Géorgie et Arménie, grand circuit dans le Caucase

Anciennement Tiflis, Tbilissi, la capitale de la Géorgie, est une ville multiculturelle située depuis quinze siècles au croisement des routes caravanières : la clé du Caucase. Vous débuterez votre visite de la ville par l'église de Metekhi datée du XIIIe siècle. Posée sur un piton rocheux qui domine la rivière Koura, elle se dresse à proximité de la statue du roi Vakhtang Gorgasali, l'un des fondateurs de la Géorgie, et face à la colline de Sololaki et aux quartiers historiques de la ville. Vous gagnerez ensuite le quartier Abanotoubani dans lequel se situent les bains Orbéliani, décorés dans le style persan et fréquentés naguère par Pouchkine et Alexandre Dumas. Puis, vous arpenterez le vieux Tbilissi, l'âme de la ville, avec ses maisons agrémentées de petits balcons et de cours intérieures, et sur votre chemin, une église orthodoxe, une synagogue et une mosquée : témoignages vivants de la diversité confessionnelle et ethnique de la ville. Vous passerez ensuite par la cathédrale de Sion datée du XIIIe siècle, haut lieu de la vie religieuse géorgienne, avant d'entamer une promenade le long de l'avenue Rustaveli.
Déjeuner en cours de visite.
Dîner et nuit à Tbilissi.

(Environ 225 km)
Vous visiterez, tout d'abord, la cathédrale Saint-Georges d'Alaverdi, construite au XIe siècle. Puis, près de Telavi, vous ferez un saut dans le temps avec la découverte du palais de Tsinandali, une ancienne résidence princière installée dans un vaste parc où vécut le grand poète géorgien Tchavtchavadzé (1837-1907). Le complexe d'Ikalto, quant à lui, fut fondé au VIe siècle par saint Zénon, l'un des pères syriens qui ont propagé le christianisme en Géorgie. Son académie est réputée pour avoir été le lieu d'étude du grand poète géorgien Shota Rustaveli. Vous arriverez ensuite à Télavi qui domine la vallée du fleuve Alazani. C'est actuellement la plus grande ville de Kakhétie, après avoir eu le rang de capitale au XVIIe siècle. Elle ne conserve de sa splendeur passée qu'une enceinte fortifiée datée du XVIIIe siècle, autour du palais du roi Irakli II. Retour à Tbilissi.
Déjeuner en cours de visite.
Dîner et nuit à Tbilissi.

(Environ 250 km)
Ce matin, vous découvrirez la forteresse Narikhala qui surplombe la rivière Mtkvari et l'un des symboles de la capitale. Edifiée bien avant que Tbilissi ne soit une capitale, la fortification épouse le relief de la colline et porte les empreintes de l'Histoire : de l'Empire perse à nos jours. Vous prendrez ensuite la route en direction de Mtskheta, l'ancienne capitale du royaume d'Ibérie (du IVe siècle avant J.-C. au Ve siècle après J.-C.). La ville, inscrite au patrimoine mondial par l'UNESCO, fut le lieu de conversion au christianisme de la famille royale par sainte Nino au IVe siècle. Vous visiterez l'église de la Croix (Djvari). Cette petite église, à l'architecture remarquable, a été bâtie au VIe siècle au sommet de la colline où sainte Nino avait dressé sa croix. Elle est, aujourd'hui encore, le symbole de la Géorgie chrétienne. Au centre de Mtskheta, entourée par des murailles crénelées du XVIIe siècle, se dresse l'imposante cathédrale de Sveti Tskhoveli. Edifiée au XIe siècle à l'emplacement d'une petite église de bois, cette église majestueuse possède de belles peintures murales.
Déjeuner au restaurant avec dégustation de vin.

Vous ferez ensuite une halte à Gori, ville natale de Staline, pour y visiter le musée qui lui est dédié. Non loin de là, vous vous rendrez à la forteresse rupestre d’Ouplistsikhe. Installé sur la rive de la Koura, le site fut occupé dès le VIIe avant J.-C. Christianisée au IVe siècle après J.-C., la ville connut alors un développement important en tant qu'étape sur la route des caravanes, lisible encore dans la densité et la diversité de ces monuments. Continuation vers Koutaïssi.
Dîner et nuit à Koutaïssi.

(Environ 360 km)
Vous débuterez la journée par la visite du complexe monastique de Ghélati (visite sous réserve, le site est en travaux pour une durée indéterminée), inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Situé sur une colline verdoyante, le monastère fut fondé par le roi David IV le Constructeur au XIIe siècle, et doté d'une université longtemps considérée comme le centre intellectuel du royaume. L**'église de la Nativité de la Vierge** est le chef-d'œuvre de cet ensemble. Elle abrite une magnifique mosaïque byzantine du XIIe siècle représentant la Vierge, l'Enfant et les archanges Michel et Gabriel et des fresques datant des XVIe et XVIIe siècles. Vous poursuivrez votre route jusqu'à Ubisi. Construit au IXe siècle, le monastère Saint-Georges d'Ubisi compte parmi les plus intéressants du pays notamment pour ses peintures murales mêlant traditions géorgiennes et byzantines. Datant du XIVe siècle, ce décor est considéré comme l'un des mieux conservés et l'un des plus homogènes de Géorgie. Continuation vers Akhalstikhe dont la forteresse et le musée nous initierons à l'histoire de la communauté juive géorgienne qui venait probablement de la péninsule ibérique. Le château de Rabati ouvre la page des conflits avec les Turcs et les Russes qui ont ensanglanté le pays.
Déjeuner en cours de visite.
Dîner et nuit en maison d'hôtes à Vardzia.

(Environ 300 km)

L'ensemble religieux, militaire et civil de Vardzia, édifié à flanc de falaise, impressionne les visiteurs. En effet, entièrement troglodyte, il enchaîne des centaines de cellules monastiques et des pièces à destinations diverses (pharmacie, etc.) reliées entre elles par des tunnels et couloirs. Ce réseau de salles est surprenant. Vous y découvrirez également une église décorée de remarquables peintures murales du XIIe siècle.
Déjeuner.

Dans l'après-midi, vous partirez pour l'Arménie et la ville de Gumri.
Dîner et nuit à Gumri.

(Environ 240 km)
Départ ce matin pour le bourg d'Akhtala et visite du monastère fortifié d'Akhtala, l'un des rares monastères dont l'église principale a conservé de magnifiques fresques originales du XIIIe siècle. Vous visiterez ensuite le monastère de Haghpat, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO et centre spirituel des princes Kiourikian aux XIe et XIIe siècles, qui atteindra son apogée au XIIIe siècle. Entouré d’une muraille, le complexe monastique, très dense, s’organise autour de l’église du Saint-Signe datant du Xe siècle, décorée de peintures du XIIIe siècle et agrémentée d’un jamatoun qui la précède. Le monastère se compose également de l'église Saint-Grégoire, de la chapelle de la Vierge, d’une bibliothèque et d’un réfectoire.
Déjeuner en cours de visite.

Cet après-midi, vous découvrirez le monastère de Sanahin (UNESCO), construit au cœur d’un massif boisé. Fondé par la reine Khosrovanuych au milieu du Xe siècle, il s’enrichit, au fil des siècles suivants, de nombreux édifices, dont la bibliothèque et l'église Saint-Grégoire, bâtis autour de l’église originelle, l'église du Saint-Sauveur.
Dîner et nuit à Dilijan.

(Environ 210 km)
Dans la matinée, vous visiterez le monastère de Gochavank. Adossé à la paroi rocheuse de la montagne, ce monastère, depuis lequel la vue sur les flancs boisés des hautes montagnes environnantes est superbe, porte le nom du fabuliste, juriste et érudit Mkhitar Gosh. C'est au XIIIe siècle que le monastère devint l'un des principaux centres culturels d'Arménie et il abrita jusqu'au XIVe siècle livres et savants. Le lac Sevan, "perle d’Arménie", est un immense lac d’altitude (1 900 mètres) suspendu entre de hautes chaînes de montagnes au-dessus de la plaine de l’Ararat. Vous le longerez pour atteindre le village de Noradouze, dont le cimetière recèle la plus impressionnante collection de khatchkars sculptés dans la pierre rouge du IXe au XVe siècle.
Déjeuner en cours de visite.
Dîner et nuit à Yegheguis.

(Environ 170 km)
En route pour la région montagneuse de Vayots Dzor, vous admirerez l'un de ses joyaux : le monastère de Noravank qui, au sortir d'un défilé rocheux, se détache sur les roches rougeoyantes.
Déjeuner en plein air avec dégustation de grillades.

Surgissant de la plaine d'Erevan, le monastère de Khor Virap est dominé par la majestueuse silhouette du mont Ararat. Selon une légende, le roi Artaxias aurait demandé conseil au grand général carthaginois Hannibal pour le système de fortification de la cité. Cela lui valut le surnom de "Carthage arménienne". Edifié sur l'emplacement d'une "fosse profonde" (khor virap) où fut précipité Grégoire l'Illuminateur, le fondateur de l'Eglise arménienne, il fut à l'origine une chapelle pour devenir ensuite un complexe monastique.
Dîner et nuit à Erevan.

(Environ 165 km)
Dans la petite ville voisine de Talin, vous visiterez la superbe cathédrale de la grande dynastie féodale des Kamsarakan. Dans cette ville, au VIIe siècle, se situait la résidence de Grigor Mamikonian, gouverneur d'Arménie. Vous verrez les vestiges du palais, mis au jour dans les années 1950.
Déjeuner en cours de visite.

Dans l’après-midi, vous passerez par Mastara et verrez l'église Saint-Jean, restée dans son état originel depuis sa construction au VIIe siècle. Enfin vous partirez à la découverte du monastère d'Hovhannavank, l'un des joyaux du patrimoine arménien, dont le "gavit" (sorte de narthex) est commun aux églises de Jean-Baptiste à la Katoghikè.
Dîner et nuit à Erevan.

(Environ 130 km)
Ce matin, vous rejoindrez Zvartnots, site exceptionnel, inscrit au patrimoine mondial par l'UNESCO. Zvartnots se développa au VIIe siècle, lorsque le Catholicos Nersès III y établit sa résidence. Elevée sur le lieu où saint Grégoire aurait converti le roi Tiridate III, la cathédrale d'Echmiadzine, est l'exemple le plus achevé de l'architecture religieuse arménienne, et forme un ensemble harmonieux avec les églises d'Echmiadzine, Sainte-Gayané, Sainte-Choghakat et Sainte-Hripsimé.
Déjeuner en cours de visite.

L'après-midi sera consacré à deux fleurons du patrimoine arménien. Tout d'abord, la citadelle de Garni, célèbre pour son temple gréco-romain. La beauté du bâtiment explique sans doute qu'il ait survécu à la christianisation du pays. Ce temple, dédié au culte solaire Mihr-Mithra, a été magnifiquement restauré. Vous aurez la possibilité de participer à la préparation du lavache (pain traditionnel arménien). Vous découvrirez ensuite le monastère rupestre de Guèghard, symbole de l'architecture arménienne à son apogée. Selon une légende, saint Grégoire l'aurait fondé pour y conserver la lance qui avait percé le flanc du Christ. Les églises qui composent le monastère sont en partie rupestres, creusées dans la falaise de l'étroite vallée. Vous assisterez à un concert de chants liturgiques.
Retour à Erevan.

Cette dernière journée sera consacrée à la visite de la capitale arménienne. Vous vous rendrez sur la colline de Tzitzèrnakabèrd pour visiter le mémorial du Génocide des Arméniens. Surplombant la ville face au mont Ararat, il a été conçu par les architectes Tarkhanian et Kalachian et inauguré en 1967. Vous découvrirez ensuite la citadelle d'Erèbouni et son musée. Celui-ci offre un aperçu des brillantes civilisations ourartéenne et post-ourartéenne suite, notamment, aux différents objets rituels ou utilitaires découverts lors des fouilles de la citadelle. Enfin, vous visiterez le Maténadaran, l'institut des manuscrits anciens. Attestant de l'intérêt des Arméniens pour le livre depuis l'invention de l'alphabet au Ve siècle, il démontre également le goût des Arméniens pour l'art de l'enluminure.
Déjeuner au restaurant.

L'après-midi sera libre.
Dîner et nuit à Erevan.

Transfert à l'aéroport et vol retour vers Paris.