Chine, sur la Route de la Soie et du Bouddha

Envol à destination de Xi'an sur compagnie régulière.
Nuit en vol.

Arrivée à Xi'an et transfert au restaurant pour le déjeuner.
Sur le trajet vous menant à Xi'an, vous découvrirez le site de Yangling, découvert à côté de la tombe de Lui Qi, le quatrième empereur de la dynastie des Hans de l'Ouest (206 avant J.-C. / 22 après J.-C.). C'est également le premier musée au monde à présenter, réellement, sur le terrain, le processus de fouille et l'état des vestiges légués.
Arrivée à votre hôtel et installation dans les chambres.
Vous profiterez ensuite d'un temps libre.
Dîner et nuit à Xi'an.

Dans les environs de Xi'an, vous découvrirez le mausolée du premier empereur de Chine, Shi Huangdi de la dynastie des Qin, et de son armée en terre cuite. En mars 1974, des paysans creusant un puits firent la découverte de ce site. Des statues de fantassins et cavaliers par milliers, vieilles de deux mille ans, toutes différentes, avec leurs chevaux, leurs chars et leurs armes, sont des chefs-d'œuvre de réalisme.
Déjeuner au restaurant.

L'après-midi, vous débuterez la découverte de Xi'an par sa célèbre forêt de stèles, véritable bibliothèque sur pierre abritant une intéressante collection de sculptures bouddhistes. Les calligraphies de Xi'an sont parmi les plus belles de Chine. Ensuite, vous visiterez la Grande mosquée, étonnante fusion entre l'architecture chinoise et les prescriptions de l'islam. Un temps libre vous permettra de flâner dans la quartier musulman hui, toujours très animé.
Dîner et nuit à Xi'an.

Vous poursuivrez votre découverte de la ville avec la visite du musée d'histoire du Shaanxi. Ses riches collections archéologiques proviennent de diverses campagnes de fouilles de la plaine du Guanzhong et figurent parmi les plus grands trésors de la Chine. Fondée en 647, la grande pagode de l'oie sauvage s'élevait dans le monastère de la grande bienfaisance. Au VIIe siècle, le plus célèbre des pèlerins chinois, Xuanzang, s'y installa et y dirigea pendant dix-huit ans, jusqu'à sa mort, une équipe de traducteurs.
Déjeuner au restaurant.

L'après-midi sera libre.
Dîner au restaurant.
En début de soirée, train rapide pour Lanzhou.
Nuit à Lanzhou.

(Environ 240 km)
Capitale de la province du Gansu, Lanzhou fut un important carrefour culturel et religieux de la Route de la Soie, elle s'est développée de part et d'autre du fleuve Jaune. Après le petit-déjeuner, vous partirez vers le lac de Liujiaxia où vous prendrez un bateau pour rejoindre les grottes de Binglingsi. Creusées dans les falaises surplombant les eaux du fleuve Jaune, ces grottes bouddhiques, très bien conservées, sont parmi les plus anciennes de Chine et témoignent d’une activité artistique qui a duré plus de mille ans. Appelé autrefois "Lingyansi" ou monastère de la falaise surnaturelle, le site de Binglingsi signifie "les grottes des dix milles bouddhas" selon une traduction tibétaine.
Déjeuner au restaurant.

Dans l'après-midi, vous prendrez la route pour Xiahe, ville située sur les hauts plateaux de l'Amdo.
Dîner et nuit à Xiahe.

(Environ 240 km)
Réputé pour sa culture du bouddhisme tibétain, le district de Tongren, dont dépend Xiahe, figure sur la liste des quatre-vingt-neuf régions culturelles et historiques de la Chine. Situé sur un haut plateau et à une altitude de 2 900 mètres, le monastère de Labrang est le plus célèbre des monastères lamaïstes situés hors du Tibet. Fondé en 1709 par Jamyang Shepa, il comptait, au début du XXe siècle, six grands collèges, quarante-huit temples et plus de cinq cents cellules monastiques. Considéré comme l’un des plus grands centres religieux du bouddhisme tibétain, le monastère a réussi, au moins partiellement, à échapper aux excès de la Révolution culturelle. Dans l'après-midi, vous poursuivrez votre route vers Lanzhou.
Déjeuner en cours de visite.
Dîner et nuit à Lanzhou.

Au fil du temps, Lanzhou, surnommée la "ville d'or", s'est développée sur les rives du bouillonnant fleuve Jaune. Vous visiterez son remarquable musée qui abrite des pièces remarquables liées à l’histoire de la Route de la Soie et dont la pièce maîtresse est le célèbre cheval huan de Wuwei. Il présente également une collection de pièces de monnaie perses, des tablettes de bois, des poteries néolithiques de la culture Yangshao, ainsi que des bronzes.
Déjeuner au restaurant.

Dans l'après-midi, vous flânerez dans le parc de la Pagode blanche avant de vous rendre à la gare de Lanzhou.
Vous prendrez un train rapide pour rejoindre la ville de Jiayuguan, point le plus occidental de la Grande Muraille.
Dîner sous forme de panier-repas dans le train.
Nuit à Jiayuguan.

(Environ 265 km)
Située dans le sud-ouest de la province de Gansu, Jiayuguan marque la fin de la Grande Muraille des Ming (1368-1644) et tire son nom des monts Jiayu environnants. Tout d'abord, vous découvrirez sa "muraille suspendue", une partie de la Grande Muraille qui s'étend sur les crêtes à la limite du désert de Gobi. En dépit de nombreuses reconstructions, plusieurs parties ont conservé leur aspect d’origine, ce qui donne à l’édifice un aspect impressionnant. Vous visiterez ensuite la forteresse de Jiayuguan, dernière place forte de l'Empire à l'Ouest, achevée en 1372, et depuis laquelle vous admirerez un étonnant paysage de désert et de montagnes aux sommets enneigés.
Déjeuner au restaurant.

Dans l'après-midi, vous partirez pour Guazhou. En cours de route, dans le désert de Xincheng, vous ferez un arrêt pour découvrir une tombe de la dynastie Wei et Jin (220-240). Les murs de cette tombe sont renforcés par des briques décorées de peintures, qui représentent des scènes de la vie quotidienne, et dont le réalisme et les couleurs sont très étonnants pour l'époque. Cette tombe fait partie d'un ensemble de sépultures réparti dans le désert environnant.
Dîner et nuit à Guazhou.

(Environ 240 km)
Guazhou, anciennement Anxi, se situait à la jonction de deux des voies de la Route de la Soie et certains géographes la surnommaient même "le cœur de l'Asie". Aujourd'hui, la ville est célèbre pour ses grottes bouddhiques qui se situent dans ses environs. Egalement appelées "Wanfo Xia", les grottes bouddhiques de Yulin (littéralement "forêt d'ormes") se situent au cœur des montagnes au sud de Guazhou. Dans un paysage de canyons assez spectaculaire, vous découvrirez quelques-unes des quarante-et-une grottes exécutées sous les dynasties Sui, Tang, Song et Xia. Vous y verrez des peintures et des statues d'argile représentant de très bons exemples de l'art des Tang.
Déjeuner au restaurant.

Vous poursuivrez votre trajet vers Dunhuang, étape inévitable de la Route de la Soie. Des manuscrits datant des Ve-Xe siècles témoignent que cette ville était un microcosme culturel et religieux. A votre arrivée, vous vous promènerez dans le marché où vous trouverez antiquaires et boutiques de souvenirs.
Dîner et nuit à Dunhuang.

(Environ 60 km)
Les premières grottes bouddhiques de la région de Dunhuang furent creusées au IVe siècle. En effet, marchands, pèlerins et autres voyageurs, parcourant les Routes de la Soie, faisaient construire des grottes pour assurer leur propre protection dans le désert et pour exprimer leur gratitude pour les dangers surmontés. Vous visiterez les sanctuaires rupestres de Mogao, célèbres pour leurs statues et leurs peintures murales. Creusés à flanc de falaise, il s'agit de l'un des fleurons de l'art bouddhique en Chine. A partir du VIe siècle et durant une période de six siècles, ces grottes furent progressivement ornées de peintures et d’effigies du Bouddha. Vers le XIe siècle, se sentant en danger, les moines scellèrent certaines grottes après y avoir dissimulé des dizaines de milliers de manuscrits. Ces grottes ne furent redécouvertes qu’en 1900 par un moine, révélant ainsi une collection de cinquante mille dessins et textes sur papier.
Déjeuner en cours de visite.

En fin d'après-midi, vous prendrez le train rapide pour Turpan.
Dîner et nuit à Turpan.

(Environ 140 km)
Oasis sur la Route de la Soie, Turpan a toujours constitué, comme d'autres oasis, un important relais caravanier. Son lac, le lac de la Lune, situé à 154 mètres en-dessous du niveau de la mer, est le deuxième point continental le plus bas du monde après la mer Morte. Tout d'abord, vous découvrirez les ruines de Gaochang, centre commerçant et militaire édifié sous les Han et ancienne capitale des Ouighours au IXe siècle. Il s'agit de l'ancienne "Kocho", qui livra de rares manuscrits manichéens. A Tuyuq, vous verrez des ruines de temples rupestres bouddhiques « accrochées comme des nids d’hirondelles à la pente presque perpendiculaire de la montagne » selon Albert von Le Coq. Les grottes bouddhiques de Bézéklik appartiennent à un ensemble monastique qui fut creusé à partir du VIe siècle et jusqu'à la fin du Xe siècle. Ces grottes constituent le terme d'une excursion qui vaut surtout pour la beauté de ses paysages de montagnes et pour la vue sur les neiges éternelles du Tianshan. Avant de retourner à Turpan, vous découvrirez les puits Karez, système d’irrigation bimillénaire, conçu en Perse, permettant d'acheminer l'eau des montagnes en réseaux souterrains et d'éviter les phénomènes d'évaporation. On estime qu’il existe aujourd’hui près d’un millier de puits. Vous ferez également un court arrêt au cimetière d'Astana (trois tombes ouvertes au public), nécropole de la dynastie Tang où étaient enterrées les familles régnantes de Gaochang. Le climat sec a produit des conditions de conservation exceptionnelles.
Déjeuner en cours de visite.
Dîner et nuit à Turpan.

(Environ 180 km)
A Turpan, vous admirerez la mosquée du sultan Emin. La délicate décoration de briques séchées de son minaret en fait l'un des joyaux architecturaux de la Route de la Soie et n'est pas sans rappeler les minarets d'Ouzbékistan. Les ruines de Jiaohe, ancienne ville de garnison des Han, se dressent sur un éperon rocheux. Par cette situation géographique, la ville se révéla être une forteresse efficace. Vous remarquerez quelques vestiges bouddhiques dans les quartiers de la ville.
Déjeuner en cours de visite.

Vous prendrez ensuite la route pour Urumqi. La capitale du pays ouïghour se situe à 900 mètres d'altitude, en-dessous des contreforts nord des monts Célestes.
Dans l'après-midi, vous vous envolerez pour Kashgar, ville-oasis véritable cœur de l’islam en Chine.
Dîner et nuit à Kashgar.

Aux portes du Pakistan et de l'Afghanistan, Kashgar, l'ancienne Shule des annales du temps des Han de l'Ouest, fut l'une des principales étapes de la Route de la Soie. Dans cette grande oasis se rejoignaient les deux pistes du Nord et du Sud du désert de Taklamakan. Cette matinée sera consacrée à la découverte de la ville, ultime oasis contrôlée par les empereurs de l’Empire du Milieu et peuplée essentiellement d’Ouïghours. Une promenade au cœur de la Vieille Ville vous conduira à la mosquée d’Aidkah, la plus grande de Chine. Plus loin, vous visiterez le mausolée d’Abakh Khoja, trésor architectural construit en 1640. Une belle porte aux tuiles bleues et blanches mène à l’intérieur de l’ensemble qui abrite une école religieuse et la tombe familiale d’Abakh Khoja.
Déjeuner au restaurant.

L'après-midi sera libre.
Dîner et nuit à Kashgar.

Le dimanche, c'est le jour du grand bazar de Kashgar, l'un des plus célèbres d'Asie centrale. Epices, tissus, meubles en bois peint, barbiers, restaurants, plateaux de gâteaux aux fruits secs, le grand bazar est un mélange de couleurs, d'odeurs et de saveurs unique dans la région. Vous découvrirez également le très typique marché aux bestiaux, toujours très animé, et lieu de rencontres, d'échanges et d'âpres négociations menées sur de sibyllines poignées de main.
Déjeuner au restaurant.

L'après-midi, vous vous envolerez pour Urumqi puis pour Chengdu.
Dîner et nuit à Chengdu.

Cette journée sera consacrée à la découverte de Chengdu, la capitale du Sichuan. Au cours de son histoire, la cité connut divers noms : Jincheng, "ville des brocarts" ; Rongcheng, "ville des hibiscus" ; Chengdu, "parfaite capitale" démontrant ainsi son goût du raffinement et son art de vivre. La ville est également réputé pour son excellente cuisine épicée et ses maisons de thé. D'autre part, deux des plus grands auteurs du panthéon poétique chinois de la dynastie Tang, Lǐ Bái, et surtout le poète Dù Fǔ, y ont longtemps résidé.
Ce matin, vous visiterez le centre de recherche et de protection des pandas géants et des pandas roux. Créé en 1980, il abritait une centaine de pandas, plus ou moins en captivité, puisque le parc (planté de bambous) était immense. La réserve de Woolong a beaucoup souffert du séisme de 2008 et la plupart des pandas qui y vivaient en liberté ont été regroupés dans différents centres et zoos, dans le but de les protéger. Ce parc permet de découvrir de rares petits pandas roux ainsi que le travail de protection engagé auprès de cette espèce menacée.
Déjeuner au restaurant.

L'après-midi, vous visiterez le temple du marquis de Wu, mémorial fondé au VIe siècle et dédié au héros des Trois Royaumes, le général Zhu Geliang (181-234), stratège et homme d'Etat. Vous profiterez ensuite d'un moment de détente dans une maison de thé typique de la ville. En fin de journée, vous flânerez dans le quartier de Kuanzhaixiangzi, très bel exemple de sauvegarde du patrimoine.
Dîner et nuit à Chengdu.

Vous débuterez la matinée avec la visite du musée provincial du Sichuan, qui présente des collections archéologiques et historiques dont un nombre important de pièces provenant du trésor archéologique de Sanxingdui. Témoins d'une civilisation avancée, éphémère et ayant brutalement disparu, dix mille objets de bronze, d'ivoire et d'or ont été retrouvés sur ce site archéologique, dont les fameux masques recouverts d'or. Vous visiterez ensuite le temple de la lumière divine (Baoguo), haut lieu de culte depuis la dynastie des Han. Un empereur y aurait découvert des reliques de Bouddha grâce à une "lueur filtrant sous la porte d'une pagode en bois" d'où son nom actuel.
Déjeuner au restaurant.

L'après-midi sera libre.
Dîner libre, puis envol dans la nuit pour Paris.
Nuit en vol.

Arrivée à Paris, tôt le matin.