic District où subsiste ça et là, le long du Mississipi les traces de l'ancienne présence française. Territoire initialement convoité pour ses présumées ressources minières, c'est finalement grâce à la fertilité exceptionnelle des terres bordant le fleuve que la colonie du pays des Illinois se développa avec succès. Son existence devint cruciale pour l'approvisionnement en blé et denrées alimentaires de la Basse Louisiane qui, pour des raisons climatiques, ne pouvait être autonome. La colonie comprendra jusqu'à 6 villages et quelques forts assurant sa défense contre les amérindiens alentour.
Nous irons d'abord au village de Cahokia, premier village français fondé sur les rives du fleuve, et à Prairie du Pont. Aujourd'hui y subsistent quelques constructions d'origine, construites selon la technique de poteaux de sol, dont la maison Martin-Boismenue (vue extérieure) et la Cahokia courthouse (vue extérieure) ainsi que l'église de la sainte famille fondée par les missionnaires québecois en 1699 pour évangéliser les amérindiens tamaroas. L'église actuelle date de 1799, un des rares exemples restants d'églises d'architecture coloniale française. Enfin, nous verrons la Nicholas Jarrot Mansion (vue extérieure) radicalement différente par son architecture de brique de style fédéral. Le propriétaire, natif de Vesoul, manifesta clairement ici son sentiment d'"américanisation" en rupture avec le style français.
Déjeuner libre.

L'après-midi, nous ferons halte au fort de Chartres construit en 1720, et au fort Kaskaskia, une redoute surplombant le Mississipi. Puis, non loin de là, nous verrons la Maison Pierre Menard (vue extérieure), négociant de fourrures originaire de la Nouvelle France et qui devint une important figure politique de l'Etat de l'Illinois.
La journée se terminera à Kaskaskia qui fut le village le plus peuplé et le plus riche du pays des Illinois. Aujourd'hui disparu, nous ne verrons que Kaskaskia Bell Memorial abritant la cloche reçue en cadeau par Louis XV en 1740 en célébration de la construction d'une église catholique dans le village.
Retour à Saint-Louis.
Diner et nuit à l'hôtel.

(Environ 200 km)
La journée sera dédiée à la découverte du village de Sainte-Geneviève, un des six villages de la colonie et qui conserve à ce jour le plus grand nombre de maisons de style colonial français. Il est aujourd'hui protégé en tant que "National historical park". Plusieurs maisons construites à la fin du XVIIIe siècle, sont ouvertes à la visite et constituent les exemples les mieux conservés de l’architecture de style colonial français de la Haute-Louisiane.
Au Memorial Cemetery, nous retrouverons un grand nombre de tombes de ces colons et nous aurons le plaisir d'y lire leurs inscriptions en français. Parmi celles-ci, reposent les premiers occupants des maisons que nous aurons visitées.
Déjeuner libre en cours de visite.

Retour à Saint-Louis.
Dîner et nuit à l'hôtel.

(Matinée à pied et excursion en autocar l'après-midi. Environ 50 km)
Ce matin, nous verrons de plus près la Gateway Arch, édifiée dans les années 60, c'est le mémorial de la conquête de l'Ouest et aujourd'hui le symbole de la ville. Le Museum at the Gateway Arch parcourt 200 ans d'histoire, de la Saint-Louis coloniale à la vente de la Louisiane et l'expansion vers l'ouest.
Déjeuner libre.

L'après-midi, nous visiterons le Lewis & Clark State Historic Site (camp Dubois). Un musée retrace l'expédition Lewis et Clark (1804-1806) organisée après la vente de la Louisiane et présente une reconstitution du camp d'hiver installé à cet endroit dès 1803, servant de point de départ de cette aventure vers l'Ouest "sauvage". Bon nombre de francophones, coureurs des bois, furent employés comme guide durant cette expédition. Leurs connaissances des territoires à l'ouest du Mississippi et du Missouri et leurs proximités avec les amérindiens en firent des atouts clés de réussite de cette expédition.
Retour à Saint-Louis.
Dîner et nuit à l'hôtel.

Vol tôt le matin pour la Nouvelle-Orléans.
A l'arrivée, transfert à l'hôtel pour déposer les bagages. Puis, journée de visite à pied.

Notre journée sera consacrée à la découverte du Vieux-carré de La Nouvelle-Orléans, empreint de l'atmosphère pieusement conservée du vieux Sud. Surnommé le "French quarter", il évoque toutefois davantage la période espagnole (1762-1800). Les Espagnols, à qui Louis XV céda en effet la Louisiane, émaillèrent le Vieux carré de ravissantes maisons de style andalou, avec balcons ouvragés et patios fleuris. Un patrimoine architectural unique aux Etats-Unis. La visite de l'Historic New Orleans Collection, musée et centre de recherche destiné à la préservation de l'histoire et du patrimoine de la Nouvelle-Orléans, sera une bonne introduction à l'histoire, les différents quartiers et les habitants de la ville.
Déjeuner au restaurant.

L'après-midi, au gré d'une visite guidée thématique, nous accèderons à des demeures privées et historiques, des jardins et patios cachés, le tout en évoquant deux siècles de vie quotidienne des Créoles du Vieux-carré et leurs liens avec les communautés d'esclaves et de gens de couleur libres.
Dîner libre et nuit à l'hôtel.

Ceux qui le souhaitent pourront profiter de la soirée pour écouter un peu de jazz dans l'un des nombreux clubs de Jazz du Vieux carré ou du Faubourg Marigny.

(Principaux transferts en autocar privé. Visite sous forme de promenade à pied)
Le matin, découverte du quartier de Tremé, de son histoire et de ses habitants. Ce "Paris noir" est le lieu de mémoire de l'histoire du peuple afro-américain. Nous sommes ici dans le berceau d'un miracle culturel et musical qui prendra bien des noms (blues, rag, coonsong, vaudeville, funk, soul, hip hop, rock, gospel ...) mais qu'il est commun et aisé d'appeler Jazz. En effet, c'est à Congo Square, la place centrale du quartier, que les esclaves se réunissaient le dimanche pour chanter et danser, autorisés contrairement au reste du territoire à utiliser des musiques et des cultures d'origines africaines, et à opérer ainsi un subtil et unique mélange avec les traditions européennes en présence.
Nos pas nous mèneront aussi dans un temple vaudou où nous participerons à un authentique rituel avec explication des croyances, tandis qu'au Back Street Cultural Museum, nous seront expliquées les traditions de Mardi gras, des clivages entre ethnies et classes sociales, des enterrements au rythme des orchestres de jazz etc.
Déjeuner libre.

L'après-midi, visite du NOMA (New Orleans Museum of Art) où nous découvrirons les collections d'art louisianais du XIXe au travers des toiles de William Henry Buck, Marshall Smith ou Richard Claguedes, peintres paysagistes de la Louisiane. Nous pourrons également admirer "Portrait d'Estelle Musson Degas" d'Edgard Degas, qui peignit cette toile à la Nouvelle-Orléans en 1872, à l'occasion d'un séjour prolongé dans sa famille américaine, chez son oncle ayant fait fortune dans le commerce du coton.
Diner au restaurant et nuit à l'hôtel.

Ceux qui le souhaitent pourront profiter de la soirée pour écouter un peu de jazz dans l'un des nombreux clubs de Jazz du Vieux carré ou du Faubourg Marigny.

(Environ 215 km)
La journée sera consacrée à la découverte des plantations situées entre Bâton Rouge et La Nouvelle-Orléans.
Nous verrons d'abord la plantation Oak Alley célèbre pour son allée de chênes géants de trois cents ans d'âge, qui s'étire majestueusement depuis l'habitation principale de style architectural classique "Antebellum renaissance grecque" jusqu'aux rives du Mississippi. Nous verrons ensuite la Laura plantation, exemple de plantation créole dont l'architecture (de bois et façade colorée style caribéen) se distingue des plantations "antebellum". Si elle n'est pas la plus tape-à-l'œil, elle est sans doute l'une des plus authentiques. La visite est basée sur les mémoires de Laura Locoul, petite fille du fondateur, Guillaume Duparc, originaire de Caen et vétéran de la révolution américaine ayant combattu sous les ordres du général La Fayette. C'est la vie quotidienne des maîtres et de leurs esclaves qui nous est racontée dans ce lieu bucolique.
Déjeuner au restaurant.

L'après-midi, visite de la Whitney plantation. Née d'un projet commun entre un riche avocat blanc et un historien noir, elle est le premier lieu exclusivement dédié à la mémoire américaine de l'esclavage. Contrairement aux précédentes plantations où la visite est concentrée sur la vie des propriétaires blancs, celle-ci débutera par la visite du mémorial, se poursuivra vers les cabanes d'esclaves, un atelier ou bien encore une prison, et s'achèvera dans la demeure des propriétaires. Le sens volontairement réorienté de la visite nous apporte une perception très différente de son histoire, plus honnête, plus réaliste.
Route pour Lafayette.
Dîner et nuit à l'hôtel.

Journée dédiée à la découverte du pays cajun, peuplé des cadiens, les descendants des Acadiens d'Acadie déportés de force en Louisiane au XVIIIe siècle, en raison de leur refus de prêter allégeance à la couronne britannique. Un évènement traumatique dont on se souvient sous le nom de "grand dérangement". Les Créoles, population citadine née en Louisiane de parents français ou espagnols, méprisaient ces Cajuns réfugiés dans les marécages, cadre misérable de leur survie mais notons que ces derniers prirent leur revanche sur les Créoles au XXe siècle, avec la découverte sur leur territoire de gaz et de pétrole…
Nous visiterons le centre culturel de Jean Lafitte, qui retrace l'histoire et le mode de vie des cajuns et nous poursuivrons par la visite du village-musée Vermilionville, mémoire vivante du peuple cajun.
Déjeuner libre.

L'après-midi, nous nous promènerons dans les bayous de la Louisiane sauvage, marécages aux allures fantomatiques, hérissés de cyprès moussus et peuplés d'alligators. A bord d'un bateau, nous sillonnerons le Lake Martin afin d'en observer la faune et la flore.
Dîner et nuit à l'hôtel.

Nous ferons halte à Saint-Martinville, au coeur du pays cajun, la ville la plus francophone de Louisiane, avec son charmant centre historique, composé de l'église Saint Martin de Tours construite en 1765 et de quelques maisons historiques qui l'entourent.
Puis, route pour Avery Island. Appelée autrefois "île Petite Anse", il s'agit d'un immense dôme de sel en bordure du golfe du Mexique, qui abrite l'usine Tabasco où nous découvrirons l'origine de la célèbre sauce pimentée cajun et son procédé de fabrication. L'île abrite aussi des "Jungle gardens" longeant le bayou Petite Anse et un sanctuaire aux oiseaux.
Déjeuner libre en cours de visite.

Diner et nuit à l'hôtel à Lafayette.

(Environ 215 km)
Nous regagnerons ce matin la Nouvelle-Orléans, où une dernière promenade nous mènera dans le Garden District, qui contraste avec le Vieux carré et ses maisons du XVIIIe siècle, en arborant de somptueuses demeures, victoriennes ou néo-classiques, bâties par les Anglo-saxons qui s'installèrent en Louisiane quand celle-ci rejoignit la bannière américaine en 1803. Enfin, nous verrons le Ogden Museum of Southern Art dédié à la mise en valeur de la culture et des artistes du Sud des Etats-Unis.
Déjeuner libre en cours de visite.

Puis, transfert à l'aéroport et vol retour pour Paris.