De Moscou à Pékin : le Transsibérien

Vol régulier Paris / Moscou.
A notre arrivée, nous rejoindrons la capitale russe. Depuis la célèbre rue Tverskaïa, nous entamerons un tour panoramique pour apercevoir quelques-uns des monuments emblématiques de la ville : la place Rouge et l'enceinte du Kremlin, l'église Saint-Basile-le-Bienheureux et le théâtre Bolchoï.
Transfert à l'hôtel.
Dîner et nuit à Moscou.

Nous débuterons notre visite au Kremlin pour découvrir ses places, palais et nombreuses églises. Nous irons admirer notamment les trésors accumulés dans le palais des Armures transformé en musée, qui présente vêtements et objets précieux utilisés par les tsars, cadeaux diplomatiques, œuvres d’art diverses dont quelques œufs de Fabergé. Nous découvrirons également l’intérieur d’une superbe église du kremlin, l’une de celles qui encadrent la place des cathédrales. Puis nous longerons la cathédrale Saint-Basile-le-Bienheureux (visite extérieure), véritable symbole de la ville et l’un des monuments les plus remarquables de l’art russe.
Déjeuner au restaurant.

Nous nous rendrons cet après-midi à la galerie Tretiakov, consacrée à l'art russe. Nous y serons initiés à quelques-uns des plus importants peintres russes, tels Levitan, Verechtchaguine et Perov ; cependant, le musée est surtout connu pour ses icônes. Nous suivrons une présentation passionnante de l'iconostase russe en découvrant les plus grands chefs-d'œuvre des différentes écoles. En particulier, nous verrons la Vierge de Vladimir, de type byzantin, que la légende attribue à saint Luc. Nous découvrirons également le chef-d'œuvre d'Andreï Roublev, la Trinité, icône provenant du monastère de Zagorsk.
Installation à bord du train "L'Or des Tsars". Dîner et nuit à bord du train.

Nous arriverons à Kazan, capitale de la République du Tatarstan. Officiellement cette ville fut fondée au XIe siècle par des Bulgares, peuple qui apparaît dans l’histoire lors de la dissolution de l'Empire des Huns et qui est parvenu à fonder un empire sur la Volga. Cet empire n’a pas résisté aux hordes tataro-mongoles apparues, quant à elles au XIIIe siècle, et son territoire est intégré au tout nouvel Empire mongol. Ce dernier éclate en 1260 pour donner quatre états mongols. Celui de "La Horde d'or", dont la capitale, Saraï, fondée non loin de l'actuelle Volgograd, contrôle toute la Volga et ses affluents. Avec le temps la Horde d'or s'affaiblit et à son tour, éclate en différents khanats dont celui de Kazan. Les Russes en profitent pour tenter de reconquérir leurs territoires. Et c'est ainsi qu’en 1552 les armées d'Ivan le Terrible prennent la ville après un long siège. Les mosquées sont alors détruites et les cathédrales fleurissent.
La Vieille Ville est très intéressante pour son architecture d'influence à la fois occidentale et orientale. Nous visiterons le Kremlin, l'un des plus beaux de Russie, qui figure sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, ainsi que la mosquée Koul Charif.
Déjeuner au restaurant en cours de visite.
Dîner et nuit à bord du train.

Après avoir traversé la large rivière Kama et avant d’arriver à Ekaterinbourg, située sur le versant oriental de l'Oural, nous serons passés d'Europe en Asie. Cette montagne qui s'étend sur deux mille kilomètres sans jamais atteindre 1 900 mètres d'altitude, marque la fin de l'immense plaine européenne qui s'étire depuis l'Atlantique sans rencontrer de réels obstacles. Au XIe siècle, la république de Novgorod, dépendante de la Russie kiévienne, s'intéressait déjà à l'Oural, mais l'arrivée des Mongols interrompit sa démarche. Il faut attendre la conquête du khanat de Kazan par Ivan IV, puis celle du khanat de Sibir, ville située au nord d’Ekaterinbourg et qui a donné son nom à la Sibérie, pour commencer à exploiter les richesses de la région : le sel, les fourrures et plus tard les gisements métalliques et minéraux. C’est Pierre le Grand qui, poussé par son désir de faire de son pays une puissance militaire armée, permit la découverte de minerai de fer dans le sud de l’Oural. A partir d’un barrage dont l’eau alimente une forge et divers ateliers, le souverain fonde Ekaterinbourg, ainsi nommée en hommage à sa seconde femme, Catherine Ire. Au XIXe siècle, elle bénéficiera de la construction du Transsibérien.
Arrivée en gare d’Ekaterinbourg.
En 1924, à la mort de Lénine, Ekaterinbourg fut renommée Sverdlovsk d’après le nom du chef bolchevique qui y avait ordonné l'exécution du tsar Nicolas II et de sa famille. Elle a retrouvé, fin 1991, son nom d’origine.
Si le temps nous le permet, nous y visiterons l'église de la Rédemption également appelée l'église sur-le-Sang-Versé.
Déjeuner tardif à bord du train.
Dîner et nuit à bord du train.

Novossibirsk, capitale de l'oblast du même nom, est située au sud-ouest du district fédéral de Sibérie, dans une région au climat continental. La ville fut fondée sur les rives du fleuve Ob en 1893, et fut rebaptisée Novossibirsk en 1925. La création de cette ville est directement liée au Transsibérien, ou plus exactement au pont qu’il a fallu construire pour le passage de ce train. En effet, l’Ob qui descend des monts Altaï atteint à cet endroit une largeur si remarquable que la construction du pont destiné à l'enjamber fut une entreprise de grande envergure. La fameuse ville universitaire d'Akademgorodok qui devait réunir les plus grands instituts de recherches et attirer les meilleurs savants, se situe à proximité.
Nous ferons un tour panoramique de la ville pour découvrir la place de la fondation de la ville, Krasnyi Prospect, et le grand théâtre, le plus grand édifice d’opéra et de théâtre de Russie, dont le dôme argenté symbolise l’architecture russe du XIXe siècle.
Déjeuner à bord du train.

Dans l'après-midi, nous visiterons le musée d'histoire et d’ethnologie de Novossibirsk.
Dîner et nuit à bord du train.

Au cours de cette journée prévue sans arrêt, le train poursuivra sa route au-delà du Iénisseï et de la ville de Krasnoïarsk, avant d'arriver le lendemain matin à Irkoutsk. Sur le parcours, nous pourrons admirer des forêts de bouleaux, des petits villages idylliques et des paysages de montagnes impressionnants. La traversée de ces régions sibériennes sera l'occasion de rappeler les difficultés rencontrées par tous ceux, voyageurs, marchands, aventuriers et plus tard exilés, qui circulaient dans une région immense et éloignée de tout, dont les richesses, que nombre de légendes embellissaient, servaient d’appât. Ces hommes devaient d'abord se frayer un chemin à travers la taïga, descendre des cours d'eau agités, se défendre contre les meutes de loups, entrer en pourparlers avec les tribus nomades et, parfois, guerroyer avec elles avant de pouvoir s'emparer de ces richesses.
Cette journée sera également l'occasion de relire Michel Strogoff, le roman de Jules Verne paru en 1875 et écrit spécialement pour la visite du tsar Alexandre II à Paris. Ce roman décrit le périple de Moscou à Irkoutsk de Michel Strogoff, courrier du tsar de Russie. Sa mission est d'avertir le frère du tsar, sans nouvelles de Moscou, de l'arrivée imminente des hordes tartares menées par le traître Ivan Ogareff, en vue d’envahir la Sibérie.
Déjeuner et dîner à bord du train. Les cuisiniers du bord vous présenteront la spécialité "table des tsars".
Nuit à bord du train.

Située à proximité du lac Baïkal Irkoutsk fut fondée par les cosaques au XVIIe siècle dans le but de contrôler la région. A l’époque, le peuple bouriate était constitué de nomades éleveurs et chasseurs. Les Russes les initient à l'agriculture et à la vie sédentaire tout en mettant la main sur le commerce très lucratif des fourrures précieuses. Ils en expédient tant à Moscou que des rumeurs s’amplifient selon lesquelles les rues d'Irkoutsk pullulent de zibelines.
Au XVIIIe siècle la grande route de Moscou est achevée et assure à Irkoutsk la réputation de grand centre commercial et d'entrepôt de l'est de la Russie : or, sel, mica, bois brut ou de sciage, fourrures, soie et thé de Chine, font sa fortune. Irkoutsk est également un lieu d’exil politique, notamment celui de Décembristes contraints de travailler enchaînés dans les mines de fer, et rejoints pour certains, volontairement, par leurs femmes.
Nous arriverons le matin à la gare d’Irkoutsk située près des rives de l'Angara. Nous commencerons notre découverte par un tour panoramique de la Vieille Ville, puis nous visiterons l'église de l'Exaltation de la Sainte-Croix, le musée des Décembristes, ainsi que le monastère Znamenski fondé au XVIIe siècle quand commence la christianisation de la Sibérie.
Déjeuner au restaurant ou chez l'habitant.
Dîner au restaurant ou chez l'habitant. Nuit à Irkoutsk.

Le lac Baïkal est le plus grand réservoir d’eau douce du monde et cette "perle de Sibérie" possède une faune et une flore uniques et particulièrement riches. La première expédition russe officielle au Baïkal date de 1643 mais les expéditions véritablement scientifiques commencent sous Pierre le Grand. Dès lors on peut établir des cartes et mieux connaître la région, et le lac devient l'objectif de nombreux voyageurs. En 1845 la Société géographique de Russie est créée dans le but d’étudier la nature et la population, et six ans plus tard elle ouvre, à Irkoutsk, sa section sibérienne pour des recherches systématiques sur la Sibérie et le Baïkal.
Nous quitterons Irkoutsk en autocar pour visiter le musée en plein air "Vivre et travailler en ancienne Sibérie" et rejoindre un petit village situé au bord du lac Baïkal fondé pour le commerce des fourrures, poissons et autres productions locales échangées contre des produits venus de Chine, du thé notamment. De là, nous prendrons le bateau pour rejoindre de l’autre côté de l’Angara Port Baïkal où notre train suivra un ancien tracé du Transsibérien qui contourne le lac par le Sud. Le train s’arrêtera pour quelques heures dans un endroit particulièrement agréable sur la rive afin de savourer la majesté du lac.
Déjeuner à bord du train.
Dîner sur la rive (sous forme de pique-nique si le temps le permet).
Nuit à bord du train.

A bord du train nous remonterons la Selenga jusqu’à son confluent avec l’Ouda. Là se situe la capitale de la Bouriatie, l’ancienne Verkhnéoudinsk fondée elle aussi au XVIIe siècle par des explorateurs russes, parmi des éleveurs et des chasseurs bouriates. Répondant d’abord à des besoins administratifs et militaires, la ville a mis à profit les communications entre Russie, Chine et Mongolie pour devenir un important centre commercial. C'est en 1934 qu'elle est renommée Oulan-Oudé.
Nous ferons un tour panoramique de la ville afin de découvrir les quartiers anciens avec ses maisons en bois et ses églises, puis nous reprendrons le train pour la Mongolie.
Déjeuner à bord du train.
Dîner et nuit à bord du train.

Au cours de cette étape nous quitterons la Russie pour la Mongolie. Ce pays tient son nom de celui d’un groupe tribal entré dans l’histoire au XIIIe siècle avec Gengis Khan, fondateur d’un empire qui s’étendait du Pacifique à la mer Noire. En 1260 l’Empire éclate et une dynastie mongole des Yan règne en Mongolie et en Chine du Nord durant un siècle encore. Puis la Mongolie tombe sous la domination chinoise puis manchoue jusqu’en 1911. Pourtant dès 1638 un khan Khalkha, ethnie mongole dominante au nord du Gobi, nomme son fils aîné "Bogdo Gegen" (Pontife éclairé) des bouddhistes réformés pour éviter la parcellisation du territoire mongol. Ce dernier créé un monastère qui finit par se fixer en un lieu d’où naîtra la ville d'Ourga. En décembre 1911, à la faveur de la révolution chinoise, le huitième Bogdo Gegen se proclame roi d’une Mongolie indépendante et Ourga devient capitale. Les pressions russes et chinoises sont trop fortes. Une révolte populaire menée en 1919 par Sükhe-Bator et Tchoïbalsan aboutit en 1924 à la création de la République populaire de Mongolie. Ourga est rebaptisée Oulan-Bator, la "ville du héros rouge" en hommage à Sükhe-Bator, le "héros à la hache" mort un an auparavant. Cette Mongolie dite "extérieure" par les Chinois qui contrôlent la "Mongolie intérieure" est libérée de la tutelle de Moscou depuis 1991.
Un tour panoramique nous permettra de découvrir Oulan-Bator où la yourte côtoie des constructions de l’époque communiste. Nous visiterons le palais-musée de Bogdo Khan, construit au tout début du XXe siècle par le dernier bouddha vivant ayant régné en Mongolie.
Déjeuner en cours de visite.

Nous visiterons également le musée en plein air du chemin de fer ainsi que le monastère-musée de Choïjin Lama, ensemble de temples construits au début du XXe siècle et qui présente aujourd’hui de nombreux objets d’art et de culte témoins de la culture religieuse et laïque séculaire de la Chine.
Nous assisterons à un spectacle folklorique au théâtre de la ville.
Dîner et nuit à Oulan-Bator.

Ce matin, nous nous rendrons au monastère de Gandan, encore en activité. Ce haut lieu de la culture bouddhique tant universitaire que populaire (médecine), fondé au XIXe siècle, a partiellement échappé aux destructions du régime précédent.
Puis nous ferons une excursion dans la steppe, à la rencontre des éleveurs nomades de cette région particulièrement riche en edelweiss. C'est dans ce décor naturel majestueux que nous assisterons à une présentation du quotidien des Mongols, de leurs tenues traditionnelles et de quelques-unes de leurs activités sportives.
Déjeuner sous forme de pique-nique.
Retour à Oulan-Bator. Dîner et nuit à bord du train.

Nous traverserons aujourd'hui le Dorngov, province du Gobi oriental qui fait partie de la ceinture du désert de Gobi et où l’UNESCO a mis sur pied un programme d’éducation destiné aux femmes nomades qui tirent leurs revenus essentiellement du commerce de produits animaux. En effet le mot "gobi" ne caractérise pas un désert de sable mais toutes sortes de zones plus ou moins désertiques : ainsi les Mongols discernent trente-trois "gobi" différents suivant la nature du sol et sa couleur.
Nous verrons donc se succéder de grandes chaînes de montagnes, de larges plaines, et, près de la frontière, des dunes de sable. Le train fera une halte pour nous permettre d'admirer ces vastes paysages.
Nous atteindrons, vers midi, Erlian située à la frontière chinoise.
Déjeuner au restaurant.

La largeur différente des voies ferrées nous obligera alors à quitter le train russe pour le train chinois, tout aussi moderne et confortable, et à bord duquel nous poursuivrons notre voyage jusqu’à Pékin.
Dîner et nuit à bord du train.

Le désert de Gobi se poursuit un moment au-delà de la frontière sino-mongole, en Mongolie intérieure, puis un paysage plus verdoyant et plus habité lui succède. La province de Shanxi, l'un des premiers foyers de la civilisation chinoise, s’annonce avec les premiers témoins de la Grande Muraille destinée à protéger les Chinois contre les invasions nomades. Cette construction fut érigée et restaurée durant plus de deux millénaires et selon diverses techniques. Nous apercevrons Datong, ville de 2,5 millions d’habitants qui fut au IVe siècle la résidence de la dynastie Wei, dont certains bouddhas atteignent dix-sept mètres de haut. Puis nous aborderons le plateau montagneux du Hebei et nous arrêterons quelques instants dans la ville industrielle de Zhangjiakou, développée autour de la porte de la Grande Muraille par laquelle passaient les caravanes de thé.
Enfin, après avoir traversé quelques tunnels creusés dans un paysage particulièrement accidenté, nous atteindrons Pékin, la capitale chinoise, qui fut d’abord celle des Mongols, avant d’être celle des Ming et des Mandchous Qing. Ce nom est une déformation occidentale de Beijing, "capitale du Nord", nom qui lui fut donné en 1421 quand l’empereur Yongle en fait la nouvelle capitale Ming, aux dépens de Nanjing, la "paix du Nord".
Déjeuner au restaurant.

Cet après-midi, nous nous rendrons sur la place Tienanmen, "la plus grande place du monde", aménagée par Mao, dont le mausolée est érigé au sud de celle-ci. Son portrait, au Nord, surmonte la Porte de la paix céleste derrière laquelle se situe la Cité interdite, le plus vaste ensemble de bâtiments anciens de Chine.
Nous découvrirons également les fameux "hutongs" situés au cœur de la ville, ces venelles qui menaient à des puits ou des abreuvoirs, et qui témoignent de la culture mongole qui accorde une importance primordiale au cheval.
Dîner et nuit à Pékin.

Nous consacrerons la matinée à la visite de la Cité interdite, ainsi nommée pour être restée inaccessible au commun des mortels durant toute l’époque impériale. Il s’agit d’un complexe palatial commandité par le troisième empereur Ming, au XVe siècle, pour devenir la résidence impériale et qui demeurera jusqu’à la chute de la dynastie Qing en 1911. Elle fut érigée à côté de l’ancien centre politique mongol. Le plan de cette cité et tous les déplacements étaient minutieusement codifiés, et c’est à ces codes que nous serons initiés à mesure que nous pénétrerons dans cet univers architectural chinois fait d’une succession de palais, de jardins, de lieux de cérémonies et de lieux plus intimes, à la mémoire chargée d’évènements
tragiques.
Déjeuner au restaurant.

L'après-midi, nous visiterons le Temple du Ciel dans lequel l’empereur se rendait chaque année pour prier afin d’obtenir des moissons abondantes.
Dîner et nuit à Pékin.

La première partie de la journée sera consacrée à la visite de la Grande Muraille sur le fabuleux site de Mutianyu. Si la construction de cette muraille, ponctuée de tours aux endroits stratégiques, a débuté au Ve siècle avant notre ère, l’essentiel de son tracé remonte à 220 avant notre ère quand le premier empereur de Chine fait prolonger les sections anciennes vers le Nord pour se protéger des nomades. Par la suite la muraille est sans cesse réparée et restaurée jusqu'à l’époque Ming.
Déjeuner en cours de visite.

Sur le chemin du retour vers Pékin nous visiterons un élevage de perles, ainsi que les tombeaux des Ming éparpillés selon un code précis dans un cirque naturel d’une quarantaine de kilomètres carrés et dans lequel on entre par le Sud. Treize des seize empereurs Qing y ont leur tombe, dont Yongle et Wanli, les troisième et treizième empereurs Ming, particulièrement intéressants aux plans historique et architectural.
La journée s’achèvera par un dîner incluant la spécialité de Pékin : le canard laqué.
Nuit à Pékin.

Transfert matinal à l’aéroport et envol vers Paris.
Arrivée à Paris dans l'après-midi.