L'Inde du Sud : Tamil Nadu et Kerala, merveilles d'architecture

Arrivée à Madras et accueil par votre guide local.
Transfert à l'hôtel pour le déjeuner.
Aujourd’hui rebaptisé Chennai, le petit comptoir anglais de Madras, fondé au XVIIe siècle autour de quelques villages, est la ville phare d’une Inde du Sud en plein essor. Au cours d'un tour panoramique, vous verrez, de l'extérieur, le temple de Kapalishwara, dédié à Shiva "maître des crânes" qui vous introduira dans le monde des temples dravidiens. Dans le même quartier, Mylapore, la cathédrale Saint-Thomas, édifiée selon la tradition sur la sépulture de l’apôtre, sera l’occasion de découvrir les origines très anciennes du christianisme en Inde. Puis, nous évoquerons son passé colonial en visitant le Fort Saint-George, cœur de l’ancienne "ville blanche", siège du ministre en chef du Tamil Nadu, qui demeure de nos jours le centre politique de l’état.
Retour à l'hôtel.
Dîner et nuit à Madras.

(Environ 70 km)
Le matin, vous partirez pour Kanchipuram "la ville d'or", qui abrite de très nombreux temples. Parmi les plus célèbres, le fameux Kailasanatha (VIIIe siècle), chef-d'œuvre de l'architecture dravidienne, est un brillant témoignage de l'art pallava et un jalon essentiel de l'histoire de l'art de l'Inde du sud. Vous poursuivrez avec la visite du temple Ekambareshvara, exemple non moins fameux de l'art dit de Vijayanagar, ce dernier est également dédié à Shiva "Seigneur du Manguier" ; puis, le temple Kamakshi Amman dans lequel on vénère "celle qui a les yeux pleins de désir", le temple Varadaraja dont le célèbre mandapa est un joyau de l'architecture du XVIe siècle puis le temple Vaikuntha Perumal consacré à Vishnou. Enfin, vous gagnerez le temple Iravathaneshvara fondé dès l'époque Pallava.
Déjeuner en cours de visites.

Au cours de cette journée, vous visiterez également le temple jaïn Vardhamana. Le plafond du mandapa présente un cycle complet de peintures d'époque Nâyakkar (XVIIe siècle).
Découverte d'une fabrique de soie et de coton très réputée dans la région.
Vous poursuivrez votre route pour Mahäbalipuram où vous arriverez en fin de journée.
Dîner. Nuit à Mahäbalipuram.

(Environ 100 km)
Port ouvert sur le golfe du Bengale, Mahäbalipuram (ou Mamallapuram) fut durant des siècles la capitale de la dynastie Pallava et le point de départ du rayonnement de la culture hindoue vers le monde oriental.
Vous débuterez la matinée sur le marché aux poissons de Mahäbalipuram où vous assisterez à la vente aux enchères des prises du jour. Vous continuerez par la visite des cinq rathas, temples sculptés dans des blocs de granit et non construits. Puis, vous découvrirez le temple du Rivage, situé au bord de la mer, premier temple construit et non excavé. Les trois sanctuaires sont dédiés à Shiva et Vishnu. La Descente du Gange, étonnant bas relief, créé pour célébrer la victoire du roi Narasimha Varman, est un chef-d'oeuvre de l'art de la dynastie des Pallava. Vous visiterez également quelques-unes des grottes, moins célèbres mais à tort, car également décorées de remarquables bas-reliefs, en particulier celles de Mahishasuramardini et de Krishna.
Découverte d'un atelier de tailleur sur pierre où vous en apprendrez plus sur les techniques de l'époque.
Déjeuner en cours de visites.
En fin d'après-midi, vous prendrez la route pour Pondichéry.
Dîner. Nuit à Pondichéry.

Ce matin, vous découvrirez la charmante ville de Pondichéry. Elle nous rappelle que l'Inde fut aussi, un temps, en partie française. Indienne depuis 1956, la Vieille Ville blanche sommeille dans ses souvenirs. Vous y admirerez de riches maisons coloniales noyées dans les jardins tropicaux puis l'église du Sacré-Cœur. Pondichéry demeure aujourd'hui le lieu où convergent tout ceux qui en Inde, s'intéressent à la culture francophone, grâce au dynamisme de son lycée français, le plus important d'Asie. Vous découvrirez également le temple Sri Manakula Vinayaka ainsi que le quartier musulmans et ses maisons tamoules.
Déjeuner en cours de visites.
Puis, vous partirez pour Auroville, l'amorce de réalisation d'une utopie, celle qu'imaginèrent Sri Aurobindo et la Mère.
Dîner. Nuit à Pondichéry.

(Environ 230 km)
Ce matin, vous ferez route vers le fameux temple de Chidambaram. Ce sanctuaire dédié à Shiva sous la forme de Nâtarâja ("roi de la danse") est une véritable cité religieuse entourée de plusieurs murs d'enceinte. La ferveur y est impressionnante tout comme ses quatre gopuram qui constituent les portes d'entrée au temple.
Vous poursuivrez la route pour Tanjore.
Déjeuner en cours de visites.

Vous découvrirez la ville de Tanjore avec son grand temple de Brihadishvara dédié à Shiva et inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO ; puis, la fameuse galerie des Bronzes, aménagée dans un ancien palais d'époque Nâyakkar (XVIIIe siècle) dans lequel quelques chefs-d'œuvre se côtoient, dont de magnifiques représentations de Shiva dansant. C'est à Tanjore que vous en apprendrez plus sur le Veena. Considéré par les Indiens comme divin, il s'agit de l'un des plus anciens instruments à cordes d'Inde.
Dîner. Nuit dans la région de Tanjore.

(Environ 165 km)
Le matin, vous partirez pour la région du Chettinad. En cours de route et non loin de Trichy, vous ferez un arrêt sur l'île de Srîrangam dessinée par la rivière Kaveri où s'étend un véritable temple-ville, le temple Sri Ranganatha Swami. Ce majestueux temple, dédié à Vishnou, est l'un des plus grands et des plus importants ensembles religieux de l'Inde : plus de 631 000 mètres carrés, vingt et un gopuram, des multitudes de colonnes richement décorés... (le cœur du sanctuaire est interdit au non-hindous).
Déjeuner en cours de visites.

Vous arriverez dans la région du Chettinad dans l'après-midi. Les Chettiars sont des commerçants par tradition. Au XIXe siècle ils étaient réputés pour être les meilleurs banquiers de l'Inde du Sud et de toute l'Asie du Sud-Est, à Rangoon notamment. Leurs bénéfices acquis à l'étranger leur permirent de bâtir d'extraordinaires domaines. Leur hospitalité et leur philanthropie demeurent exceptionnelles, même si la décadence les a contraints à s'adapter et à abandonner, pour la plupart, leurs immenses demeures. Vous découvrirez un atelier de fabrication des célèbres carreaux d'Athangudi. Conçus à la main, avec une technique qui n'a pas changé depuis des centaines d'années, ils sont réputés à travers toute l'Inde.
Dîner. Nuit à Chettinad.

Ce matin, vous assisterez à un cours de cuisine puis vous aurez l'occasion de déguster les mets que vous aurez préparé.
Cet après-midi, vous ferez une promenade à pied dans le village de Kanadukathan aux belles demeures à l'architecture baroque. Vous visiterez quelques-unes des milles "maison-palais" que compte le Chettinad et découvrirez l'architecture particulière de cette région.
Dîner. Nuit à Chettinad.

(Environ 90 km)
Ce matin, vous partirez pour la ville sainte de Madurai. Cette ville occupe une place toute particulière dans le cœur des Tamouls. Tout d'abord par sa sainteté, car la ville serait née d’une goutte de nectar tombée de la chevelure de Shiva ; puis par son histoire : elle fut la capitale des Pandyas, première dynastie tamoule.
Découverte du palais du monarque Tirumalaï Nâyakkar abritant deux résidences royales, une suite d'appartements destinés aux reines, un sanctuaire, une salle d'armes, des jardins … Puis vous visiterez le bassin de Mariamman Tepakkulam.
Déjeuner en cours de visites.

Cet après-midi, vous terminerez votre découverte de Madurai par une visite plus en détails du grand temple Minakshi, chef-d'œuvre de l'architecture dravidienne. Le célèbre temple Minakshi consacré au "beau Seigneur" (Shiva) et à "celle qui a l'œil en forme de poisson" (Parvatî) est un véritable labyrinthe de cours et de halls, un lieu où l'on vit tout autant que l'on prie. De nombreux autels portent les représentations du couple divin dont l’énergie créatrice anime l’univers.
Dans la soirée vous rejoindrez, en rickshaw, le temple de Minakshi où vous assisterez à la cérémonie du coucher de Shiva.
Dîner. Nuit à Madurai.

(Environ 140 km)
Ce matin, vous partirez en direction de Périyar où vous arriverez pour le déjeuner.

Le parc national de Periyar, fondé en 1934, est l’une des plus belles réserves naturelles de l’Inde. Composée d’îlots, d’un lac artificiel créé par les Anglais, de vallées, de montagnes, de forêts aux essences tropicales, la réserve protège une faune abondante : buffles, antilopes, sambars, sangliers, singes, langurs, éléphants et quelques tigres (difficiles à apercevoir). Elle abrite également une importante réserve ornithologique. Vous visiterez une plantation d'épices.
En fin de journée, vous ferez une promenade dans la parc national et aurez peut être la chance d’apercevoir la faune sauvage qui vit dans la réserve.
Dîner. Nuit à Périyar.

(Environ 150 km)
Vous prendrez la route pour Kumarakom. Situé au bord du lac de Vembanad, plus grand lac du Kerala, Kumarakom abrite une réserve ornithologique naturelle visitée par plusieurs espèces d’oiseaux migrateurs venant de Sibérie ou des contreforts de l'Himalaya, et composée de mangrove, de rizières et de cocotiers.
Vous poursuivrez votre route vers Alleppey et la côte sud du Kerala, étroite et fertile bande côtière fortement arrosée par les moussons d'été et surnommée le "bol de riz de l'Inde". Vous embarquerez à bord d'un house-boat, bateau traditionnel, pour une croisière dans les Backwaters aux eaux paisibles frangées de cocotiers.
Déjeuner à bord.

Vous vous arrêterez à Chittrakayal pour une immersion dans le Kerala rural en compagnie de pêcheurs locaux. Ce paisible univers liquide, dédale de canaux bordés de végétation luxuriante, fut également utilisé pour le transport ou encore le commerce des épices. Ce qui aurait pu n'être qu'un gigantesque marécage a été à la fois drainé par les crues annuelles et les courants, et façonné par les hommes qui ont creusé des canaux, relié les lacs et planté les berges permettant ainsi le développement de cette région.
Vous monterez à bord d'une barque pour une croisière sur les petits canaux, l'idéal pour découvrir les lieux.
Dîner et nuit sur votre house-boat.

(Environ 50 km )
Débarquement le matin à Alleppey.
Vous irez à la rencontre des bateliers de retour de leur pêche matinale. Après votre petit-déjeuner dans une ferme locale vous partirez à vélo ou en tuk tuk (promenade de six kilomètres) en direction du marché aux poissons. C'est ici que vous en apprendrez plus sur l'activité économique principale de la ville. Puis, vous reprendrez votre vélo ou votre tuk tuk pour la fin de votre balade à travers la campagne verdoyante du Kerala (promenade de six kilomètres).
Vous arriverez à Cochin surnommée la "reine de la mer d'Oman". Située entre la mer d'Oman et un estuaire parsemé d'îlots, la ville fut une escale prospère sur les routes de la soie et des épices.
Déjeuner à l'hôtel.

L'après-midi sera libre pour une découverte personnelle de Cochin.

Dans la soirée, vous assisterez à une représentation de danses kathakali.
Dîner et nuit à Cochin.

Vous visiterez tout d'abord le palais hollandais, construit en réalité par les Portugais pour le rajah de Cochin. Puis, vous gagnerez le quartier juif et sa synagogue. La ville accueille encore une petite communauté juive composée de sept familles. La religion catholique est elle très présente dans la région. Ainsi, vous découvrirez l'église Saint-François, la plus ancienne église d'Inde, édifiée en 1503 par des moines franciscains portugais. Enfin, vous vous promènerez dans Fort Kochi et sa rue des antiquaires.
Déjeuner chez l'habitant avec démonstration de cuisine.

Une balade sur le front de mer vous plongera dans l'ambiance joyeuse des badauds qui viennent ici flâner en fin de journée. Grande attraction de Fort Kochi, les filets chinois furent importés par les marchands chinois entre 1350 et 1450. Une trentaine de carrelets de pêche sont ainsi alignés au bord de la promenade.
Dîner. Chambres à disposition jusqu'au départ.

Transfert à l'aéroport et envol pour Paris.