Malte,

D’Ulysse aux chevaliers de saint Jean

Séjour 7 jours

Vaisseau de pierre dorée, ancré au centre de la Méditerranée, Malte conserve les traces grandioses d’un destin mouvementé. Conquérants et libérateurs ont foulé son sol depuis l’âge de pierre jusqu’aux célèbres chevaliers de l’Ordre de Saint Jean. Témoins de ce passé glorieux, temples préhistoriques, cités médiévales et baroques, chefs-d’œuvre d’architecture militaire se mêlent aux paysages incomparables de l’archipel. 

Premier jour : Paris / Malte.

Départ de Paris en vol régulier. Arrivée à Malte en fin de matinée. Transfert à l’hôtel pour déposer les bagages.

Déjeuner libre

· Nous commencerons notre séjour par une mini-croisière dans les étonnantes rades qui bordent La Valette. Cette promenade maritime dans les ports de La Valette et Sliema nous donnera l’occasion de nous rendre compte de l’extraordinaire situation naturelle de ce port, l’un des plus fortifiés au monde.

Transfert et installation à l’hôtel. Dîner et nuit à l’hôtel.

Deuxième jour : La Valette.

· Nous consacrerons notre journée à la découverte de La Valette. La ville doit son nom au Grand Maître Jean Parisot de La Valette, qui décida en 1571, d’y transférer la capitale sur son site actuel. Ce fut la première cité d’Europe à être entièrement conçue sur dessins et tracés.

· Le matin, nous découvrirons le Palais des Grands Maîtres, aujourd’hui siège de la présidence de la République de Malte. Outre les différentes cours intérieures et les salles d’apparat, nous visiterons l’armurerie, qui détient l’une des plus riches collections d’Europe (6 000 pièces).

· Nous visiterons ensuite le Musée des Beaux-Arts, qui abrite les œuvres de maîtres italiens et flamands, et retrace l’histoire artistique de Malte sous les chevaliers de l’Ordre. Nous y découvrirons des toiles du Tintoret, de Mattia Pretti et du peintre-chevalier français Antoine de Favray. Nous y verrons aussi la vaisselle précieuse dans laquelle les chevaliers servaient leurs «seigneurs les malades».

Déjeuner libre

· L’après-midi, nous découvrirons le superbe Théâtre Manoel, édifié en 1731, qui accueille aujourd’hui de nombreux artistes de renommée internationale.

Pause café à la Casa Rocca Piccola

· Nous emprunterons les rues anciennes, bordées d’églises baroques et de palais Renaissance. Parmi ceux-ci figurent les fameuses «Auberges» des chevaliers. Elles logeaient, selon leur origine, les membres des huit différentes «Langues» qui composaient l’Ordre. Celle de France, la plus imposante, est dotée d’un très beau portail.

· Nous visiterons la cathédrale Saint Jean. Edifiée à la fin du XVI^e siècle, remaniée par la suite, c’est l’un des chefs-d’œuvre de l’art baroque. Entourée de chapelles latérales consacrées aux différentes langues de l’ordre, sa voûte est décorée par une gigantesque fresque retraçant la vie de Saint Jean Baptiste, œuvre de Mattia Pretti.

· Nous terminerons notre journée par les Jardins de Upper Barracca. Une vue magnifique permet d’admirer la ville et ses ports.

Dîner et nuit à l’hôtel.

Troisième jour : l’Ile de Gozo, en ferry.

· Durant cette journée, nous partirons à la découverte de la seconde île de l’archipel : Gozo. Plus petite et plus tranquille, elle offre de ravissants paysages vallonnés, composés de cultures en terrasses et de petits villages perchés.

· Après avoir traversé en ferry le bras de mer séparant Malte de Gozo, nous débarquerons dans le petit port de Mgarr.

· Nous nous rendrons alors dans le centre de l’île pour y admirer le temple mégalithique de Ggantija, ou «Tour des Géants». Sa construction date d’il y a plus de 5000 ans. Les blocs de pierre géants qui en composent l’extérieur mesurent jusqu’à 6 mètres de haut et pèsent plusieurs tonnes.

· Nous irons ensuite à Dwerja voir la mer intérieure avec la fenêtre azurée (Tiega) et Xlendi, un pittoresque petit village de pêcheurs, caché au sud de l’île.

Déjeuner libre.

· Puis, nous partirons à la découverte de Victoria, capitale de Gozo. Anciennement appelée Rabat, elle prit le nom de Victoria en 1897, à l’occasion du Jubilé de la reine d’Angleterre. C’est une petite ville tranquille, perchée sur une colline et entourée de solides remparts, pour mieux résister aux razzias pirates de jadis. A l’intérieur de la cathédrale du XVI^ème siècle, nous admirerons les prouesses du peintre Antonio Manuele qui fut chargé d’exécuter une fresque en trompe l’œil, donnant la parfaite illusion d’un dôme.

· Avant de regagner Malte, nous passerons par Anchor Bay et Golden Bay.

Dîner et nuit à l’hôtel.

Quatrième jour : Mdina, Rabat et les jardins de Buskett, Mosta.

· Situées sur un plateau qui domine le reste de l’île, les deux cités de Rabat et Mdina, autrefois unies, furent fondées durant la haute antiquité. Phéniciens, grecs, romains s’y succédèrent.

· Nous parcourrons les étroites ruelles de Mdina, la ville musée, surnommée à juste titre la «Cité du Silence». Nous y admirerons le Magisterial Palace (visite extérieure), résidence des grands maîtres durant leurs séjours, et la Cathédrale Saint-Paul, décorée de quelques peintures de Mattia Preti, dont un «Naufrage de Saint Paul». 

· Nous découvrirons ensuite des vestiges d’une  villa romaine datant du Ier siècle de notre ère : de superbes mosaïques polychromes et des statues y sont notamment conservées.

Déjeuner libre

· Plus animée, Rabat présente tout un ensemble de vestiges archéologiques. Nous y visiterons d’intéressants réseaux de catacombes (les Catacombes de Saint Paul ou de Sainte Agathe), rappelant la foi des premiers chrétiens de l’île. 

· Plus au sud de l’île se dresse le sévère palais Verdale, bâti en 1586 par Girolamo Cassar (visite extérieure). Nous y verrons  les jardins de Buskett où pins, cyprès, chênes et citronniers apportent une note rafraîchissante.

· Nous ferons enfin une halte à Mosta où se dresse l’église Sainte-Marie. L’édifice fut bâti en 1870 dans le style néoclassique, sur le modèle d’un panthéon romain.

Dîner et nuit à l’hôtel.

Cinquième jour : les temples mégalithiques.

· Cette journée sera consacrée à la découverte des sites préhistoriques du sud-est de l’île. Nous commencerons par la visite des trois temples de Tarxien, en forme de trèfle, et décorés de spirales et d’animaux, sculptés en relief dans la pierre.

· Nous nous rendrons au spectaculaire temple d’Hagar Qim, le plus élaboré de Malte. Ses murs massifs et réguliers, composés d’énormes blocs de pierre, dominent la mer toute proche. C’est dans l’une de ses cinq salles ovales, rayonnant autour d’un vestibule commun, que furent trouvées de nombreuses statues, dont la fameuse «Vénus de Malte» exposée au musée national.

Déjeuner libre dans le petit port de Marsaskala,

· L’après- midi, nous nous rendrons à Ghar Daalam. Appelée «Caverne des Ténèbres», cette grotte abrita les premiers habitants de l’île : une population d’éleveurs venus vraisemblablement de Sicile 4000 ans avant J.-C.

Dîner et nuit à l’hôtel.

Sixième  jour : Vittoriosa.

· Nous irons, ce matin, à Vittoriosa, l’ancienne Birgù. C’est là que les chevaliers de Saint Jean décidèrent de s’installer, lors de leur arrivée à Malte en 1530.  Notre découverte de la ville et de ses fortifications nous conduira au Fort Saint-Ange (visite extérieure), ancienne résidence des Grands Maîtres de l’Ordre, à la pointe de la presqu’île. De cette position s’offre une dernière et admirable vue sur le grand port de La Valette.

· Nous visiterons le Musée Maritime qui expose notamment une très belle collection de maquettes représentant les navires de l’ordre et des embarcations traditionnelles de pêche. 

· Nous rejoindrons ensuite la Valette pour découvrir le  Musée National d’Archéologie. Il fut édifié en 1571 et  abrite une collection de pièces archéologiques unique, des premières poteries à dessins géométriques de Ghar Dalam aux vestiges puniques et romains.

Déjeuner libre et après-midi libre.

Dîner et nuit à l’hôtel.

Septième jour : Siggiewi, Zebbug / Paris.

·  L’église Saint-Nicolas à  Siggiewi est un flamboyant exemple du baroque maltais, tandis qu’à Zebbug subsistent de très belles maisons des XVI^ème, XVII^ème et XVIII^ème siècles.

Transfert à l’aéroport. Vol de retour pour Paris dans l’après-midi.