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Jusqu’au XVIIIe siècle, alchimie et chimie sont synonymes. L’alchimie se fonde sur des réflexions spéculatives et philosophiques, elle trouve ses origines dans Égypte gréco-romaine. Développée par les Arabes qui lui ont donné son nom, elle a pour but la transmutation des métaux et des pierres, mais s’intéresse aussi à la question des alliages. Par ailleurs, elle recherche une médecine universelle – la panacée – et l’élixir de longue vie. Peut-on trouver quelques avancées scientifiques dans ces tâtonnements qui nous semblent aujourd’hui relever de la magie ?